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第74話
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植物人間の社長がパパになった 第1243話
桃と美乃梨は車でタトゥーショップへ向かった。常連の紹介だったため、待つことなく案内された。店内の雰囲気は評判どおり清潔で落ち着いており、桃が想像していたような「いかにもサブカル系」といった空気はまるでなかった。その様子に、桃は少しほっと息をついた。黙り込んだまま何か言いたげな桃の様子に気づいた美乃梨は、「外で待ってるね」と軽く言い残して店の外へ出た。室内には桃と彫り師だけが残った。対応してくれたのは三十代くらいの女性で、派手めなハイライトを入れた髪に、センスのある服を着こなしていた。一見すると近寄りがたい印象だったが、話してみるとその口調は意外なほど柔らかく穏やかだった。桃の要望を一通り聞くと、うなずいた。「じゃあ、まず服を脱いでもらえる？」そう言って、すぐに笑みを浮かべる。「大丈夫、鍵はちゃんとかけたから。誰も入ってこないわ。プライバシーはしっかり守るから安心して」桃は少し気まずそうに笑った。そこまで気にしていなかったが、知らない人の前で服を脱ぐのは、やっぱり少し恥ずかしかった。けれど、彫り師は毎日のようにこうした施術をしているのだろう。慣れているはずだと自分に言い聞かせ、上着とズボンを脱いだ。彫り師は桃の肌を見て、そこに入っているタトゥーの位置を確かめた。「この場所、入れるときもかなり痛かったでしょ。消すとなると、もっと痛いわよ。本当に大丈夫？」桃は少しだけ目を伏せ、当時の痛みを思い出そうとしたが、もうはっきりとは覚えていなかった。ただ、あのときの屈辱だけは、今でも鮮明だった。「大丈夫です。耐えられるので、始めてください」その決意のこもった声に、彫り師はふと視線を落とした。そこに刻まれているのは、男の名前。きっと失恋したのだろう、とすぐにわかった。失恋した女は、たいてい何か形に残ることをして、気持ちを区切ろうとする。ただ、それが自分の体を痛めつける方法なのは、あまりにももったいない。「ほんとはね、気持ちを断ち切るのに痛みなんて必要ないのよ。十年、二十年たてば、これもたいしたことじゃなかったって思える日が来る」桃は少しだけ目を見開いた。雅彦への気持ちも、いつかそんなふうに、どうでもよく思える日がくるのだろうか。わからない。でも、今はただ、この痛みで彼の存在を焼き消したかった。そうすれば、きっと前に進める気がした。「もう覚
植物人間の社長がパパになった 第1242話
雅彦には、桃の考えていることがいまひとつ掴めなかった。けれど、たしかに急ぐようなことでもない。これ以上、彼女と衝突したくなかった雅彦は、すぐにうなずいた。「もちろん、君の都合のいいときでいいよ。焦らなくていい」「ありがとう」桃の口調は終始淡々としていたが、そこにいた誰もが、彼女の機嫌が良くないことに気づいた。翔吾はその様子を見て、鋭く雅彦をにらみつけた。何があったのかはわからないが、ママの気分を悪くさせたなら、どう考えても悪いのは雅彦に違いない。「ちょっと、美乃梨と話したいの」桃が二人の子どもを見やると、彼らは素直にうなずき、気を利かせて部屋を出ていった。そのとき、落ち着かない様子の雅彦の腕を、ついでのように引いて連れ出した。「桃ちゃん、さっきどうしたの？急に元気がなくなって……何かあった？もし話せるなら聞かせて。力になれるかもしれない」桃の脳裏に、あの二つのタトゥーの跡が浮かんだ。正直に言えば、その記憶は彼女にとって耐え難いものだった。もし雅彦が急にその話を出さなければ、彼女はとっくに心の奥底に封じ込めて、思い出すこともなかっただろう。けれど思い出してしまった以上、向き合うしかない。病気を治して新しく生き直すためにも、あるいは最悪の結果になったとしても、もうこれ以上、この男の痕跡を抱えたまま、曖昧に生き続けたくはなかった。「美乃梨、タトゥーを消してくれる店を探して。消したいの」故郷を離れて長い桃には、この街のことはほとんどわからない。だから美乃梨に頼むのが一番確実で手っ取り早いと思ったのだ。美乃梨は一瞬、言葉を失った。桃はもともと控えめで、しかも痛みに弱い。そんな彼女がタトゥーなんて、ちょっと信じられなかった。けれど桃の表情を見れば、そこに何か深い事情があるのは明らかだった。美乃梨は余計な詮索をせず、答えた。「わかった、聞いてみるね」彼女はしばらく考えたあと、昔の同僚でタトゥー好きの友人に連絡を取って、安全で評判のいい店をいくつか教えてもらった。相手は親切に住所まで送ってくれて、美乃梨はネットで写真を検索し、桃に見せた。店内は清潔で落ち着いた雰囲気だった。それを見て、桃はすぐにうなずいた。「美乃梨、できたら一緒に行ってもらえる？」「もちろん」美乃梨は即座にうなずき、桃の着替えを手伝って、二人で外に出た。廊下で
植物人間の社長がパパになった 第1241話
桃はその話を聞いて、しばらく真剣に考え込んだ。ウイルスの研究なら、やはり海外のほうが専門的だ。もし行けるなら、もしかしたら突破口が見つかるかもしれない。けれど――彼女は、二人の子どもたちと、ようやく再会できた。それに、母親のもとを離れたくなかった。そんな桃の迷いを感じ取ったのか、美乃梨が穏やかに口を開いた。「桃ちゃん、大丈夫よ。おばさんのほうは私がちゃんと見てるから……」そう言って、彼女はそっと二人の子どもに視線を向けた。「翔吾と太郎のことも、私……」「おばさん、大丈夫だよ！僕も一緒に行く。ママ、みんなで行こうよ。僕、ちゃんといい子にするし、邪魔したりしないから」翔吾が真っ先に言った。ママを治す方法があるなら、どんなことでも試してみるべきだと思っていた。運が良ければ、きっとうまくいくかもしれない。ママはいつだって優しい人で、誰にも恨みを持たない。だからきっと、神さまが助けてくれる。「うん、ぼくも行く」太郎も静かにそう言った。その目は、隣にいる翔吾を見つめながら、どこか切なげだった。もし以前のように戻れたなら、翔吾は「ぼくたち」と言ってくれただろう。二人はいつも一緒で、まるで影と形のように離れなかった。けれど、太郎があの出来事を打ち明けてからというもの、翔吾は表面上は普通に接していても、どこか線を引いたようだった。その距離を埋めることはもうできないのか。それとも、いつかまた笑い合える日がくるのか。太郎にも、それはまったくわからなかった。桃はそんな二人の間に漂う微妙な空気を感じ取り、軽く頭を抱えた。けれど、もしかしたら、海外に行くのも悪くないかもしれない。旅先で何かのきっかけがあって、子どもたちのわだかまりが解けるかもしれないし。それに、毎日この退屈な病院で過ごさせるのは、あの子たちの年頃にはあまりにも窮屈だ。正直なところ、もし自分がこのまま駄目になってしまうとしても、せめてまだ動けるうちに、二人と楽しい時間を過ごしたい。弱った母親の姿だけを残すより、そのほうがずっといい。少し考えてから、桃はうなずいた。「……わかった。行こう」彼女のその言葉に、雅彦はほっと笑みを浮かべた。彼としても、桃を国外に連れ出すことで、気分転換にもなると思っていた。同時に、麗子が自分たちの動向を探っているのもわかっていた。もしこのまま須弥市に留まれ
植物人間の社長がパパになった 第1240話
麗子にそれほどの手腕があるわけではない。菊池グループの株は今も高値で安定している。そんな中で大量に買い集めようとすれば、すぐに怪しまれてしまう。彼女の計画は、莉子に内外から協力させて、菊池グループが進めているある重要プロジェクトを台無しにし、メディアでの盛り上げを図って株価が急落したところで買い叩くことだった。いま、雅彦はあの桃のために海外に行くことになり、永名は海外にいて戻って来られない。まさに動くには絶好の機会だった。麗子はすぐに莉子に連絡を取り、以前打ち合わせておいた通りに動くよう促した。表向きは了承した莉子だが、その表情には嘲るような冷たさがあった。――あの馬鹿女はまだ、自分がとっくに脅しに屈しないと気づいていないらしい。ましてや桃の身体には手の施しようのないウイルスがすでにあって、雅彦が差し向けた者たちも解決策を見つけられず、麗子はもはや利用価値がなかった。逆に言えば、麗子が存在する限り、かつて自分が雅彦を裏切った過去が暴かれる可能性がある。もし麗子が死ねば、桃の体内のウイルスがどこから来たのか永遠にわからなくなり、治療法も見つからないままだ。この間、莉子も手をこまねいてはいなかった。麗子という大きな厄介ごとを、痕跡を残さず処理する方法をずっと考えていた。麗子は確かにろくでもない女だが、菊池家の嫁であることには変わりない。もし彼女に突然何かあれば、永名が警戒して徹底的に調べるだろう。万が一調査が及べば、些細な糸口から自分にまで連累するかもしれない。だが、努力は報われるものだ。ここ数日、莉子はようやく一石二鳥の策を思いついた。彼女は以前、佐俊の検視記録を入手し、佐俊の母親がいま麗子によって幽閉されていることも突き止めていた。子を失った母の悲しみを、どの母親が耐えられようか。息子を殺した者に対して、佐俊の母が復讐を望まないはずがない。莉子は佐俊の死の情報をその母に伝えた。監視している手下を買収して見張りをわざと手薄にさせ、復讐のための道具を渡させれば、後は山の向こうで虎が喰い合うのを眺めるだけで済む、という考えだった。「あなたを消したいと思っているのは私のせいじゃない。愚かで欲深いのが悪いのよ。菊池まで飲み込もうだなんて、全部自業自得なのよ」莉子はスマホを握りしめ、薄笑いを浮かべた。麗子という大きな厄介ごとをよう
植物人間の社長がパパになった 第1239話
雅彦も黙り込んだ。言われてみれば、確かにその通りだった。あの頃、自分は桃が死んだと思い込み、すっかり打ちひしがれていた。母は毎日のように気を配り、何とか立ち直らせようとしてくれていた。自分が何か馬鹿なことをしないかと、四六時中目を離さなかったほどだ。そんな中で、あんな複雑な企みを巡らせる暇なんて、あるはずがない。「……わかった。お母さんのこと、頼む」「ふふ、ようやくそんな言葉が出るようになったんだな。てっきり親子の縁でも切るかと思ってた。時間ができたら顔を見せに来なさい。お前に会いたがっているから」永名がいくつか言葉を残し、電話は切れた。雅彦はスマホを握りしめたまま、深く眉間に皺を寄せた。美穂を誤解して病状を悪化させてしまったこと。そして桃を害した犯人の手がかりが、まるで掴めないこと。それはつまり、桃の体内にあるウイルスの正体がいまだに謎のままだということでもあった。この時限爆弾を取り除かない限り、雅彦は一日たりとも心の平穏を得られない。そんな彼が行き詰まりを感じていたとき、海から電話が入った。このところ雅彦は会社に顔を出せず、業務の多くを海に任せていた。彼から電話が来るということは、よほどのことが起きたに違いない。雅彦は電話を取った。「会社で何かあったのか？」「雅彦様、最近どうもきな臭い動きがありまして。誰かが、菊池グループの株を大量に買い占めようとしているようなんです」雅彦は眉をひそめた。今や菊池グループは順調そのもの。株価も高値を維持している。そんな株を大量に買うとなれば、相当な資金と覚悟がいる。脳裏に、グループを狙っているいくつかの企業の名が次々と浮かぶ。「で、誰が動かしてるのか、わかったのか？」「ずっと追っていましたが、ようやく手がかりが掴めました。仕掛けているのは、麗子です」その名を聞いた瞬間、雅彦の脳裏に稲妻が走った。そういえば、最近は麗子の姿を見ていなかった。忙しさにかまけて、完全に頭から抜け落ちていたのだ。美穂が桃を嫌っていたのは、雅彦自身のせいでもある。だが麗子も同じ理由で、桃の存在を憎んでいた。彼女はかつて、佐和と桃の関係に猛反対し、さらには桃を誘拐し、顔を傷つけようとまでしたことがある。思い返せば、あの頃佐和はずっと桃のそばにいた。ならば、嫉妬と恨みを抱いた麗子が、子どもを奪うと
植物人間の社長がパパになった 第1238話
雅彦はすぐに美穂へ電話をかけた。電話口の向こうから「ツー、ツー」と音が響くのを聞くうちに、彼の胸はなぜか重く沈んでいった。あの日、ふたりが気まずいまま別れて以来、雅彦は一度も美穂に連絡をしていなかった。ただ、人づてに彼女の近況を耳にするだけ。それでも、どれだけ腹を立てていても、相手は実の母親だ。完全に無関心ではいられなかった。今では美穂は永名とともに海外に渡り、療養生活を送っているという。あの、桃への骨の髄まで染みついたような憎しみが、少しでも薄れているだろうか──そう思っていた矢先、電話がつながった。「雅彦？あなたのほうから電話をくれるなんて、どうしたの？」思いがけない連絡に、美穂の声は弾んでいた。永名に連れられて国外で静養するようになってからというもの、美穂の心境にも少し変化があった。体が以前よりもずっと弱ってしまい、多くのことを受け流せるようになったし、もう一つは、永名が彼女のもとに置いていた部下たちを、みんな引き上げてしまったことだ。いまの美穂には、たとえ何かを仕掛けようと思っても、その気力も手立てもない。もし雅彦が少しでも歩み寄ってくれるなら、美穂もこれ以上冷戦を続けるつもりはなかった。実の親子の間に、いつまでも引きずるような恨みなんてあるはずがない。「お母さん、体の調子はどう？」雅彦は、その嬉しそうな声を聞きながら、胸の奥に複雑な思いを抱えた。「だいぶ良くなってきたわよ。まだこの国の生活に慣れなくてね。あなた、時間ができたら会いに来てちょうだい。気づけばもう、家族で顔を合わせることもずいぶんないものね」「……ごめん、お母さん。今どうしても手が離せないんだ。桃の体調がよくなくて……体から珍しいウイルスが見つかったんだ。お母さん、このこと、何か知ってる？」「ウイルス？どういうこと？」美穂は一瞬きょとんとしたあと、すぐに息をのんだ。雅彦の言外の意味に気づいたのだ。「雅彦……まさか、あなた、私が桃を傷つけるためにウイルスを注射したとでも思ってるの？私が、そんな卑怯な人間に見えるの？」声が震え、息が荒くなっていく。顔色はみるみる赤くなり、そのとき偶然永名が部屋に入ってきた。「どうした？またそんなに怒って、病気に障るだろう」永名は慌てて美穂を椅子に座らせ、背をさすって宥めた。「何があったんだ？いったい誰と話してたんだ」
