どうしてあなたを好きになってしまったんだろう

「星が、綺麗……」　ため息交じりに、ぽつりとつぶやく。　その声は、静かな夜の闇へと溶けていった。　時刻は、夜の九時を少し過ぎたところ。 　ふと腕時計に目を落とすと、針は、Lとは逆の形を描いていた。　仕事も佳境を迎え、最近は残業続きの日々。 　会社を出たのが夜八時前。 　駅まで歩き、電車に揺られ、最寄り駅からまた歩く。　それほど遠くない自宅までの帰路が、いつもより長く感じられる。　疲れた体をうんと伸ばしながら、何気なく空を見上げた。 　すると、珍しい星の瞬きが目に飛び込んできた。　だから、思わず声が漏れてしまった。　普段は、星なんて滅多に見ることができない。 　いや、見えていたとしても、きっと気づきもしないのだ。　みんな、疲れたように俯いているか、スマホに夢中の人ばかりだから。　そういえば―― 　私の働く会社は、そのスマホにとって欠かせない精密機器を作っている。 　主に半導体を取り扱う大手企業だ。　そこでOLとして働いている。 　とても忙しいけれど、仕事にやりがいを感じていた。　私には三つ年の離れた弟、新(あらた)がいる。 　私が二十六歳で、新が二十三歳。　彼にあまり苦労はさせたくない。そう思い、大手企業を選んだ。　無事に就職はできたものの……想像以上に忙しく、毎日クタクタだった。「姉さん！」　聞き慣れた声に、顔を上げる。 　目の前には、元気よく手を振る新の姿。　ニコニコと微笑みながら、こちらへ駆け寄ってくる。　少し息を弾ませながら、私の前に立った。「新、また迎えにきてくれたの？」「うん、本当は駅まで行きたかったんだけど、ちょっと遅れちゃって、ごめんね」「そんなの、いいのに。いつもありがとう」　新は、来れる日は毎日のように、こうして私を迎えに来てくれる。 　『姉さんが心配なんだ』そう言って、譲らないのだ。　しっかり者の弟で、ありがたいような、ちょっと心配なような……。　私が微笑みかけると、新は嬉しそうに可愛らしい笑みを返してくれた。 　歩き出した私に、新が寄り添うように並ぶ。　とても可愛い、私の弟――佐原(さはら)新。 　私たちは、ずっと二人だった。 　今も二人で暮らし、仲睦まじく生活している。　かつては、養護施設でお世話になっていたこともあった。が、今はこうして自立できていることに、日々

【二〇二五年　杏】　二十六歳になった私は、大手企業に勤めるごく普通のOLとして忙しい毎日を送っていた。　その日も朝から会社は慌ただしく――「はい、こちら佐原です。……はい、確認して折り返します！」　次々にかかってくる発注の電話に追われ、私は慌ただしくメモを取る。 　フロア中に電話の音や話し声が響き渡り、あちこちで人が忙しなく動き回っていた。　その間を、私は書類の山を抱え、小走りに駆け抜けていく。　積み上げた書類がずり落ちそうになり、慌てて持ち直そうとしたその時だった。「きゃーっ！」　甲高い女性の悲鳴が突然響いた。 　思わず足を止めた私は、声のした方向へ視線を向ける。　何が起きたのだろう。　好奇心と不安が入り混じる。　気づけば、私の足は、吸い寄せられるようにそちらへと踏み出していた。 　私の部署からほど近い、廊下の一角。 　そこに人だかりが出来ていた。　私はゆっくりと近づいていく。 　すると、その人だかりの中心から怒声が飛んだ。「てめえら、何見てやがる！」「きゃっ！」「押さえろ！」　人並が動き、少しの隙間ができた。 　私は静かに近づいてそっと覗き込む。　そこには、信じられない光景が広がっていた。　数人の男性社員が、暴れる男を取り押さえようとしている。 　まるで映画のワンシーンのようだ。「何が起きてるの……？」　呆然としていると、どよめきが起こった。 　人だかりが突然乱れ、中にいた人たちが床に倒れ込んだ。　人々がそれぞれ逃げ惑う中、三人の男性たちが一人の男を押さえ込んだ。「うぅっ……くそっ！」　男の手からナイフが床に落ち、乾いた音が響く。　私は息を呑んだ。 　刃物……！？「おい、警察はまだか！？」「さっき呼んだから、もうすぐ着くはずだ！」　周囲がざわめき、騒ぎを聞きつけた社員がさらに集まってきた。　男は既に取り押さえられ、観念したように力なく地面に伏していた。　私はほっと胸を撫で下ろした。 　すると、ふと手元の書類のことを思い出す。　ここにいても、私に何ができるわけでもないし……。　そう思った私は、そそくさと仕事へと戻ることにした。　しかし、仕事をしている私の頭の中は、先程の事件のことでいっぱいだった。　集中できない。 　いったい、どうなったんだろう。　私の意識と視線は、廊下のほ

【二〇一五年　杏】　近所にある小さな公園。 　遊具はブランコと滑り台、それに鉄棒くらいしかなく、端のほうには小さな砂場がある。　公園の中央にそびえる大きな木からは、少し気の早いセミの鳴き声が響いていた。　日が暮れても、まだ熱のこもった空気が肌にまとわりつく。 　遊具の影が長く伸び、夏の訪れを告げている。　どこにでもあるような公園。　だけど、私にとっては特別な場所だった。　母との数少ない思い出が残る場所――。　幼い頃、母と弟の新と三人で、よくここで遊んだ。 　ブランコを押してくれた母の優しい手の温もりも、穏やかに見守る眼差しも、今でも覚えている。　そんな思い出に浸っていると、ふいに修司の声が聞こえた。「どうしたの？　ぼーっとして」「え？　ううん、何でもない……ただ、ちょっとお母さんのことを思い出してた」「お母さん？」　私はブランコの近くの鉄柵に腰を下ろした。 　目を細め、母の面影を探すように空を見上げる。　修司も隣に座り、静かに耳を傾けてくれた。「お母さんね、私が小さい頃に亡くなったの。体が弱かったみたい。 　思い出もそんなにないし、はっきりとは覚えていないんだけど……たまに、すごく寂しくなることがある」「……うん」　修司は私を見つめ、深く頷いた。「でも、お父さんと新がいるから、私は幸せ。 　二人のこと、大好きだし、守ってあげたいって思う」　地面に視線を落としながら、自然と笑みがこぼれる。 　それは嘘偽りのない、本心だった。「杏の家族は、きっと愛に溢れてるんだろうな。 　お母さんも、お父さんも、新くんも、みんな優しい人なんだろうなって想像できるよ。 　ね、いつか会わせてよ」　彼の無邪気な笑顔とその気持ちが嬉しくて、私は微笑んだ。「ふふっ、そうだね。また今度ね」「うん！」　二人で笑い合う。　ああ……なんだかいいな。こういうの。 　大好きな人に、大好きな家族のことを知ってもらえるのは、嬉しい。「あ、それで、修司は何を悩んでるの？」　ふと、本題を思い出した。 　彼の話を聞くために、公園に来たんだった。「う、ん……」　先ほどまで笑っていた修司の表情が、一瞬で沈む。 　俯き、黙り込んでしまう。　私はそんな彼を見つめながら、ただ静かに待った。　二人の間を生ぬるい風が通り過ぎていく。　しばらくする

【二〇一五年　杏】「え！　父さんが殺人容疑で捕まった！？」　その知らせは、私と修司が付き合い始めて三か月が過ぎた頃に届いた。　夕食の準備をしていた私は、驚きのあまり手に持っていた皿を落としてしまう。　ガシャン。　鋭い音が台所に響き渡った。「うん、警察の人から連絡があって……そう言われたんだ」　電話を受け取った新は、信じられないというように目を丸くして私を見つめていた。「どういうこと！？　何かの間違いだよね！？」「わからない」　新は小さく首を振った。 　私たちは混乱していた。　いったい何がどうなって、父は捕まったのか。　理解しようとすればするほど、現実が遠ざかるような気がした。 　だって、父さんはそんなことをする人じゃない。　いつも優しく、周りのことを気遣い、人のことばかり考えるような人だった。　その父さんが――殺人の容疑者？　そんなこと、あるわけない。　気がつくと、私は駆け出していた。 　考えるよりも先に体が動いた。　全身が熱く、心臓が痛いほどに脈打つ。　無我夢中で走った。 　行き先は、警察署。　しかし――「申し訳ありませんが、現在、取り調べ中ですのでお引き取りください」　受付の警察官は、冷たくそう告げた。 　それ以上の説明もなく、私は門前払いされる。「そんな……！　会わせてください！　私、娘なんです！」　どれだけ懇願しても、警察官は首を振るばかりだった。　取り調べ中だから。 　決まりだから。 　その一点張り。　私は何もできないまま、途方に暮れ、家へ戻るしかなかった。 　家の玄関を開けた瞬間、新が駆け寄ってきた。「お姉ちゃん！」　不安そうな瞳。 　心細さを隠しきれない表情。　私は必死に、動揺を押し殺し、新の頭をそっと

【二〇一五年　杏】　私はすぐに新のことが心配になり、急いで帰ろうとした。　すると、途中で誰かに呼び止められた。「杏！」　それは、愛しい人の声――。　振り返ると、顔を曇らせた修司が静かにこちらを見つめていた。 　あの噂のことは、きっともう耳に入っているのだろう。　ゆっくりと近づいてくる修司の目を、私は正面から見ることができなかった。「杏……俺」「私、急ぐから」　怖かった。 　彼が、私のことをどう思っているのか、その答えを知るのが。　それに……今は、立ち止まっていられない。 　新のもとへ、行かなくちゃ。　想いを振り切るように、私は彼に背を向け走り去った。 　新の通う中学に行こうかとも思ったが、家へと向かうことにした。　きっと、もう帰っているはずだと思った。 　新だって、あんな針のむしろにいられるわけがない。 　玄関を開けて部屋に入ると、すぐに新の姿が目に入った。 　隅のほうで、膝を抱えてうずくまっている。　その姿を見た瞬間、胸が締めつけられる。　私は駆け寄り、衝動的に新を抱きしめた。「おねえ、ちゃん……」　か細い声がこぼれた。 　きっと新も、学校でひどい目に遭わされたのだろう。「新……大丈夫だよ。姉ちゃんがついてるから」「うん……」　私は新の頭を撫でながら、力強く微笑んだ。　新が少しでも落ち着くように、そのままずっと抱きしめ続けた。 　やがて、新が涙に濡れた瞳で私を見上げてくる。 　その瞳をしっかりと受け止めるように、私は微笑み返した。「もう学校、行かなくていいよ……。 　父さんが無実だって証明されるまで、新は好きに過ごして。 　でも、なるべく人に会わないで。それだけは約束して」　私が言うと、新はしばらく黙ってから、小さく