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第911話
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植物人間の社長がパパになった 第913話
雅彦が桃よりも自分を優先してくれたのは、おそらく初めてのことだった。大きな犠牲を払ったことではあるが……莉子は久しぶりの満足感に包まれた。興奮したせいか、莉子は咳き込み、口元に血がにじんだ。雅彦は慌てて彼女を担架にしっかりと寝かせた。「どうした？傷が痛むのか？心配するな、すぐ病院に着く。お前はきっと大丈夫だ！」「痛みなんて……平気よ……雅彦、知ってるでしょ……」莉子は息切れしながら言葉を紡ぎ、やがて雅彦の腕の傷に目をやった。「雅彦も……怪我を……」「こんな軽傷は問題ない。後で処置すればいい」雅彦は自分のかすり傷など気にする余裕はなかった。その言葉を聞き、桃は雅彦の腕を見た。確かに、最初の銃弾が彼の腕をかすめていた。しかし、あまりの混乱で気づかなかった。桃が包帯を持って近づこうとすると、莉子が突然声を上げた。「雅彦……私、寒い……このままだと……」そう言いながら、莉子は必死に雅彦の手を握り、わずかな温もりを得ようとした。雅彦は彼女の手が氷のように冷たくなっているのを感じた。このままでは病院に着く前に意識を失うかもしれない。一度昏睡に陥ったら、二度と目を覚ますかどうか……そう考えると、雅彦はためらわず身をかがめ、莉子を抱きしめた。「余計なことを考えるな。すぐ病院に着く。俺が抱いていれば寒くないだろう？ほら、少しは良くなったか？」「うん……だいぶ楽になった……雅彦、子供の頃のこと思い出した……私が迷子になって雨に濡れてた時、雅彦が探し出してくれて……こんな風に抱きしめてくれたんだよ……」幼い日の思い出を語られ、雅彦の目頭が熱くなった。罪悪感がこみ上げ、さらに強く莉子の冷たい体を抱きしめた。痛みはあったが、その痛みは骨に染み込む麻薬のように、やめられない快感だった。「雅彦……もし……あなたのために死ねるなら……本望だわ」「馬鹿言うな！二度と死ぬだの何だの言うな。こんな傷でお前が倒れるはずがない。それに、お前を撃った奴を、自分で始末したいと思わないのか？」雅彦は突然怒り出した。特に犯人の話になると、殺意すら感じさせる冷たい口調で、車内の誰もが凍りついた。桃は手持ちの包帯を握りしめていた。元々は雅彦の傷を手当てするつもりだった。しかし今の雅彦は莉子のことしか眼中になく、最初から最後まで口を挟む隙も、一瞥
植物人間の社長がパパになった 第912話
雅彦は呆然と、目の前で血まみれになって倒れている莉子を見つめた。一瞬、どう反応すべきかわからなかった。その間、海は部下たちと共に犯人を確保していた。見知らぬ中年女性だった。捕らえられた女は狂ったように暴れ続けていた。「放せ！あの男を殺すんだ！私の娘を殺したのはあいつだ！」女は狂った獣のように叫び続けた。海が雅彦に犯人確保を報告しようとした時、倒れている莉子の姿が目に入った。彼の目は一瞬で真っ赤に染まった。憎悪に駆られ、海は押収した銃を取り出すと、女の足めがけて二発撃った。しかし女は痛みも感じないかのように、相変わらず雅彦を殺すと叫び続けた。海は今すぐこの女を始末したい衝動に駆られたが、動機や黒幕の有無を調べる必要がある。歯を食いしばり、部下に命じた。「連行しろ！」……一方、雅彦はようやく我に返り、莉子の傍らにしゃがみ込んだ。だが莉子は全身血まみれで、致命傷かどうかもわからない。触れるのも憚られ、ただ彼女の手を握った。「莉子！莉子！大丈夫か？しっかりしろ！」背中に激痛が走る中、莉子はかすかに笑った。顔は紙のように青白い。「私…は…大丈夫…雅彦が…無事なら…それで…十分…」「バカなことを言うな！」雅彦は恐怖と焦りで胸が締め付けられた。もし莉子が自分のために死んだら、この罪を一生背負い続けることになる。外を見て、大声で叫んだ。「救急車はまだか！」パニックに陥った人々は誰も彼の声に耳を貸さない。ようやくステージ前にたどり着いた桃は、雅彦の服の血痕と、床に横たわる莉子を見て、心が凍りついた。何も言えず、ただ救急車の到着を祈るしかなかった。さらに5分ほど待ち、救急車のサイレンがようやく聞こえてきた。ほぼ人がいなくなった会場で、医療スタッフは担架を運び、莉子の元へ急いだ。莉子を担架に乗せようとしたが、彼女は雅彦の手を離そうとしない。変な体勢のため、担架に載せられない。雅彦はためらわず、自ら莉子を抱き上げた。雅彦に抱かれた莉子は、血のにおいの中に、彼だけの特別な香りを感じた。このまま彼の腕の中で死んでもいい、そんな思いが胸をよぎった。担架に載せられた莉子は、すぐに救急車へと運ばれた。まだ手を離さない彼女に、雅彦も付き添って歩いた。後ろから雅彦の背中を見つめる桃は、一瞬虚ろな表情を浮かべた。床に広がる
植物人間の社長がパパになった 第911話
「彼は……今海外出張中で、仕事が忙しくて。落ち着いたら紹介するよ」一瞬たじろいだ莉子は、慌てて表情を繕い、とっさに嘘をついた。雅彦は興味深そうに頷いた。「そうか。じゃあ時間が空いたら、一緒に食事でもしよう」内心では、その男に対して少なからぬ不満を覚えていた。もし自分なら、桃が怪我をしたら、どんなに遠くても真っ先に駆けつけるはずだ。「ええ、機会があれば……」莉子はこれ以上話が膨らむのを恐れ、早々にその場を離れた。廊下に出ると、彼女は眉をひそめた。どうして突然雅彦が彼氏のことを気にし始めたの？考えられるのは、桃が背後で何か吹き込んだからに違いない。拳を握りしめ、莉子は心に誓った。もう二度と桃に好き勝手させはしない。……その後数日、莉子は会社を休み、自宅で休むと言っていた。雅彦も当然許可を出し、莉子はその隙に麗子と密かに会った。二人は互いを信頼しているわけではなかったが、共通の敵・日向桃がいることで、表面的な協力関係を築いていた。莉子は麗子が要求していた会社の資料を手渡した。この決断には長い葛藤があったが、結局、彼女は自分の欲望に負けてしまったのだった。「まあ、麗子たちも菊池グループがなくなれば困るはず……たぶん大丈夫」莉子はそう自分に言い聞かせ、資料を渡した。……数日後、莉子の足の怪我はほぼ回復し、会社に復帰した。ちょうどその日は、菊池グループが手掛ける病院の起工式が行われる日だった。会社の重役たちが出席する中、設計を担当した桃も当然参加していた。自分が描いた設計図が実際の建物になる。これ以上ない達成感を胸に、桃は式典に臨んでいた。海と莉子も雅彦の側近として同行した。会場に着くと、予定通りの式次第で進行し、最後は雅彦のスピーチとなった。スーツに身を包んだ雅彦がステージに上がると、莉子が横でマイクを手渡した。ちょうど雅彦が話し始めようとしたその時……「バン！」背後で銃声が響いた。弾は雅彦の腕をかすめ、床に突き刺さった。一瞬、誰も状況を理解できなかった。床に開いた銃弾の穴を見つけた誰かの「銃撃だ！」という叫びで、会場は瞬く間に混乱に包まれた。「雅彦！」桃は慌てて立ち上がり、ステージに向かおうとした。しかし周りの人々が出口へと殺到する中、押し合いへし合いで前に進めな
植物人間の社長がパパになった 第910話
しかし、もし誰かが戻ってきたら、きっと見つかってしまう。桃は雅彦の胸を押し、ふざけるのをやめて離れるよう促した。「社長なんだから、もう少し体裁を考えてよ」だが彼は微動だにせず、むしろゆっくりと近づいてきた。「早く、さっき何を考えてたんだ？言わないと、俺は……」雅彦が桃の耳元に息を吹きかけると、もともと敏感な場所だった上に、こんな場所でそんなことをされて、桃は飛び上がりそうになった。「私……」しばらくして桃は折れた。「莉子さんのことが気になってただけ」「あの女がどうかしたのか？」雅彦は眉をひそめた。最近は大人しくしているんじゃなかったのか？「別に……ただ、彼女の交際相手のことがちょっと気になって」桃は考えた。他人のプライバシーを暴露するような真似はできない。だが、もし莉子の彼氏に会って、莉子の様子をもっと気にかけてくれるよう伝えられれば、何か役に立つかもしれない。「なんでそんなことまで気にするんだ？」雅彦は呆れた様子で、「俺がいるのに、他の男に興味を持つなんて、本末転倒じゃないか」「何言ってるのよ」桃は呆れたように雅彦を見た。「ただ、彼女がケガをして落ち込んでるみたいだから、彼氏にちゃんと慰めてもらいたいと思っただけ」「……まあ、それもそうだな」雅彦はそう言うと、姿勢を正した。莉子は交際していると言っていたが、その男を誰も見たことがない。会ってみれば、彼女を任せられる人物かどうか判断できるかもしれない。「時間がある時に聞いてみる」雅彦はそう心に決めた。「あまり露骨に聞かないでね。食事に誘うとか、そういう感じで……」「そんなこと、わかってるよ」雅彦は桃の頭を撫でると、彼女の手を取って食事に出かけた。桃は会社でこんなに親密に振る舞うのにまだ慣れていなかった。手を離そうとしたが、雅彦は強く握ったまま放そうとしない。「社員はみんなお前の立場を知ってるんだ。遠慮することはない」雅彦は周りの目など気にせず、桃の手を引いて社員食堂へと向かった。……午後になった。莉子は書類の束を抱え、足を引きずりながら雅彦のオフィスに入った。「雅彦、これ見てほしい書類があって……」雅彦は彼女の姿を見て眉をひそめた。「お前、どうして自分で来た？足を痛めてるんだろう。誰か他の者に持ってこさせればよかったのに」雅彦
植物人間の社長がパパになった 第909話
桃はドアの外で聞き耳を立てながら、どこか不穏なものを感じていた。莉子の話している内容は、どうも単純なことではなさそうだ。しかし、さらに聞き込む間もなく、振り返った莉子がドアの隙間から人影に気づき、急に話を切り上げた。「……詳細はまた後で」電話を切り、チャットの履歴まで削除すると、不機嫌そうにドアを開けた。「私の電話を盗み聞きしてました？」桃はきまり悪そうにした。本当にそんなつもりではなかったのだ。「ごめんなさい、薬を届けに来たんだけど、話し声が聞こえて……わざとじゃないです」確かに彼女の会話を聞いてしまった以上、莉子の態度に対して反論する気にはなれなかった。「わざとじゃないですか？ 桃さん、社長夫人とはいえ、社員にもプライバシーはあります。私的なことまで報告する義務はないでしょう？ 薬も結構です。持って帰ってください」そう言うと、莉子はドアを勢いよく閉めた。もう桃と話すつもりはないようだ。桃は間一髪で鼻を挟まれそうになり、思わず後ずさった。何とも言えない違和感が残る。莉子が話していた内容……いったい何だったのだろう？単純な用事ではなさそうだが、聞いても教えてくれそうにない。むしろプライバシーを侵したと逆に怒られかねない。少し迷った末、桃は、結局薬の袋をドアノブに掛けると、その場を離れた。桃の姿が見えなくなると、莉子はドアを開け、かけられた薬を見てかっと怒り、すぐさまゴミ箱に投げ捨てた。もう桃の偽善には我慢ならない。スマホを取り出すと、麗子にメッセージを送った。「条件、受け入れます。代わりに私がやることは……」……オフィスに戻った桃はパソコンを開いて仕事を始めようとしたが、なぜか心が乱れ、まったく集中できなかった。気づけば時間が過ぎ、ランチに誘いに来た雅彦がノックしても返事がない。ドアを開けて中を覗くと、桃はぼんやりと虚ろな目をしていた。「桃？」雅彦が手を振ると、ようやく我に返った桃は「あっ」と声を上げた。「どうしたの？」「ランチの時間だ。何してる？」雅彦は呆れたように言った。桃は「もうそんな時間……」と呟きながら立ち上がった。「さっき、何をそんなに考え込んでた？」廊下を歩きながら、雅彦は気になって聞いた。「……」桃は迷った。今朝聞いた莉子の会話は、どうも裏がありそうで気にかかっていた
植物人間の社長がパパになった 第908話
「きゃあっ！」莉子が声を上げた。彼女は雅彦が自分を抱き上げてくれると期待していたが、雅彦は一瞬、無意識に後ずさりした。気づいてから慌てて手を伸ばしたが、もう遅かった。莉子の足は床に強くぶつかり、足首を捻挫した。激しい痛みが走り、彼女の顔は一気に青ざめた。外にいた桃は中の様子がよく見えず、心配そうに声をかけた。「どうしたの？ 大丈夫？」しかし、莉子は痛みで声も出せなかった。体の痛みよりも、むしろ心の失望が彼女を苦しめていた。倒れ込んだ瞬間、雅彦の本能的な反応は「避ける」ことだった。以前の彼ならきっと自分を受け止めてくれたはずなのに……雅彦は桃が心配するのを察し、「大丈夫だ。ちょっと転んだだけだ」と答えた。桃がさらに何か言おうとしたその時、エレベーターが衝撃でわずかに滑り、階と階の間に挟まっていた状態から脱した。さらに落下する危険を感じた桃と修理スタッフ達は急いで近づいた。桃は莉子の腫れ上がった足首を見て、思わず顔をしかめた。自ら進んで莉子を支え、外へと導いた。莉子は内心で抵抗していた。桃の助けなど受け入れたくない。彼女の「親切」は、単に自分が雅彦に近づくのを妨げるための策略に過ぎないと思っていた。しかし今の状態で桃を振り払えば、さらに転ぶのは目に見えている。莉子は我慢するしかなかった。雅彦が口を開こうとした時、電話が鳴った。朝の会議の時間だ。「早く行って。ここは私が面倒見るから」桃は多くの社員が雅彦を待っていることを知っており、彼を先に行かせた。莉子のことは自分がケアすれば問題ないと思った。「ああ、頼む」雅彦は迷うことなく頷き、その場を離れた。桃は莉子を休ませる場所に連れて行き、腫れを抑える薬を買いに行った。しかし、莉子は桃の姿すら見たくないと思っていた。彼女が離れた隙に、すぐに海に電話をかけ、自分をオフィスまで運ばせた。オフィスに着くと、莉子は椅子に座り、力いっぱいアームレストを握りしめた。手の甲には血管が浮き出ている。この間起きた出来事が一つ一つ頭をよぎり、彼女は無力感に襲われた。どうすれば、雅彦の心を引き戻せるの？どうすれば、ずっと彼を守ってきた自分に目を向けてくれるのだろうか？もしかしたら……麗子の言う通りに動くしか、道はないの？長い考えの末、莉子はついに電話を手に取り
