บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 1 - บทที่ 10

「──……いい子ね、千隼」 　革張りソファに身を預け、目の前で恭しく跪く男の硬い黒髪に指を通した。淡い白檀とごく薄い煙草の香り。裏社会で『久遠の魔狼』と恐れられる我妻千隼が、漆黒の三白眼で私だけを見上げ、足首へ燃えるような唇を落とす。 「愛しています、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。……どうかこの鎖を離さないでください」 　息を潜めて生きていた私が、なぜこの男に唯一跪かれる主となったのか――すべてはあの日から始まった。◇「――人生とは、不完全情報ゲームである」 　乾いたチョークの粉が舞い、黒板を叩く音が講義室に響く。一月の冷え込んだ教室の隅で、私は安物のコートの襟を立て、小さく身を縮めていた。 「互いの手札が見えない場所で、いかにして損失を最小限に食い止めるか。……それが、持たざる者が生き残る唯一の術だ」 　老教授の言葉は、私の処世術そのものだった。幼い頃に母の桔梗を病で亡くし、親戚の家をたらい回しにされて育った日々。十年前、事故で死んだと聞かされていた父の顔さえ写真でしか知らない私が導き出した答えは、誰の記憶にも残らない「風景の一部」になること。だから分厚い前髪を長く伸ばし、気味が悪いと罵られてきた紫がかった黒い瞳――アメジストのような異質な目を、誰にも見せないように隠して生きてきた。 　だが、必死に守ってきた平坦な日常に亀裂が入ったのは、前の席の学生がこっそり眺めていたスマートフォンのニュース映像だった。 『……新宿の路上で起きた発砲事件。現場から逃走していた指定暴力団・久遠組の幹部、我妻千隼（あがつま ちはや）容疑者が先ほど身柄を確保されました――』 　アナウンサーの声がスピーカーから漏れ聞こえる。雨が打ちつける新宿の路上。パトカーの赤い回転灯が乱反射する中、警官たちに取り囲まれながら後部座席へ押し込まれようとしている一人の男が映し出された。 　手錠をかけられ、乱暴に頭を押さえつけられているのに、その歩みには一切の怯えがない。引きちぎられたシャツの襟元から覗く、血のように赤い彼岸花と百足の刺青が、濡れた肌の上で妖しく蠢いているように見えた。 　ふと、男が顔を上げた。 　黒く長い前髪の隙間から、カメラのレンズの向こう側にいる『こちら』を真っ直ぐに射抜く鋭角的な三白眼。画面越しだというのに、獲物を値踏みするような漆黒の瞳と視線が絡み合った

　深い泥底から、無理やり水面へ引きずり上げられたような感覚で、意識が浮上した。 　肺がひどく重い。酸素を求めて何度も浅い呼吸を繰り返すが、口の中がカラカラに乾いていて、うまく吸い込めなかった。まぶたを開けようとしても、鉛のような重圧がそれを阻んでいた。 　最初に認識したのは、匂いだった。 　いつもの安アパートに漂う、湿気たカビや生活臭ではない。 　鼻の奥を刺激する新しい畳の青い匂いと、どこかで焚き染められている白檀の香り。甘く重たい煙が、室内の空気をねっとりと澱ませ、肌にまとわりついている。 　ここは、どこだ。 　ぼんやりとした頭で記憶を手繰り寄せる。冷たい雨、路地裏の暴力、折れ曲がった男の腕。 　そして――『お嬢』と呼んだ、あの男の濡れた瞳。 　心臓が早鐘を打ち、弾かれたように目を見開いた。 「っ、はぁ……！」 　半身を起こすと、掛かっていた布団が衣擦れの音を立てて滑り落ちた。指先に触れたのは、肌に吸い付くような上質な絹の感触。視界に飛び込んできたのは、見たこともないほど高い格天井だ。一マスごとに極彩色の花々が描かれたその光景に、眩暈を覚える。 「起きましたか。予想より早いお目覚めだ」 　涼やかな声が静寂を切り裂き、背筋が粟立った。 　部屋の隅、行燈の淡い光が届かない薄暗がりに、男が座っている。 　我妻千隼。 　昨夜のスーツ姿ではなく、ゆったりとした黒い着流しを身に纏い、文机に向かって筆を走らせている。緩んだ襟元から覗く、刃物のように鋭い鎖骨。闇の中で、そこだけが不自然に白く発光しているように見えた。 　時代劇のワンシーンのような静謐さだが、全身から放たれる、物理的な冷気だけが、ここが紛れもない現実だと告げている。 「……あんた、は」 　喉が張り付いて、掠れた音しか出ない。 　千隼は手元の書類から目を離さず、手慰みのように朱塗りの杯を指の腹で転がした。 「水なら枕元に。……毒なんて入れていませんから、安心して飲んでください」 　その言葉を素直に受け取るほど、私はお人好しではない。 「どうして……あなたを信じられるの。こんな所に連れ込んでおいて」 　睨みつける私に、千隼はようやく筆を置いた。ゆっくりと顔を上げ、漆黒の三白眼を細める。 「俺が貴女を殺したいなら、毒なんて回りくどい真似はしませんよ。昨夜の路地裏で、そのまま

「……犬？」 　突拍子もない言葉に、思わず聞き返す。ヤクザの若頭が、何を言っているのか。 「そう。圧倒的なカリスマを持つ主人のために、牙を剥き、その足元に獲物を捧げる……そういう生き方しかできない狂犬なんです、俺は」 　手を取られ、火照った頬に押し当てられた。 　手のひらは熱く、冷えた手先を包み込む。 「先代は偉大な主だった。だが、もういない。今の俺は、首輪のない飼い犬だ。……退屈で、飢えて、暴れ出したくて仕方がない」 　手のひらに唇を落とされた。 　濡れた感触に、びくりと肩が跳ねる。 「貴女からは、先代と同じ匂いがする。まだ眠っているが、目覚めればきっと、俺をゾクゾクさせるような女帝になる」 　言葉は、忠誠というよりは、歪んだ欲望のように聞こえた。 　私という素材を、自分好みの支配者に育て上げようとする執着。 「俺を飼い慣らしてください、咲良様。そうすれば、この世のすべての敵から、貴女を守り抜いてみせましょう」 　瞳が、絡め取る。 　私のアメジストのような瞳に、自分の姿が映っているのを満足げに確認するように。 　逃げられない。 　肌に吸い付くような絹の布団も、静寂に満ちたこの和室も、すべてはこの世界に閉じ込めるための罠。外には敵が待ち受け、中にはこの男がいる。 　目の前のこの美しい猛獣こそが、最強の看守であり、案内人なのだ。 「……選択肢なんて、ないようなもんじゃない」 　乾いた笑みが漏れた。 　ここでNoと言えば消される。 　Yesと言えば、修羅の道。 　どちらも地獄なら、まだ息ができる方を選ぶしかない。生きたいから。 「賢明ですね」 　千隼は満足げに目を細めた。 　その時、廊下からドタドタと荒々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。 「おい若頭！　女が起きたって本当かよ！」 　襖が乱暴に開け放たれる。 　現れたのは、いかにも昔気質のヤクザといった風貌の中年男たちだった。 　幹部連中だろうか。布団の上に座る姿を見て、露骨に顔をしかめた。 「なんだ、この貧相な小娘は。本当に先代の種か？」 「こんなガキに何ができる。俺たちの親になれる器じゃねえぞ」 　侮蔑と敵意の視線が、一斉に突き刺さる。 　言葉の刃。暴力の気配。 　思わず身体を縮こまらせた。 　けれど、千隼は前に立ちはだかった。 　着物の上からで

◇　廊下に出ると、空気が変わった。 　磨き上げられた床板がどこまでも続いていて、ひっそりと静まり返っている。 　でも、大広間に近づくにつれて、その静けさがざらついた気配に変わっていくのが分かった。 　男たちの低い話し声。怒号みたいな笑い声。鼻をつく煙草の臭い。 　胃がきりきりと痛む。 　足がすくみそうになるのを、隣を歩く千隼の革靴の音が、強制的に前へ進ませる。 　カツ、カツ、カツ。 　彼の足音は機械みたいに規則正しくて、それが余計に私を追い詰めた。 　大広間の立派なふすまの前で、若い衆が二人、直立不動で立っていた。 　私と千隼を見ると、弾かれたように頭を下げる。 「お、お疲れ様ですッ！　若頭！」 　彼らの視線が、ちらりと私に向けられる。 　値踏みするような、好奇心に満ちた目。「これが先代の隠し子か」「こんなガキが？」という声が聞こえてくるようだ。 「開けろ」 　千隼が短く言う。 　ふすまが左右に開け放たれた、その瞬間。 　――どっ、と熱気が顔に吹き付けた。 　五十畳はある大広間。 　上座には遺影が飾られ、線香の煙が白く漂っている。 　その下座に、黒い塊がびっしりと並んでいた。 　三十人、いや四十人はいる。 　黒いスーツに、紋付袴。丸太みたいに太い腕、首元から覗く和彫り、顔に刻まれた古傷。 　全員の視線が、一斉に私へ突き刺さる。 「…………」 　部屋の中が静まり返った。 　敬意なんてものじゃない。 　檻の中に放り込まれた餌を、猛獣たちが品定めしている沈黙だ。 　息をするのも忘れて、立ち尽くした。 　足が動かない。ここから先へ行ってはいけないと、本能が警告している。 　帰りたい。今すぐ踵を返して、全速力で逃げ出したい。 　でも、背後には千隼がいる。退路なんてない。 「どうぞ」 　千隼が背中を軽く押した。 　たったそれだけで、私は猛獣の群れの中へ押し出された。 　一歩、畳を踏む。 　足音がやけに大きく響いた。 　視界の端で、誰かが舌打ちをするのが見えた。 　一番奥、遺影の前にある高い座布団。あそこまで歩かなきゃいけない。 　この、殺意の道を抜けて。 　心臓が早鐘を打つ。吐き気が込み上げてくる。 　右側の最前列に座っていた、禿げ上がった大男が、下卑た笑みを浮かべて私を見上げた。 「へェ……こ

「テメェ……誰に向かって口きいてやがる！」 　権田が手を振り上げた。 　分厚い掌が、私の頬へ迫ってくる。 　避けられない。 　反射的に目を瞑ったけれど、足は動かさなかった。 　ここで避ければ、一生逃げ続けることになる。 　殴られるなら、殴られればいい。その痛みごと、覚えてやる。 　風を切る音。 　でも、痛みは来なかった。 「……！」 　恐る恐る目を開ける。 　顔のすぐ前で、権田の手首が止まっていた。 　いや、止められていた。 　いつの間にか前に出てきた千隼が、権田の手首を片手で掴んでいた。 　千隼の手には、ほとんど力が入っていないように見える。それなのに、権田の腕は万力に挟まれたみたいに微動だにしない。 「……権田の叔父貴」 　千隼の声は穏やかだった。 　まるで世間話でもするようなトーン。 　けれど、そこに含まれた冷たさが、大広間の気温を一気に下げたのが分かった。 「お嬢の顔は、これからの久遠の看板だ。傷ひとつでもつけたら……その汚い腕、根元から切り落としますよ」 「ぐ、ぬ……ッ！」 　権田が脂汗を流して呻く。 　千隼はにっこりと笑うと、ゴミでも捨てるみたいに権田の手を放した。 　権田がよろめき、どかっと畳に尻餅をつく。 　その無様な姿に、周囲の幹部たちが息を呑んだ。 　千隼は懐から真っ白なハンカチを取り出すと、権田に触れた自分の手を丁寧に拭き始めた。汚いものに触れてしまった、と言わんばかりに。 　その仕草があまりに優雅で、残酷だった。 　彼は拭き終わったハンカチを権田の上にぱらりと落とすと、私の方を振り返った。 「お待たせしました、お嬢。……どうぞ」 　その目が、とろりと歪んで笑っていた。 　合格だ、と言っている。 　私が一歩も引かなかったこと。権田に啖呵を切ったこと。 　それが、この危うい男を喜ばせたんだ。 　私は震える足を着物の裾で隠しながら、顎を上げた。 　権田を見下ろす。尻餅をついたまま呆然としている彼を一瞥して、鼻で笑ってやった。 　精一杯の虚勢。心臓は破裂しそうだけど、ハッタリしか武器がないなら使いこなすしかない。 　千隼にエスコートされ、ゆっくりと上座へ歩く。 　左右に並ぶ男たちの視線が変わっていた。 　侮蔑だけじゃない。 「何だ、この女は」という困惑と、ほんのわずかな――