All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 1 - Chapter 10

「──……いい子ね、千隼」 執務室の革張りのソファに深く沈み込みながら、私は目の前の男の髪を梳いた。 足元には、関東一円を震え上がらせる「久遠の魔狼」こと、我妻 千隼（あがつま ちはや）が跪いている。 返り血で濡れたその頬を、彼は私の膝にうっとりと擦り寄せた。 まるで、褒められるのを待つ忠実な大型犬のように。 「すべて掃除してきましたよ、お嬢。……貴女の邪魔をするゴミは、これでもう一匹もいない」 彼は熱を帯びた瞳で見上げると、私の足首にそっと唇を落とした。 その背中には、決して後退しないことを誓う「百足（ムカデ）と彼岸花」の刺青が、妖しく蠢いている。 誰が信じるだろうか。 かつて平凡な女子大生だった私──小鳥遊 咲良（たかなし さくら）が、この狂った獣の手綱を握り、夜の東京を支配することになるなんて。 「愛しています、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。……一生、俺の首輪を離さないでください」 ――これは、理不尽な暴力に愛された私が、最強の番犬と共に世界へ牙を剥く、愛と反逆の物語だ。 ◇ ◇ ◇ 「――人生とは、不完全情報ゲームである」 乾いたチョークの粉が舞い、黒板を叩く音が講義室に響いた。 経済学部の老教授が、講壇の上で淡々と数式を書き連ねている。一月の講義室は底冷えがして、私は逃げるように安物のコートの前をかき合わせた。 教授の声が、遠くの波音のようにぼんやりと聞こえてくる。 「互いの手札が見えないテーブルの上で、プレイヤーはいかにして利得を最大化するか。あるいは――いかにして『損失』を最小限に食い止めるか」 私の生き方は、徹底して後者だった。 誰かに勝ちたいわけじゃない。誰の視線も集めたくない。 ただ、これ以上傷つかないように。誰の記憶にも残らない路傍の石ころのように、風景の一部として静かに息を潜める。 親戚の家をたらい回しにされ、どこへ行っても「余り物」として疎まれて育った私が、生き延びるために導き出した、たったひとつの正解。 だから私は、今日も分厚い前髪を長く伸ばして顔を隠す。 紫がかった黒――アメジストのような不気味な瞳だと気味が悪がられるこの目を、誰にも見せないように、誰とも合わせないように。 けれど、机の上で積み上げた理屈は、現実の前ではあまりにも無力だ。

　深い泥底から無理やり引きずり上げられたように、意識が浮上した。 　肺がひどく重い。酸素を求めて何度も浅い呼吸を繰り返すが、喉の奥がカラカラに乾いていて、うまく吸い込めない。まぶたを開けようとしても、鉛を乗せられたように動かなかった。 　最初に認識したのは匂いだった。 　いつものアパートに漂う、湿気たカビや埃の匂いではない。鼻の奥をツンと刺激する新しい畳の青い匂いと、どこかで焚き染められている白檀の香り。甘く重たい煙が、室内の空気をねっとりと澱ませていた。 　ここはどこだ。 　ぼんやりとした頭で記憶を手繰り寄せる。冷たい雨が叩きつけるアスファルト。男たちの粘つくような視線と下品な笑い声。腕をねじ上げられた瞬間の、骨が軋む嫌な音。 　そして――。 『お迎えに上がりました、お嬢』 　雨と返り血に濡れた、あの男の笑顔。 　心臓が早鐘を打ち、私は弾かれたように目を見開いた。 「っ、はぁ……！」 　半身を起こすと、掛かっていた布団が衣擦れの音を立てて滑り落ちた。指先に触れたのは、肌に吸い付くような上質な絹の感触。視線を彷徨わせれば、見たこともないほど高い天井が目に入る。格子状に組まれた木枠の一マスごとに、極彩色の花々が描かれていた。 「起きましたか」 　涼やかな声が鼓膜を打ち、背筋が粟立った。 　部屋の隅、行燈の淡い光が届かない薄暗がりに、男が座っている。 　我妻千隼。 　昨夜のスーツ姿ではない。ゆったりとした黒い着流しを身に纏い、文机に向かって筆を走らせている。緩んだ襟元から覗く首筋や鎖骨が、闇の中でやけに白く、刃物のように鋭利に見えた。 　まるで時代劇のワンシーンのような静謐さだが、彼が全身から放つ冷気だけが、ここが紛れもない「現実」だと告げている。 「……あんた、は」 　喉が張り付いて、掠れた音しか出ない。 　千隼は手元の書類から目を離さず、手慰みのように朱塗りの杯を指先で転がした。 「水なら枕元に。毒なんて入れてませんから、安心して飲んでください」 　視線を落とすと、枕元の盆に氷の入った切子のグラスが置かれていた。 　震える手で掴み、一気に喉へ流し込む。冷たい液体が胃の腑に落ちると、恐怖で麻痺していた思考の歯車が、ぎしりと音を立てて回り始めた。 　改めて周囲を見渡す。 　二十畳はある広い和室。床の間には威圧的な筆致の掛

「……犬？」「そう。圧倒的なカリスマを持つ主人のために、牙を剥き、血を浴び、その足元に獲物を捧げる……そういう生き方しかできない狂犬なんです、俺は」　彼は私の手を取り、自分の頬に押し当てた。　彼の手のひらは熱く、私の冷たい指先を包み込む。「先代は偉大な主だった。だが、もういない。今の俺は、首輪のない飼い犬だ。……退屈で、飢えて、暴れ出したくて仕方がない」　彼は私の手のひらに唇を落とした。　濡れた感触に、びくりと肩が跳ねる。「貴女からは、先代と同じ匂いがする。まだ眠っているが、目覚めればきっと、俺をゾクゾクさせるような『女帝』になる」　彼の言葉は、忠誠というよりは、歪んだ欲望のように聞こえた。　私という素材を、自分好みの支配者に育て上げようとする、狂気的な執着。「俺を飼い慣らしてください、咲良様。そうすれば、この世のすべての敵から、貴女を守り抜いてみせましょう」　彼の瞳が、私を絡め取る。　アメジストのような私の瞳に、自分の姿が映っているのを満足げに確認するように。　逃げられない。　ここは美しい檻だ。　肌に吸い付くような絹の布団も、静寂に満ちたこの和室も、すべては私をこの世界に閉じ込めるための罠。外には死が待ち受け、中にはこの男がいる。　目の前のこの美しい猛獣こそが、最強の看守であり、私を地獄へ引きずり込む案内人なのだ。「……選択肢なんて、ないようなもんじゃない」　乾いた笑みが漏れた。　ここで「No」と言えば死ぬ。　「Yes」と言えば、修羅の道。　どちらも地獄なら、まだ息ができる方を選ぶしかない。私は、生きたいから。「賢明ですね」　千隼は満足げに目を細めた。　その時、廊下からドタドタと荒々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。「おい若頭！　女が起きたって本当かよ！」　襖が乱暴に開け放たれる。　現れたのは、いかにも昔気質のヤクザといった風貌の中年男たちだった。　幹部連中だろうか。彼らは布団の上に座る私を見て、露骨に顔をしかめた。「なんだ、この貧相な小娘は。本当に先代の種か？」「こんなガキに何ができる。俺たちの親になれる器じゃねえぞ」　侮蔑と敵意の視線が、一斉に私に突き刺さる。　言葉のナイフ。暴力の気配。　私は思わず身体を縮こまらせた。　けれど、千隼は私の前に立ちはだかった。　着物の上からでも背中の刺青が

　◇ 　廊下に出ると、空気が変わった。　磨き上げられた床板がどこまでも続いていて、ひっそりと静まり返っている。　でも、大広間に近づくにつれて、その静けさがざらついた気配に変わっていくのが分かった。　男たちの低い話し声。怒号みたいな笑い声。鼻をつく煙草の臭い。　胃がきりきりと痛む。　足がすくみそうになるのを、隣を歩く千隼の革靴の音が、強制的に前へ進ませる。　カツ、カツ、カツ。　彼の足音は機械みたいに規則正しくて、それが余計に私を追い詰めた。　大広間の立派なふすまの前で、若い衆が二人、直立不動で立っていた。　私と千隼を見ると、弾かれたように頭を下げる。「お、お疲れ様ですッ！　若頭！」　彼らの視線が、ちらりと私に向けられる。　値踏みするような、好奇心に満ちた目。「これが先代の隠し子か」「こんなガキが？」という声が聞こえてくるようだ。「開けろ」　千隼が短く言う。　ふすまが左右に開け放たれた、その瞬間。　――どっ、と熱気が顔に吹き付けた。　五十畳はある大広間。　上座には遺影が飾られ、線香の煙が白く漂っている。　その下座に、黒い塊がびっしりと並んでいた。　三十人、いや四十人はいる。　黒いスーツに、紋付袴。丸太みたいに太い腕、首元から覗く和彫り、顔に刻まれた古傷。　全員の視線が、一斉に私へ突き刺さる。「…………」　部屋の中が静まり返った。　敬意なんてものじゃない。　檻の中に放り込まれた餌を、猛獣たちが品定めしている沈黙だ。　息をするのも忘れて、立ち尽くした。　足が動かない。ここから先へ行ってはいけないと、本能が警告している。　帰りたい。今すぐ踵を返して、全速力で逃げ出したい。　でも、背後には千隼がいる。退路なんてない。「どうぞ」　千隼が背中を軽く押した。　たったそれだけで、私は猛獣の群れの中へ押し出された。　一歩、畳を踏む。　足音がやけに大きく響いた。　視界の端で、誰かが舌打ちをするのが見えた。

「テメェ……誰に向かって口きいてやがる！」　権田が手を振り上げた。　分厚い掌が、私の頬へ迫ってくる。　避けられない。　反射的に目を瞑ったけれど、足は動かさなかった。　ここで避ければ、一生逃げ続けることになる。　殴られるなら、殴られればいい。その痛みごと、覚えてやる。　風を切る音。　でも、痛みは来なかった。「……！」　恐る恐る目を開ける。　顔のすぐ前で、権田の手首が止まっていた。　いや、止められていた。　いつの間にか前に出てきた千隼が、権田の手首を片手で掴んでいた。　千隼の手には、ほとんど力が入っていないように見える。それなのに、権田の腕は万力に挟まれたみたいに微動だにしない。「……権田の叔父貴」　千隼の声は穏やかだった。　まるで世間話でもするようなトーン。　けれど、そこに含まれた冷たさが、大広間の気温を一気に下げたのが分かった。「お嬢の顔は、これからの久遠の看板だ。傷ひとつでもつけたら……その汚い腕、根元から切り落としますよ」「ぐ、ぬ……ッ！」　権田が脂汗を流して呻く。　千隼はにっこりと笑うと、ゴミでも捨てるみたいに権田の手を放した。　権田がよろめき、どかっと畳に尻餅をつく。　その無様な姿に、周囲の幹部たちが息を呑んだ。　千隼は懐から真っ白なハンカチを取り出すと、権田に触れた自分の手を丁寧に拭き始めた。汚いものに触れてしまった、と言わんばかりに。　その仕草があまりに優雅で、残酷だった。　彼は拭き終わったハンカチを権田の上にぱらりと落とすと、私の方を振り返った。「お待たせしました、お嬢。……どうぞ」　その目が、とろりと歪んで笑っていた。　合格だ、と言っている。　私が一歩も引かなかったこと。権田に啖呵を切ったこと。　それが