第2話：朱に染まる出逢い②

「……汚ねぇ手で、俺のお嬢に触るなよ。三下」

　腹の底に重く響くような、低く、湿り気を帯びた声。

　ずぶ濡れの黒いスーツ。陶器のように白い肌に張り付く長い前髪。そして、開いた襟元から覗く赤と黒の刺青。

「あがつま……ちはや……？」

　数時間前、小さな画面越しに見た名前が、無意識に唇からこぼれ落ちていた。

　男――我妻千隼は、その声に応えることもなく、ただ退屈そうに首をコキリと鳴らした。

「テメェ、何だ……！ ？」

「黒鉄の使いっ走りか。躾がなってねぇな」

　逆上した三人の男たちが、懐からナイフや警棒を引き抜き、一斉に千隼へと襲いかかる。

「死ねや、ガキィッ！」

　だが、それは戦闘と呼べるようなものではなかった。

　千隼はポケットから手を出すことすらしない。水たまりを滑るような流麗な足さばきで、最初の一人の拳を紙一重でかわす。すれ違いざま、男の膝裏に革靴のつま先を冷酷なまでに正確に打ち込んだ。

　ゴッ、と鈍い音が響き、男がいとも簡単に崩れ落ちる。

　残る二人が怯んだ一瞬の隙。千隼の姿がブレた。

　瞬きをする暇も与えず間合いを詰め、一人の顔面を鷲掴みにする。そのまま容赦なく、コンクリートの壁面へと力任せに叩きつけた。

　ぐしゃり。

　硬い骨が砕ける音とともに、雨で濡れた壁にどす黒い染みがべったりと広がる。

「ば、化け物……！」

　最後の一人が顔を引きつらせ、めちゃくちゃにナイフを振り回した。

　千隼は口の端を微かに吊り上げると、刃の軌道を素手で払い落とし、男の手首を掴んで無造作にひねり上げる。

　バキバキバキッ！

「ぎゃああああああああ！」

「うるせぇ。お嬢の耳が汚れるだろ」

　千隼は一切のためらいもなく、男の鳩尾に革靴のつま先を深くめり込ませた。

　男はボールのように吹き飛び、ゴミ捨て場の山に頭から突っ込んで動かなくなる。

　雨音だけが、暴力の熱を冷ますように激しくアスファルトを叩いている。

　わずか数十秒。四人の男たちが、たった一人の手によって、ただの肉の塊に変えられていた。

　震える指先で泥水を掴み、ずるずると後ずさりする。助かった。確かに助かったはずなのに、身体が、芯から凍りついたように動かない。

　あのチンピラたちよりも、もっと凶悪で、もっと言葉の通じない存在が、目の前にいる。

　コツ、コツ、コツ。

　革靴が路面を叩く音が近づいてくる。正確なリズム。逃げ場のない足音。

　千隼が、目の前で足を止めた。

　見上げると、長めの黒髪が雨に濡れ、白地に暗い熱を孕んだ三白眼が、じっとこちらを見下ろしていた。

「……あなた、さっきのニュースで。警察に連行されていたはずじゃ」

　掠れた声で、どうにかそれだけを絞り出した。

　千隼は頬の汚れに気づくと、親指で無造作にそれを拭い取った。そして、その指先についた血を、舌でちろりと舐め取る。

　その仕草が、あまりにも艶めかしく、暴力的で、心臓を鷲掴みにされたように息が止まる。

　ゆっくりと膝をつき、目線を合わせた。

「あれですか。ただの茶番ですよ」

　事もなげに、言う。

「顧問弁護士が紙切れ一枚差し出せば、五分で終わる手続きだ。……国家権力ごときで、この俺を縛れると思わないでください」

　法も、警察も、彼を止める術にはならない。その事実は、今まで信じてきた「世界のルール」がこの男の前では何の役にも立たないことを、残酷なまでに突きつけていた。

　雨の匂いと、鉄錆のような血の臭い。

　それに混じって、ムスクと白檀が混ざり合ったような上質なコロンの香りが、鼻腔を強引に満たした。男の色気が、酸素を奪うような濃度で押し寄せてくる。

「お怪我はありませんか」

　丁寧な言葉遣い。けれど、その響きには有無を言わせない絶対的な重圧が混じっている。

　血の滲む冷たい指先が、顎をそっと持ち上げた。

　肌に触れた指は、驚くほど熱い。雨で冷え切った身体に、異常なまでの生命力が直接流れ込んでくる。

　千隼は口角を上げた。

　獲物を捕らえた喜びを隠さない、冷酷で、けれど狂おしいほど美しい笑み。

「お迎えに上がりました、――お嬢」

　視界がぐらりと揺れる。

　逃げ場のない至近距離で、底知れない漆黒の三白眼に完全に縫い付けられていた。

　呼吸がうまくできない。酸素が、足りない。

　熱い吐息が、頬を、唇を撫でる。

　もう、逃げられない。

　意識は、そこでプツリと途絶えた。