第4話：黄金の檻②

　千隼の声から、ふっと温度が消えた。

「実際は毒を盛られた。犯人はまだ内部に潜んでいる」

「……っ！」

「先代には正妻との間に子がなかった。今、久遠の血を引くのは貴女だけだ。貴女が三代目を継承しなければ、この組織は空中分解し、血で血を洗う抗争が始まる」

　千隼は私の髪を一房、愛おしげに、けれど支配的に指先で掬い上げた。肌に触れた彼の指は、熱いのに、そこから伝わる意志は刃物のように冷徹だ。

「だから、昨夜のような三下が湧いてくる。貴女が生きていれば都合の悪い連中が、山ほどいるんです」

　昨夜の記憶が、鮮明なフラッシュバックとなって脳裏を焼く。ねじ上げられた手首の痛み。男たちの、加虐心に満ちた濁った目。

「そんなの……関係ない。私は、私の人生を生きたいだけなの」

「関係ない？ 昨夜、攫われかけたのに、まだそんな寝言を？」

「警察に行くわ！ 全部話して、保護してもらう。こんな場所、一刻も早く出たいのよ」

　私は布団を跳ね除け、立ち上がろうとした。

　だが、それより速く、千隼の大きな手が私の肩を掴んだ。

「っ、きゃ……！」

　凄まじい力で畳に押し倒される。視界がぐるりと回転し、気づけば千隼に覆い被さられていた。長い前髪が頬にかかり、視界を塞ぐ。至近距離にあるアメジストの瞳が、獲物を狩る捕食者のように昏く光っている。

「警察？」

　千隼は、可笑しくてたまらないというように鼻で笑った。

「サツが貴女を守れると本気で思っているんですか？ 法律だの正義だの、そんな綺麗事が通用するのは、陽の当たる場所だけだ」

　彼の熱い指先が、私の首筋をゆっくりとなぞっていく。ドクドクと激しく脈打つ頸動脈の上で、その指が止まった。いつでも喉笛を潰せると、無言で告げるように。

「奴らは、留置所の中にだって刺客を送る。警察に駆け込んだ瞬間、そこは貴女の墓場になりますよ」

「……っ、う……」

　反論の言葉が、喉の奥で詰まる。昨夜の男たちの目。あれは、法や国家権力なんて塵ほども恐れていない、狂犬の目だった。知っているはずのルールが通用しない世界が、すぐ隣に口を開けて待っている。

「じゃあ……どうしろって言うのよ。私に、ヤクザになれって言うの？」

　視界が滲む。悔しさと恐怖、そして自分の無力さが、心臓を締め付けた。

「簡単ですよ、お嬢」

　千隼は私の耳元に唇を寄せ、毒を孕んだ甘い声で囁いた。

「久遠の三代目になりなさい。そして、俺に命令すればいい。……邪魔な奴らは、すべて噛み殺せと」

　耳朶を撫でる熱い吐息。背筋を激しい電流が走り、同時に、下腹の奥がじわりと熱くなる。怖い。恐ろしい男だ。それなのに、彼に支配されているこの状況に、私の本能が抗いがたく反応してしまっている。

「嫌……そんなこと……」

「なら、消されますか？」

　千隼はふいにと身体を離し、冷淡に言い放った。

「ここを出たいなら、止めません。どうぞ、その襖を開けて外へ出てください。ただし」

　彼は懐から、私が見覚えのある安物の腕時計を投げ出した。昨夜の路地裏に落としたものだ。

「この屋敷の門を一歩出れば、五分で貴女は攫われる。東京湾の底に沈められるか、もっと酷い目に遭って海外に売り飛ばされるか。……賭けてみますか？」

　五分。

　あまりにも具体的な、死の宣告。私は腕時計を握りしめたまま、指一本動かせなかった。帰りたい。あのアパートへ。平和で、退屈で、安全だった場所へ。

　けれど、もう戻れないのだ。昨夜、この男に拾われた瞬間に、私の平穏な世界は終わりを告げたのだ。

「……なんで」

　私は唇を噛み締め、目の前の怪物を睨み上げた。

「なんで、あなたが構うの。私を消せば、若頭のあなたが組を乗っ取れるんでしょう？」

　極道映画なら、それが定番の結末だ。千隼は私の問いに、一瞬だけきょとんとした顔を見せ――やがて、喉を鳴らして低く笑い出した。笑い声が、静かな和室に木霊する。

　彼は笑い涙を指で拭うと、再び私を見下ろした。その瞳には、さっきまでの冷徹さとは違う、ドロドロとした熱く、昏い感情が渦巻いている。

「俺がトップ？ 冗談じゃない」

　彼はうっとりと、恋する少年のような眼差しで言った。

「俺はね、お嬢。王様になんてなりたくない。……俺は、王を護り、王の敵をすべて引き裂く、貴女だけの『犬』になりたいんですよ」