第二章：伝説の誕生

　銀座の高級イタリアンレストラン。柔らかな照明とジャズの調べが、落ち着いた雰囲気を作り出していた。

　麗奈は、高瀬亮介という男性と初めて対面した。

　三十八歳。ロバート・チェンの義理の弟――ロバートの妹と結婚していたが、三年前に妻を病気で亡くしていた。現在はGSCの欧州統括を務めている。

「藤崎さんの評判は、ロンドンまで届いていますよ」

　高瀬は、穏やかな笑みを浮かべた。長身で知的な雰囲気を持つ男性だった。眼鏡の奥の瞳には、温かさと同時に鋭い観察力が宿っていた。

「大げさです」

「いえ、本当です。あなたの手がけた製薬会社のケーススタディは、既にハーバードのビジネススクールで教材として使われています」

　麗奈は驚いた。まだ一年も経っていないプロジェクトが、既にそこまで評価されているとは。

「藤崎さん、失礼ですが……あなたはなぜこの業界に？」

　高瀬の質問は、単なる社交辞令ではなかった。本当に興味を持っているようだった。

「元々、広告代理店にいました。しかし……事情があって」

「東邦広告ですね」

　麗奈の手が、一瞬止まった。

「調べたんですか？」

「いえ、ロバートから聞きました。そして、私なりに背景を調べさせていただきました。失礼をお許しください」

　高瀬は真剣な表情になった。

「あなたは、不当な扱いを受けた。しかし、それに押しつぶされることなく、ここまで登ってきた。それは、並大抵の精神力ではできないことです」

　麗奈は黙ってワインを口に含んだ。

「藤崎さん、一つお願いがあります」

「何でしょうか？」

「私と一緒に、日本のコンサルティング市場を変えませんか？」

　高瀬は、タブレットを取り出した。

「GSCは現在、アジア市場の拡大を計画しています。特に日本市場は、伝統的な企業文化と急速なグローバル化の狭間で、多くの企業が方向性を見失っている。そこに、私たちのチャンスがあります」

　画面には、詳細な市場分析データが表示されていた。

「あなたには、日本企業の心を理解する能力がある。それは、外国人コンサルタントには絶対に真似できない強みです。私には戦略があり、あなたには実行力がある。一緒にやりませんか？」

　麗奈は考えた。この提案を受け入れることは、単なるキャリアアップではない。それは、日本のビジネス界で本当に影響力を持つ存在になることを意味していた。

「考えさせてください」

「もちろん。ただし、一つだけ」

　高瀬は真っすぐ麗奈を見た。

「あなたは、過·去·の·復·讐·の·た·め·に·ここにいるんですか？　それとも、未·来·を·創·る·た·め·ですか？」

　その質問は、麗奈の核心を突いていた。

　彼女は本当に、過去を忘れていたのだろうか？　田所と狩野への怒りは、消えていたのだろうか？

「分かりません」

　麗奈は正直に答えた。

「ただ、今は前を向いて進むことしか考えていません」

「それで十分です」

　高瀬は微笑んだ。

　その後の一年間、麗奈は文字通り業界の伝説となった。

　彼女が手がけたプロジェクトは、すべて目覚ましい成果を上げた。化粧品、自動車、不動産、金融――業種を問わず、麗奈の戦略は的中した。

　彼女の手法は、常にデータに基づいていたが、同時に人間の感情への深い理解があった。

　ある自動車メーカーのプロジェクトで、麗奈はこう分析した。

「この車を買う人は、単に移動手段を求めているのではありません。彼らは『自由』を買っているんです。しかし、現代の自由とは何か？　それは、束縛からの解放ではなく、『選択肢を持つこと』です」

　彼女は、車のマーケティングを「ライフスタイルの選択肢」として再定義した。都市での利便性、週末の家族旅行、一人の時間――すべてのシーンで、この車は「あなたらしい選択」を可能にする。

　結果、ターゲット層が大幅に拡大し、販売台数は前年比百五十パーセント増加した。

　業界誌は麗奈を「日本マーケティング界の新星」と評した。

　しかし、麗奈自身は、成功の中でも常に冷静だった。

「高瀬さん、成功は脆いものです」

　ある日、プロジェクトの打ち上げで、麗奈は高瀬にそう言った。

「一つの判断ミスで、すべてが崩れる。私はそれを、身をもって知っています」

「だからこそ、あなたは強いんです」

　高瀬は答えた。

「成功の甘さを知らない人は、簡単に調子に乗る。しかし、一度底を見た人は、常に足元を見て歩く」

　二人の間には、いつしか仕事を超えた信頼関係が築かれていた。

　そして、ある春の日、転機が訪れた。

　ロバートが、麗奈を自分のオフィスに呼んだ。

「藤崎さん、あなたに大きなプロジェクトを任せたい」

　机の上には、一つのファイルが置かれていた。

　表紙には、見覚えのある社名が書かれていた。

　東邦広告。

　麗奈の心臓が、激しく鳴り始めた。

「東邦広告が、経営危機に陥っています」

　ロバートは、淡々と説明を始めた。

「大手クライアントの離反、不適切な経営判断、そして内部の不正疑惑。彼らは、外部コンサルタントによる経営再建を余儀なくされています」

「それで……GSCに依頼が？」

「はい。そして、私はあなたをプロジェクトリーダーに推薦しました」

　麗奈は、ファイルを手に取った。指先が微かに震えていた。

「もちろん、断ることもできます。個人的な事情があることは理解しています」

　麗奈は、ゆっくりとファイルを開いた。

　そこには、東邦広告の詳細な財務状況、組織図、そして経営陣のリストがあった。

　狩野達也の名前が、取締役営業本部長として記載されていた。

　田所健一の名前も、営業部次長として載っていた。

「私、このプロジェクトを受·け·ま·す·」

　麗奈の声は、驚くほど冷静だった。

「本当にいいんですか？」

「はい。これは、私にとって必要なことです」

　麗奈は、ファイルを閉じた。

「過去と向き合う時が来たようです」

　ロバートは、麗奈の目を見た。そこには、かつての傷ついた女性ではなく、確固たる意志を持ったプロフェッショナルがいた。

「分かりました。ただし、一つだけ約束してください」

「何でしょう？」

「あなた自身を見失わないこと。復讐は、時に自分自身を蝕みます」

「大丈夫です。私は、もう二年前の藤崎麗奈ではありません」

　麗奈は立ち上がった。

「では、来週から東邦広告に入ります。準備を始めます」

　オフィスを出た麗奈は、窓から東京の街を見下ろした。

　どこかにある東邦広告のビル。かつて自分が雨の中で去った場所。

「ただいま」

　麗奈は小さく呟いた。しかし、それは帰郷の言葉ではなく、戦いの宣言だった。