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第16話
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永遠に、自由で風のように 第20話
「何の誤解？」清美の顔を立てて、華織はようやく靴を降ろす。彼女は私の肩に手をかけ、素早く靴を履き直す。四人は庭園の石のベンチに腰掛ける。全員、神妙な面持ちだ。「私と森義は、偽装婚約なんです。私は……女性が好きで、森義は女性が好きではない。だから、お互いの家を黙らせるために、協力して婚約したふりをすることにしたんです」「な……」華織の声が震える。この瞬間、彼女の顔には、「なんて不幸な運命だ」とでも言いたげな表情が浮かんでいる。「森義、西井家のお世継ぎを絶やすというのなら、いっそ、女たらしだった方が、まだマシだったかもしれないわ！いや、だめよ、それもだめ。どっちにしろ、だめ。女たらしは許さないわ……」森義が額に手をやる。「その言い方は誤解を招く。俺はただ、今まで好きになる女性がいなかっただけだ。仕事の方がよほど面白かった。だから、いずれ好きでもない人と結婚して彼女を不幸にするくらいなら、清美と協力した方がいいと思ったんだ。あの日、知ちゃんに会うまでは」いつも冷静沈着な彼が、その顔をわずかに赤らめている。「初めて会った時、俺は……自分自身の反応に、ひどく驚いた。たとえ見覚えのある顔だったとしても、本来の俺なら、仕事の場で、あんな風に直接問いかけるはずがない。なぜか分からないが、あの時は、どうしても冷静でいられなかったんだ。その後、日々を過ごすうちに、ようやく分かった。あれが、きっと一目惚れというやつなんだろう。だから、友ちゃん。君は、俺が初めて好きになった女性だ。西井家の家訓は、『一途であること』。俺もそうするつもりだ」私がまだ呆然としていると、華織が遅れて状況を理解する。「道理で、あの時、知ちゃんを娘にしたいと言ったら、あんなに反対したわけね。そういう下心があったなんて！」彼女は期待に満ちた目で、私の手を握る。「知ちゃん、もちろん、あなたたち二人が結ばれて、あなたのことを『お母さん』と呼んでもらえたら、と願ってるわ。でも恋愛は結局、自分に合うかどうか、自分が望むかどうか、よ。だから、あなたの心のままに。プレッシャーは感じないでね」「そうだ。俺が君を好きなのは、俺の問題だ」森義も真剣な口調で続ける。「負担に思わないでくれ。君は、君のままでいてほしい」謙介の一件を経て
永遠に、自由で風のように 第19話
私は公判の傍聴には行かない。謙介が私に会いたがっていると聞き、やはり少し驚いている。私が警察に情報を提供したせいで、自分が本国に送還され、収監されることになったと、分かっているはずだ。そんな状況でも、私を怨んだり、憎んだりしないというのだろうか？すぐには決心がつかない。ちょうどその時、華織から晩ご飯に呼ばれる。「知ちゃん、また痩せたわね。後で、たくさん食べないと」会うたびに、彼女は私が痩せたと言う。こんな風に、いつも自分のことを気にかけてくれる。それが本当の家族なんだと、ようやく分かった。実は、幼い頃から、他の子が両親に構われているのを見て、とても羨ましかった。あの頃、もし母が生きていたら、私も「宝物」だっただろうなと思っていた。まさか、何年も経って、ようやく私を愛してくれる人が現れるなんて。天国の母がこれを知ったら、きっと、とても喜んで、安心してくれているだろう。普段、西井家の父子は仕事で忙しく、私が西井家を訪ねても、大抵は華織と二人きりだ。だが今日は、珍しく森義も来ており、婚約者の富永清美（とみなが きよみ）も一緒だ。私は礼儀正しく挨拶をする。清美は挨拶を返すが、その後も何か奇妙な表情で、私をこっそりと見ている。だが、私が視線を向けると、彼女は慌てて目をそらす。どうにも訳が分からない。結局、気にするのはやめにする。食事を終え、華織と庭園を散歩していると、ブランコに座る二つの人影を見つける。森義と清美だ。「笹原さんが、好きな人なんでしょう？」「ああ」「じゃあ、私たちのことは？」「怖がらせたくないし、彼女がどう思っているかも分からない。だから、俺たちのことは、ひとまず現状維持で」「分かったわ」私は呆然とする。どうりで、清美が私をあんな目で見ていたわけだ。西井家と富永家は、政略結婚を控えている。彼女もれっきとした令嬢だ。まさか、ここまで恋に盲目になっているとは。一人の男のために、自分のプライドをここまで譲ってしまうなんて。まるで、かつての私を見ているようだ。感慨にふける一方で、心の底から怒りがこみ上げてくる。実は、森義に対する印象はとてもいい。彼は典型的な「豪門のエリート」なのに、驕ったところもなく、仕事も熱心で優秀だ。こんな風に目の
永遠に、自由で風のように 第18話
「静粛に」裁判官が木槌を叩くが、彼女に弁明の機会は与えられる。友枝は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら訴える。「本当に無実なんです。謙介とはただの友達で……あの時のキスはゲームで、本気じゃなくて！昔から、彼は私のことが好きだったけど、私はずっと拒否してきたんです！一緒に育ったみんなが証人です！その後、ネットであんなに炎上してるのを見て、彼が誤解されてかわいそうだと思って、助けるつもりで入籍しようって言っただけなんです！偽装結婚だったのに！それなのに、あいつ、私に全部泥をかぶせて、罪も借金も押し付けようとするなんて……私がお人好しすぎたから、あんなやつを助けようとしたんです！もう、あいつの本性は分かりました！彼とは離婚します！私には一切関係ありません！」友枝は憔悴しきってはいたが、絶え間なく涙を流し、声を詰まらせ、震わせる。それは、確かに一部の同情を引いている。だが、謙介は冷笑を浮かべ、弁護士に証拠を提示させる。「友枝は友人を装って帰国しましたが、本当の目的は俺の家庭を壊すことでした。彼女は愛人稼業の常習犯です」次々と示される写真や動画。モザイクはかかっているものの、その内容がいかに破廉恥なものかは一目瞭然だ。そして、首筋にあるあのホクロが、映像の女性と友枝を同一人物だと示している。友枝はひどく狼狽し、大声で叫ぶ。「嘘よ！でっち上げよ！」「提出された証拠は、すべて鑑定済みのものです」冷え冷えとした言葉に、彼女は悔しそうに口をつぐむ。謙介はさらに言葉を続ける。「友枝の正体を知った後、俺は密かに調査を進め、彼女が帰国当初から、俺の妻を追い出してその座に収まるつもりだったことを知りました。結婚した後も、俺がそれとなく違法な収入について漏らすと、彼女は二つ返事で賛成しました。友枝は、人として道を踏み外しているだけでなく、俺の行為の共犯者でもあります。人道的にも、法的にも、彼女は有罪です」謙介はこれらを言い終えれば、さぞかし、胸がすくだろうと思っていた。何しろ、友枝はあれほど長いこと彼を振り回し、挙句、家庭までめちゃくちゃにした。自分を証明したいと思わなければ、彼も道を誤り、この戻れない道を選ぶことはなかったかもしれない。謙介は友枝をひどく憎んでいるはずだ。だが、実のところ、それほ
永遠に、自由で風のように 第17話
「知ちゃん、俺だ」その日、私にかかってきた一本の国際電話。まさか、謙介の少し掠れた声が聞こえてくるなんて。「時間はあまりない。手短に話す。お前が俺のせいで深く傷ついたのは分かってる。お前が俺の弱みを握っていたことも責めない。だが、俺は自分の気持ちに気づいたんだ。俺は……本当にお前を愛してる。ニュースは見たかもしれないが、今俺は海外にいる。だが、金はたっぷりある。俺のところへ来てくれないか？どこか……誰も俺たちを知らないような場所を見つけて、二人で静かに暮らしていこう。お前は言ったよな。『あなたのいる場所が家だ』って。もう一度、チャンスをくれないか？誓うよ。これからは、本当にお前だけを愛する」あれほど長く一緒にいたが、謙介がこんな風に立て続けに私へ想いを打ち明けてくれたことは、ほとんどない。あの十年間で、もし彼がこの半分でも本心を私に見せてくれていたら。どれほど喜んだことだろう。だが、どうして彼は、これほどのことがあったのに、すべてが元通りになるとでも思っているのだろう？どうして彼は平然と、「これからは愛する」の一言で、私が過去に受けたすべての苦しみを、帳消しにできると思っているのだろう？「あなたのところへは行かない。今の生活にとても満足しているから。それに、もうあなたを愛していないから。私が愛してたのは誠実で、明るくて、温かい謙介だった。でも、その人はもうとっくの昔に消えてしまったから。私が欲しいものを、あなたはもうあげられない。あなたにはその価値も、資格もない」電話の向こうは、しばらく黙り込んでいる。それもそうだろう。私の言葉は、一言一句、彼の心を抉る刃だ。だが、仕方がない。すべて、紛れもない事実なのだから。沈黙が続く。やがて、警察が私に向かって「OK」の合図を出す。それを見て、私はためらうことなく電話を切る。そうだ。彼から電話がかかってきた最初の瞬間から、私はすぐに隣にいた同僚に、警察へ通報するよう頼んでいた。あれほど辛抱強く彼の話を聞き、ゆっくりとあの言葉を紡いだのは、あの率直な言葉も、すべて、時間を稼ぐためだ。口に出した瞬間、それらの言葉がどれほど彼の心を傷つけるか、分かっている。何しろ、私たちは十年も一緒にいた。彼のプライドの高さを、私は誰よりも知っている。
永遠に、自由で風のように 第16話
華織は唖然としている。「何を言ってるの？知子を養女にするのに、何が不満なの？」森義は表情一つ変えない。「俺は一人っ子でいたい。彼女を気にかけるのはいい。それは支持する。だが、養子縁組はだめだ」華織は怒りと気まずさで、エルメスのバッグを掴み、森義に殴りかからんばかりだ。落ち着いた優雅な貴婦人という佇まいが、崩れそうになっている。私は彼女を押しとどめる。こういう名門では、恐らくこういう問題に敏感なのだろう。養女が一人増えるということは、森義にとって、家産を分割する脅威が一つ増えるということだ。それも筋が通っている。だから、それ以来、私には私を気にかけてくれる「おばさま」が一人増えた。それ以外、生活に大きな変化はない。毎日、プロジェクトと自己研鑽に忙しく、充実感を味わっている。やがて余裕ができ、ようやく謙介がどうなったのかを気にかけるだけの気力が湧いてくる。聞くところによると、私が去ったその夜、彼と友枝のキスの動画が暴露されたらしい。言うまでもなく、友枝の自作自演だ。だが、意外なのは、USBメモリで友枝の正体を知ったはずの謙介が、なんと、彼女と入籍することで、この危機を乗り切ろうと選択したことだ。友枝がどんな人間であれ、まだあれほど彼女を愛しているというのか？どうも、謙介がそんな人間だとは思えない。彼が抱えるあの時限爆弾のことを思い出し、私はふと、ある推測に行き着く。どうやら、この先はもっと面白くなりそうだ。半年後、プロジェクトが正式に完了した。私たちはメディアを招待し、このニュースは本来、紙面のトップを飾る予定だ。ところが、別の出来事にその座を奪われてしまった。【常盤実業・前島副社長が国外逃亡！浜野市に衝撃】謙介は財産の大部分を持ち逃げした。中でも、ひときわ目立っていたのが川沿いの豪邸だ。価格は8億円。謙介は頭金だけを払ったが、その豪邸を担保に入れると偽って、複数の金融筋から数億円を騙し取り、工面した。そのすべてを海外へ持ち去った。彼が残した巨額の債務は、すべて、彼の伴侶である友枝が背負うことになった。友枝も彼の所業の共犯者として、すでに警察に逮捕されている。彼女は借金の返済を迫られるだけでなく、刑事責任も問われることになる。謙介の件を
永遠に、自由で風のように 第15話
私はただ茫然としている。西井夫人が、いったいどうして私を？訳が分からないまま研究室の入り口へ行くと、上品な貴婦人が、高級車の後部座席から身を乗り出すようにして、こちらを窺っている。私の姿を認めるや、彼女は興奮した様子で車を降りてくる。「私、西井華織（にしい かおり）です。あなたのお母さんの友達なのよ」彼女は私の手を取り、しきりに私を眺め回し、やがてその目にみるみる涙が浮かぶ。私の驚いた表情を見て、彼女はぐっと感情をこらえる。「ごめんなさい、こんな風に驚かせてしまったわね。知子、で合ってる？今、時間はあるかしら？もしご迷惑でなければ、後で食事でもしながら、少しお話しできない？おばさん、あなたに話したいことがたくさんあるの」母・笹原美祢子（ささはら みねこ）の友人だというのなら、私に時間がないはずがない。リーダーに一声かけ、私は華織の車に乗り込む。車中、すぐに事の経緯を理解する。なんとこの華織は、私の母の親友だった。幼い頃、孤児院で育った二人は、姉妹のように助け合ってきた。それぞれ別の家庭に引き取られる時、まだ通信手段も発達しておらず、二人は「十年後に、あの孤児院で再会しよう」と約束を交わした。「華織は律儀な人だから、きっと行ったはずよ。でも、私は約束を果たせなかった。あの頃、私は養父母に閉じ込められてた。養父母が作った多額の借金のかたとして、村の年老いた金持ちの男やもめに嫁がされそうになったの。だから、遠くへ逃げるしかなかった」華織は涙ながらに当時を語る。最初のうちは苦しい日々だったが、やがて現在の夫と出会った。二人で手を取り合い、現在の西井グループを築き上げた。生活が安定してから、華織は私の母を探そうとした。だが、私の父から、探している人物はとうの昔に亡くなったと知らされた。父は母の生い立ちを知っていたから、母側の友人も、きっと同じ孤児院の貧しい連中だろうと思ったのかもしれない。金をせびりに来たとでも思ったのか、頑として関係を絶とうとした。父は、母が私を産んでいたことを隠し、華織との連絡を完全に断ってしまった。こうして華織は、一枚の幼い頃の写真だけを頼りに、時折母を無念に思っていた。森義も、そうして母の若い頃の写真を何度も目にしてきた。幼い頃からの刷り込みが、私に
