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第162話
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永遠の毒薬 第290話
そう思うと、美咲は仕方なくベッドから起き上がって携帯電話を拾い上げた。良かった。携帯は壊れていなかった。まだ普通に動いた。ためらいながらも、彼女は裕之の番号に電話をかけた。裕之は即座に電話に出た。「美咲、こんな夜遅くにどうした？」その声にはっきりと心配の色がにじんでいた。「ただ眠れなくて、あなたと話したかっただけ。今、話しても大丈夫？」美咲はわざと声を柔らかくさせた。「俺一人なんだから、大丈夫に決まっているだろう？」裕之の口調には軽い叱責が混じっていた。「美咲、俺にそんな他人行儀にするなよ！」「前に聞いたわ、お母様が縁談を進めてるんでしょ？もし同居してたら、こんな時間に電話して迷惑かもって思ったの！」美咲は冗談めかしながら言ったが、彼女自身だけがこの時ほど胸中が煮えたぎる思いをしたことはないと知っていた。愛する男は手に入らず、自分を愛してくれる男の側にはもう別の女がいた。結局、彼女はまだ独りぼっちなのだ。恨まずにいられるわけがない。「母が申し入れに行ったが、まだ返事はもらってないよ！」彼は、今日直人に会い、何か情報を聞き出せるかと思ったが、直人は早く帰ってしまい、結局何の情報も得られなかった。「裕之兄さんはあんなに素敵なのに、あの家はまだ考え中だなんて！信じられないわ！」美咲は憤慨したように言った。親がいるというのは本当にいいものだ。自分で何も努力しなくても、親がすべてを手配してくれる。もし彼女の両親も生きていれば良かった。彼女が凌央と一緒になりたいなら、両親は凌央との仲を裏で取り計らってくれたはずだ。「安藤家は蓮見家には及ばない。俺も凌央ほど優秀じゃないんだ。もし相手が凌央だったら、彼らも即答だったろうな！」裕之は自嘲気味に笑った。「しかし俺も己をよく理解している。彼らの下す決断がどうであれ、受け入れるつもりだ」彼は莉子の気性の荒さが気に入らなかった。だが渡辺家との縁組は安藤グループにも自分にも利益がある。たとえ不本意でも拒めはしない。「裕之兄さん、どうしたの？ もしかして、私が桜華市を離れている間に、何か大きな出来事でもあったの？」美咲は流れに乗って質問した。「大きな出来事はあったんだ！」裕之はタバコを取り出し、一本を指先で弾き出して火をつ
永遠の毒薬 第289話
乃亜は唇を軽く噛んだ。「創世グループには最高の弁護団がついている。離婚すれば、あなたの財産はしっかり守られるわ」彼女が求めていたのは、ただひたすらに早く離婚することだけだった。財産をいくら分け与えられるか、あるいは一銭も得られずに放り出されるなど、そういったことには一切関心がなかった。「乃亜、もし俺がお前と子どもを作ると言ったら？ それでも離婚を選ぶのか？」離婚後、屋敷から乃亜が消えてしまうと思うと、凌央は胸が締め付けられるようだった。以前、祖父が彼に乃亜との子供を作れと迫った時、彼は思っていた。一生を共にする覚悟もないのに、子どもを作れば不幸にするだけだ。そして何より恐れていたのは、父親のように無責任な親になることだった。子供の人生を台無しにしたくなかった。しかし今、乃亜がこれほどまでに離婚を決意していると知り、彼は思った。子供がいれば、彼女を繋ぎ止められるかもしれない。たとえ一生乃亜を愛せなくとも、妻と子供には責任を持とう。乃亜の胸が騒いだ。まさか、凌央は私の妊娠に気づいているのか？わざとこんなことを言って探っているのだろうか。乃亜の沈黙を見て、凌央が彼女が心を動かされたのだと思い、さらに言葉を続けた。「子供ができたら、毎日午後は必ず帰宅して一緒に過ごす。お前が仕事を続けたいならそれでもいいし、専業主婦になりたければそれも尊重する。全てお前の選択に任せる」彼は思った。もし乃亜が女の子を産んだら、きっと彼女に似て、ほんわかとした可愛い子になるだろう。彼はきっとわが子を心から愛すだろう。乃亜の美しいアーモンドアイがじっと凌央の顔を見つめた。彼が自分の妊娠に気づいていないと確信すると、ほっと胸を撫で下ろした。そして深く息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。「美咲の子供は残念だったわね。でもあなたたちはまだ若いし、またすぐに授かるはずだわ。私は……もうあなたに愛情なんてないし、あなたと子供を作るつもりはないわ！」彼女はすでに凌央に完全に失望していた。たった数言で心が揺らぐはずがなかった。まだ若いのだから、この感情の泥沼に囚われて終わりたくはなかった。彼女は前だけを見て、進んでいくしかない。決して振り返らない。「実は美咲の子供は……」凌央が説明しようとした瞬間、携帯の着信音が鳴り響いた。
永遠の毒薬 第288話
彼からの返信はすぐに届いた。「父の都合を聞いてから、改めて連絡する」舞衣は携帯を握りしめ、画面の文字を指でなぞった。そうするとなんだか心が落ち着いた。聞いたら答えてくれる。これがきっと、二人の最適な距離感なのだろう。直人は紗希を車に乗せるのに苦労した。運転席に座り込むと、舞衣からのメッセージが届いているのに気づいた。ルームミラーに映る女の顔を一目見ると、素早く返信した。彼と舞衣の関係が深まり、安定するほど、車の後部座席の女も安全になる。彼は彼女を愛してはいない。ましてや結婚するつもりもない。それでも、彼女を一生自分の隣にいるように縛りつけておきたかった。もし理由を探さなくてはならないのなら、拓海だけが彼女の心を占めているのが、どうしても許せなかったからだ！返信し終えると、彼はすぐに母親に電話をかけた。「直人、こんな夜遅くに電話するなんて、何かあったの？」電話の向こうからは、京子の焦り混じりの声が聞こえた。「母さん、今日舞衣さんと会ったんだ。お互い悪い印象はなかった。父さんと都合をつけて、彼女の両親と食事でもどうだ？」直人の声は冷静そのもので、まるで他人事のように淡々と話した。「今すぐ父さんと相談するわ！すぐ返事するから！」京子は深く息を吐き、声には抑えきれない喜びをにじみ出ていた。それは彼女が夢にまで見た、息子と舞衣の縁談が実現する瞬間だった。「わかった」直人はそう答えると、さっさと電話を切った。母親は彼以上に焦っていた。きっとすぐにでも段取りをつけてくるに違いない。彼にとってはただの形式的な手続きだ。本気で関わるつもりなど全くなかった。電話を切った途端、後部座席に横たわっていた女が突然起き上がった。長い髪が小さな顔を覆い、夜の車内で不気味な影を作る。「直人、この最低野郎！クソ男！」酒に酔った女は声を張り上げ、罵声を浴びせた。彼女は酒に酔っているため、一切の遠慮がなくなっていた。直人の表情が一瞬で険しくなった。彼は彼女以外、他の女性に手を出したことなどない。どこが最低だというのだ！「直人、私を抱きしめて……」紗希は突然泣き出した。直人は思わず一瞬たじろぎ、やがて後部座席に移動した。座った途端、彼女の腕が絡みついてきた。「直人、キスして！」そ
永遠の毒薬 第287話
舞衣はほほえんだ。「渡辺家と桜坂家は家柄も釣り合っています。私と直人がお見合いするのは自然なことですよ」たとえ直人とでなくても、別の誰かとお見合いするはずだった。今夜直人と過ごしてみて、彼の人柄も悪くないと感じた。彼女は満足していた。裕之は無言で酒を飲んだ。舞衣の言う通りだ。彼らのような家に生まれた者にとって、婚姻は家柄がすべてなのだ。一方の高橋家は、とっくに没落している。それに美咲は未亡人という身分だ……彼と美咲が結ばれることは、最初から運命づけられていなかった。胸の奥が重苦しく、息が詰まりそうだった。舞衣は彼が黙々と酒を飲む様子を見て、理由がわからずに言った。「酒で憂さを晴らすより、どうすれば解決できるか考えたほうがいいですよ！」どんなことにも解決策はあるものだ。まるで世界の終わりでもあるかのように嘆く必要なんてない。裕之は杯の酒を一気に飲み干すと、笑いながら言った。「どうにもならない問題もある！だがもう諦めがついたんだ」美咲と結ばれないのなら、せめて黙って守ってやろう。「どうやら、あなたにはもう答えがわかっているようですね」所詮二人は、まだ親しくもない間柄だ。舞衣もこれ以上詮索することはできない。ほどなくして、裕樹が戻ってきた。「凌央は見つかったか？」裕之が尋ねた。「見つからなかったです！でも電話はしました。疲れたから先に帰って寝ると言っていました！」裕樹はありのままを報告した。しかし、彼はどこか違和感を覚えていた。具体的にどうおかしいのか、自分でも説明できなかった。「なら、そろそろお開きにしよう。舞衣さんを送ってくれ」裕之はグラスを置き、さっと立ち上がった。舞衣も続いて立ち上がり、「運転手を呼びますから、送らなくて大丈夫ですよ！」と断った。「それはダメです！直人兄さんが必ず送れとおっしゃったんです！さあ、行きましょう！」裕樹は鞄を手に取り、彼女にコートを渡した。直人の指示は絶対だ。必ず守らなければならない。「普段は研究所で遅くまで仕事して、一人で帰っています。桜華市の治安は良く、安全ですよ」口ではそう言いながら、直人の心遣いを密かに嬉しく思っていた。彼女は思っていた。愛情がなくても、一生こうして優しくしてくれるなら、それも悪
永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
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