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第179話
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永遠の毒薬 第580話
「晴嵐、ママはここだよ！」乃亜の声は、賑やかな園庭のざわめきにかき消されそうだった。それでも、晴嵐はすぐに気づいた。目を輝かせて、笑顔のまま駆け寄ってくる。「ママ！会いたかったよ！」その小さな体が、乃亜の胸に飛び込んだ瞬間。彼女の世界は、たった一つの温もりに満たされた。「ママも、すごく会いたかったよ」乃亜はそっと身をかがめて、晴嵐を抱き上げた。顔にはやわらかな笑みが広がっている。「お母さん、晴嵐くん、今日とてもがんばってくれたんですよ」近くにいた先生が、優しい声で話しかけてくる。「お友達を手伝ったり、給食のあとに机を拭いてくれたり。まだ3歳とは思えないほど、気配りができるんです」先生の目には、本気の感心がにじんでいた。確かに、同じクラスの子たちはまだミルクを飲んでいたり、泣いてばかりだったりする。1人が泣けば、次々に泣き出して大騒ぎになるのが日常。だけど晴嵐は違った。泣かず、騒がず、整然と行動し、おもちゃ一つで何通りもの遊び方を見せる。10年この仕事をしていて、こんな子は初めてだ。乃亜は少し驚いた顔をしたあと、晴嵐のおでこにキスをした。「晴嵐、本当にすごいね。ママ、感動しちゃった」正直、彼の知能の高さを考えると、園で友達と打ち解けるのは難しいと思っていた。でも、実際は予想以上に順応していた。「だって僕、ママの子どもだもん」晴嵐は得意げに乃亜の首に腕を回す。それを見た先生の目が、ほんの少し潤んだ。こんなふうに子どもが育つのは、きっと母親の教育の仕方が上手だからだ。そう思わせる、あまりにあたたかい光景だった。乃亜は鼻先で晴嵐のあごをつんと突いて笑った。「じゃあ、先生にごあいさつしよっか。もう帰る時間だよ」「先生、さようなら！」「はい、また明日ね～」先生は明るく手を振った。乃亜も軽く会釈をしてから、晴嵐を抱いたまま駐車場へ向かう。夕暮れの陽射しが、母子の影を長く伸ばしていた。車に着くと、乃亜がドアを開け、晴嵐がぴょんと乗り込む。そのあとに彼女も座り、シートベルトを締めようとしたそのとき......「ママ、これ」晴嵐がそっとカバンのポケットからパンとミルクを取り出した。パンはまだほんのりあたたかく、ミルクはしっかり密封さ
永遠の毒薬 第579話
凌央は眉をひそめた。「いつの話だ？」直人と乃亜が、提携の打ち合わせでも？最近、直人は案件の話なんてしてなかったはず。「今朝だよ」裕之はため息をつきながら答えた。「俺、乃亜と法務の件を話す約束してたんだ。でも、『忙しい』って言われてキャンセル。で、目の前で直人と楽しげに話してたんだ。笑いながら......仲良さそうだったよ。まぁ、勘違いかもしれないけどね」その一言に、凌央の顔色は瞬時に曇った。......乃亜、本当にすごいな。どんな男にも気を惹くタイプのか。「分かった」凌央は低くうなずいた。「いいか、彼女には直人に近づくなと言っておけ。直人は俺の義兄だが、あれはどうしようもない男だぞ」裕之は得意げに言った。三年もの間、莉子との結婚を支えつつも、直人の冷酷なやり方を誰よりも知っていた。凌央は黙って裕之の言葉を聞き流すだけだった。「それで、用はそれだけか？」すると裕之は気まずそうに笑い、「じゃあな」と電話を切った。凌央は携帯を置き、煙草に火をつけた。揺れる煙の中に、乃亜の面影がぼんやり揺れる。昔のあの子とは、もう違う。強く、清々しい......なのに......他人のように遠く見える。煙が消えると、時刻は夕方に近い。書類をまとめると、凌央はオフィスを出た。玄関で山本とすれ違った。「どうしました？」「『奥様』が来社されました」「奥様？」鹿鳴のように皺を寄せて、凌央が眉を上げる。「何の用だ？」「わかりません。入ってすぐ、受付を通って......」話を聞いていると、真子が早足でやってきた。「凌央、話があるの！」顔色ひとつ変えず、彼は答えた。「病院へ行くから。急いでるんだ」「じゃあ一緒に行こうよ！璃音にも会ってないし、会いたいの！」真子の笑顔はいつもとは違って、どこか期待に満ちていた。凌央はわずかに眉を顰める。「璃音と向き合いたい。お前と食事する暇はない」真子は頷くと続けた。「一緒に食べるだけだから......お願い！」喉が詰まる思いで凌央は問いかけた。「誰と約束したんだ？」会社にまで来て、わざわざ一緒に食事しようというのは。真子はしばらく目を伏せ、申し訳なさそうに答えた。「あの......実は..
永遠の毒薬 第578話
咲良は、凌央のあとを少し距離をとって歩いていた。ビルの前まで来たところで、彼が突然立ち止まる。咲良はびくりと肩を揺らし、慌てて足を止めた。「蓮見社長？」凌央は振り返り、短く告げた。「乃亜に伝えてくれ。もうすぐ期限だ。早く決めろってな」そう言い残して、無言で車に乗り込んだ。......待つのはここまで。期限が過ぎたら、手段を選ばず、あいつと晴嵐を連れてくる。恨まれてもかまわない。妻と息子は、俺のそばにいるべきなんだ。咲良はその場でぽかんと立ち尽くした。今のって......なんて言ってたんだっけ？頭が混乱してよく思い出せない。とにかく上の階に戻ろう。乃亜に伝えなきゃ......ドアを開けると、乃亜は昼寝の真っ最中だった。咲良はそっと引き返し、静かに扉を閉めた。......起きてからにしよう。目を覚ました乃亜は、気分も軽やかにパソコンを立ち上げ、仕事に取りかかる。しばらくすると、咲良が再びやって来た。乃亜は彼女の表情を見て、ふっと微笑む。「何かあった？」咲良は少し戸惑ったあと、凌央からの伝言を淡々と伝えた。そのあと、口実をつけて部屋を出ていく。乃亜は閉まったドアを見つめたまま、眉をひそめた。......あれ、冗談じゃなかったの？あいつ、本気で来る気なのね。......急がなきゃ。何か手を打たないと。一方その頃、凌央は病院の応接室で椅子に腰を下ろしたところだった。そこへ山本が入ってきた。「社長。璃音の実のご両親、連絡が取れました。こちらに呼びますか？」その言葉で、凌央は思い出した。たしか、璃音の実親を探すように指示していた。だが今、璃音を見るたびに胸の奥がざわつく。まるで、自分の子供のような気がしてならないのだ。でも、乃亜がいなくなってから、誰とも関係なんて持ってない。じゃあ......どうして？もし本当に自分の子なら、母親は誰なんだ？まさか、出産後すぐ亡くなった、とか？「社長？」山本の声が、思考を引き戻す。「今はいい。璃音の手術が終わってからで構わない」彼は心に決めていた。この数日中に渡辺家の病院で、璃音と晴嵐、両方とのDNA鑑定をするつもりだ。山本は続けた。「それと......高鉄のプロジェク
永遠の毒薬 第577話
乃亜は反射的に手を上げ、凌央の頬を強く打った。「凌央、私はあんたの遊び相手じゃない！出て行って！」声は抑えられていたが、怒りが全身からあふれていた。そのアーモンドアイには、冷たく鋭い光が宿っていた。......一体、この男は私を何だと思っているのか。頬を押さえた凌央は、その瞳に射抜かれたまま黙っていた。心に湧き上がる怒りをなんとか押さえ込み、深く息を吐いてから言葉を紡ぐ。「......俺は本気で、お前と息子に戻ってきてほしいと思ってる。そんなに怒ることか？」彼女が自分の子どもを産んだ。それは、少なからず想いが残っていたからだと思っていた。なのに......なぜ、ここまで拒絶される？理解できず、ただ苛立ちだけが残った。乃亜は呆れたように笑った。「あなたが『戻ってこい』って言えば、私たちが素直に従うと思ってるの？そんなの、誰が受け入れるのよ？」子どもを育てられないわけでも、生活に困ってるわけでもない。わざわざ過去の苦しみに戻る理由なんて、どこにもない。「実の親と一緒にいた方が、子どもは幸せになれる。そのくらい、わかるだろ？」凌央はできるだけ穏やかに、冷静に話そうとしていた。だが、乃亜の目はもう彼を見ていなかった。彼女は無言で立ち上がり、ドアに向かって歩き出す。「もう一度言うけど、私は結婚してるの。子どもを連れて戻るなんて、絶対にない」彼女は振り向かずに言った。そしてドアノブに手をかけながら、少し語気を強める。「午後は予定が詰まってるの。これ以上時間を取らせないで。まだ邪魔するなら、相談料を請求するわよ」今、紗希が病院にいて、会社と事務所を行き来する毎日。一日48時間あっても足りないほどの忙しさ。無意味な感情論に時間を割く余裕なんてない。そのとき、凌央はポケットから黒いカードを取り出した。「......これ。前に渡したやつ。まだ使える。......何でも好きに使えよ」乃亜はドアを開けたまま、じっと彼の顔を見つめた。......あの頃と、何も変わってない。相変わらず整った顔立ち。スーツ姿も完璧。でも、今の彼を見ても、心はまったく動かない。あのときの感情は......もうどこにもない。「今の私は一ミリも、お金に困ってないの。そのカードは、
永遠の毒薬 第576話
「午後は空いてないわ。代わりの人を手配するから」乃亜はそうきっぱりと言い放った。......とにかく、凌央と一緒にいるのが嫌だった。顔を合わせたくもない。「ふざけるなよ......」凌央は苛立ちを隠さず、彼女の手首を強く掴むと、力任せに中へ引きずろうとした。「やめなさい。ここは法律事務所よ。手を出さないで」乃亜は腕を振りほどこうとしたが、簡単には離れない。顔には明らかな不快感が浮かんでいた。彼女が自分との関係を必死で切ろうとしている姿に、凌央は胸の奥がざわついた。しかし、言葉を発する前に、乃亜はさっさとその場を離れてしまった。悔しそうに歯を食いしばりながら、凌央はその後ろ姿を追う。......社内の人間たちは、二人をちらちらと見た。まるで芸能人でも通ったかのように注目が集まる。......美男美女の組み合わせは、やはり目立つ。事務所に入ると、乃亜は静かに椅子に腰を下ろし、彼を見据えた。「で？何の話？」法務の依頼ってわけじゃないでしょ？まさか、入札関連？「今回の入札、譲ってもいい。それに......創世が進めてる案件、そっちの会社と提携してもいい」そこまで言って、彼は口を閉じた。乃亜はすぐに察して、薄く笑った。「入札なんて譲ってもらわなくても勝てるわよ。公平に競えばいい。それと、創世との提携には興味ないわ」彼女の目は冷たく、はっきりと拒絶の意思を示していた。「あなたは、拓海の会社と契約を切るために、いろんな手を使った。私はそれを1番近くで見ていたの。そんな人をどうやって信用しろって言うの？」そして......「だから、はっきり言っておく。盛世は、今後二度と創世とは組まない」その言葉には、微塵の迷いもなかった。ここ数日、創世が田中家との契約を全面的に破棄したというニュースで炎上していた。乃亜は普段、ゴシップを気にしないタイプだったが......今回は別だった。相手が拓海だったから、ちゃんと目を通した。彼が多忙だったのは、きっとこの件の対応だったのだろう。......そして、この件で田中家が被った損失は、少なくとも数億円規模だ。すべて、目の前の男......凌央の仕業だ。そんな人間が、よくもまあ「提携しよう」なんて言えたものだ。「乃亜。お前、
永遠の毒薬 第575話
「先にオフィスに戻ってて」乃亜は咲良にそう言った。「警察、呼ぶの？」その一言に、乃亜は思わず笑ってしまった。「大丈夫よ。そんなの必要ないわ。行ってきて」今の凌央は、そう簡単に動ける立場じゃない。乃亜には、それがわかっていた。「でも......何かあったら、すぐ電話して！すぐ駆けつけるよ！」「うん、わかってる」咲良の気持ちは、痛いほど伝わっていた。自分が傷つかないか心配してる。守ろうとしてくれてる。でも......乃亜は、もう昔のように弱い女じゃない。咲良が去ったあと、乃亜はゆっくりと歩き出し、凌央の前に立った。「蓮見社長、わざわざここまで来て、何の御用か？」まさか裕之の件じゃないでしょうね。もしそうなら、容赦はしない。「なんで息子に会わせないんだ？」凌央は怒りを隠そうともせず、声を荒げた。今朝、ひなた保育園まで迎えに行った。けれど、乃亜が事前に話をつけていたらしく、引き渡しは拒否された。自分は、晴嵐の実の父親なのに......息子の顔すら見せてもらえないなんて、誰が信じる？「その話なら、もう帰っていいわ」乃亜は髪をかき上げ、軽く眉を寄せて言った。「私は、あなたにあの子を会わせるつもりはない」あのとき、乃亜が妊娠を告げた瞬間、彼が何と言ったか......「堕ろせ」と。その一言で、すべてが終わった。命を守るために、彼女は桜華市を捨てて姿を消した。子どもが無事に生まれたのは、奇跡に近かった。「乃亜、俺とあいつは父子だぞ！お前が引き裂く権利なんて......」「何度言えばわかるの？あの子とあなたは、親子じゃない」乃亜の言葉は、冷えた刃のようだった。「血が繋がってようと関係ないわ。あなたは、私たちを捨てた。美咲の子を選んで、私とお腹の子を切り捨てたのは、あなた自身よ。その子が流産したからって、今さら私の子を奪いに来るなんて......ふざけないで」「黙れ！」凌央は怒鳴った。その顔は怒りに染まり、今にも噛みつきそうだった。でも乃亜は、一歩も引かない。「ここは私の職場よ。もう二度と来ないで」そう言い放ち、彼女は踵を返そうとした......そのとき、凌央の手が彼女の腕を掴んだ。「乃亜、待て！」振り返った乃亜の
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