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第18話
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永遠の毒薬 第19話
乃亜は昨日の夜、紗希の家に戻った際に新しいスマホが届けられたことを思い出した。 それを思い出し、彼女は電話に出た。「こちらは病院です。藤田菜々子さんのご家族の方ですか？至急病院までお越しください。菜々子さんが緊急治療中で、手続きに署名が必要です」 電話越しの看護師の声は冷たく、事務的だった。乃亜の胸がざわつき、慌てて答えた。 「わかりました！すぐに向かいます！」 菜々子は彼女の祖母だった。 幼い頃、数年間祖母の家で暮らしていたことがある。祖母は乃亜をとても大事にしてくれた。 数年前から祖母は病気を患い、長い間入院している。栄養剤や特効薬のおかげで、かろうじて命をつないできたのだ。 数日前に見舞いに行ったとき、祖母の様子は良さそうで、もうすぐ退院できるのではないかと思っていた。 それが突然、緊急治療室に入ることになるなんて...... 乃亜が急いでベッドから起き上がろうとすると、紗希が慌てて彼女を支えた。 「だめよ！先生が、あと2日は入院して様子を見ないといけないって言ってたわ。どこにも行っちゃだめ！」 乃亜は紗希を見つめながら、目を潤ませた。 「病院から電話があったの......おばあちゃんが緊急治療室に入って、私の署名が必要だって」 紗希はその言葉に、深いため息をつきながら手を離した。 「わかった。でも焦らないで。準備して、一緒に行くから」 乃亜は自分の体調を考えた。熱は下がったものの、全身がだるく力が入らない。紗希と一緒に行ったほうが安心だと思った。 「うん、お願い」 紗希は素早く準備を整え、乃亜を連れて病室を出た。二人はすぐに創世グループ系列の仁和病院に到着し、緊急治療室の前で待つことになった。 赤く点灯するランプを見つめながら、乃亜は不安から足を止めることができず、何度も行ったり来たりした。 時が一分一秒と過ぎるにつれて、乃亜の胸はますますざわついていった。 その様子を見て、紗希が優しく声をかけた。 「大丈夫だよ。おばあちゃんはきっと無事だから」 昨日、乃亜が急救治療を受けたときの紗希自身の気持ちが蘇った。 ――この待ち時間の長さ、本当に耐えられない......乃亜は深く息を吸い込むと、ぽつりと呟いた。
永遠の毒薬 第20話
乃亜の体がふらつき、今にも倒れそうになったところを紗希が慌てて支えた。 「乃亜、大丈夫？」 乃亜は無理に微笑みを浮かべ、紗希に言った。 「大丈夫だよ。先生、新しい薬の件は私がなんとかしてみるから。じゃあ、おばあちゃんに会ってくるね」 そう言い残し、彼女は紗希を連れて病室を出た。医師はその後ろ姿を見つめ、深く息を吐いた。 ――分かっているだろうに......どんなにお金をかけても、命をつなぐだけ。それでも、なぜあそこまで必死になるんだろうか？ しかし、医師には分からない。 乃亜が守りたかったのは、祖母の命だけではない。家そのものだったのだ。 もし祖母を失えば、乃亜は家という居場所を失ってしまう。 一人ぼっちになり、もっと孤独で寂しい存在になるのが怖かったのだ。病室の中では、祖母が目を覚まさずベッドの上で横たわっていた。 体中に管がつながれていて、数年間の闘病生活のせいで、骨と皮だけになったかのような姿だった。乃亜はベッドの脇に立ち、目に涙をためていた。 紗希がそっと彼女を抱き寄せ、優しく声をかけた。 「乃亜、おばあちゃんに話しかけてあげて。私は外で待ってるから」 乃亜は小さく頷き、ベッドのそばに腰を下ろして、そっと祖母の手を握った。 「おばあちゃん、絶対に元気になってね......私を置いていっちゃったら、私、どうすればいいの？」 声が震え、目からは涙がこぼれそうだった。そのとき、看護師が点滴を交換しに部屋に入ってきた。付き添いの介護スタッフも、水を運んできて、乃亜に気づくと微笑みながら挨拶した。 「乃亜さん、いつもお疲れさまです」 「こちらこそ、いつもありがとうございます」 乃亜はバッグから封筒を取り出し、介護スタッフのポケットに押し込んだ。 「なかなか来られなくてすみません。いつも祖母がお世話になっております」 しかし、スタッフは慌てて封筒を取り出し、乃亜に返そうとした。 「いえ、そんなお気遣いは......いただいているお給料で十分ですから」 雇い主である乃亜の気遣いに感動しつつも、彼女は丁寧に断った。「いえ、どうか受け取ってください。今日は急用があるので失礼します。祖母が目を覚ましたら、すぐにご連絡をお願いしま
永遠の毒薬 第21話
乃亜は凌央と美咲の話題さえ聞かなければ、心穏やかに過ごせると思っていた。 エレベーター前に到着すると、タイミングよく扉が開いた。 目の前に現れたのは、美咲だった。 乃亜は一瞬驚き、動きを止めた。 こんな偶然があるだろうか。 「乃亜さん、私に会いに来てくれたんですか？」 美咲はにこやかに近づき、親しげに乃亜の腕に手を絡めた。声のトーンは柔らかく、まるで親友に話しかけるようだった。 乃亜は冷静に、しかし無表情で腕を引き抜き答えた。 「依頼人の一人が入院していて、様子を見に来ただけよ」 祖母がこの病院にいることを知られたくないという気持ちから、少し余計な説明を付け加えた。 「そうなんですね。私じゃないなら仕方ないですけど、せっかくお会いしたので、少しお話しませんか？私、伝えたいことがたくさんあるんです」 美咲は微笑みを浮かべながら、声をさらに柔らかくして話しかけた。その態度は、乃亜の冷淡さを意にも介していないかのようだった。 乃亜はそんな美咲を見下ろし、口元に冷笑を浮かべた。 「凌央と寝たところで、蓮見家の伝統のブレスレットをもらったところで、私と凌央が離婚しない限り、あなたはただの不倫女。それ以上でもそれ以下でもない。私と何を話すつもり？」 長い人生の中で、これほど図々しく正妻の前に出てくる不倫相手は初めてだ、と乃亜は内心思った。それが無神経なのか、それとも本当に凌央と真実の愛を築いていると思い込んでいるのか、どちらなのか。 周囲の視線が集まる。野次馬たちが噂をしながらその場に立ち止まった。 「あんなロマンチックなプロポーズが真実の愛かと思ったら、不倫男と不倫女だなんて、気持ち悪い」 「夫を奪っただけじゃなくて、家宝のブレスレットまで？奪うのが趣味なのか？」 「前にネットニュースで、裏の手段で賞を取ったって話があったけど、本当かもね」 「恥知らずってこのことよね」 そんな辛辣な言葉が飛び交い、美咲の顔から血の気が引いていった。 乃亜の前では平然と「凌央の子を妊娠している」と話せても、周囲の人々にとっては、彼女はただの恥知らずな不倫女に過ぎなかったのだ。 まるで自分が裸にされ、周囲の人々の目の前でさらし者にされたような屈辱と恥ずかしさで、美咲
永遠の毒薬 第22話
美咲は凌央の姿を見るなり、瞬時に計算したような目の輝きを見せ、勢いよく凌央の胸に飛び込んだ。 そして、か細い声で泣き始めた。 「凌央さん、ごめんなさい。私なんかがこの手首飾りを欲しがったせいで、乃亜さんをこんな気持ちにさせてしまいました！」 「医者から感情を安定させるように言われたばかりだろう。泣いて何になる」 凌央は眉をひそめ、顔には少し苛立ちの色が浮かんでいたが、声色は優しく、まるで目の前の女性を労わるようだった。 「やっぱり、この手首飾りは返します。私にはふさわしくありませんから......」 美咲は凌央の手を掴み、その手にブレスレットをそっと置いた。 その仕草にはどこか控えめで恥じらいがあったが、その裏に隠された本心は屈辱そのものだった。 ――私はこの家の孫嫁なのに、どうしてこんなにも扱いが違うのか。 美咲の胸には怒りが込み上げていた。 自分の誕生日には何一つ贈られず、乃亜には創世グループの株式と蓮見家の家宝のブレスレットが渡された。 このブレスレットは、蓮見家の「次期正夫人」としての地位を示す象徴。 それは権力、名声、財力を持つ者が身につけることを許される特別なアイテムだ。 桜華市の上流社会の中でも憧れの存在であるそれを、ずっと欲しがっていたのに。 ――どうして乃亜がそんな簡単に手に入れるのよ。 美咲は内心、ブレスレットを自分のものにしたいという願望でいっぱいだったが、凌央の前では無関心を装っていた。 「これは君にあげたものだ。一度渡したものを返してもらうなんて筋が通らない」 凌央は再びブレスレットを美咲の手に押し返した。その声は低く、落ち着いていた。 美咲はその瞬間、勝利の笑みを浮かべながら乃亜の方を見た。 ――これで私の勝ちね。 乃亜が欲しがっているこのブレスレットは、自分の手元に残る。 乃亜は静かにスマートフォンを取り出し、2人の様子を撮影しながら、笑顔を浮かべて言った。 「次に2人がベッドで愛し合うときは、ぜひ知らせてね。プロのカメラマンを連れて、証拠写真を撮るから。離婚のときに慰謝料の参考にするわ」 乃亜の笑顔はとても明るく、楽しんでいるように見えた。 しかし、心の中では悲しみが押し寄せていた。 凌
永遠の毒薬 第23話
乃亜は驚きの表情を浮かべた。 凌央の言葉の意味は...... 離婚したくない、ということ？ まさか、そんなはずがない！ 「私は別に構わないけど、お姉さんのお腹が隠せなかったら、周りから変なこと言われるかもしれないよ。その時、聞いてる人がどう思うか分からないよ」 乃亜は心の中でそう思った。こんなに寛大な妻は、なかなかいないよね！凌央は無言で乃亜を支え、次に乃亜の手首を掴んでエレベーターに無理に引き込んだ。 ドアが閉まると、凌央の大きな手が彼女の後頭部を包み込み、唇が軽く触れた。 乃亜は手で口を覆おうとしたが、彼の唇がそのまま指に落ちてきた。 一瞬の熱さ！ 凌央は冷たい声を出し、彼女の手を引き離した。 二人の唇が重なり合う。 凌央のキスはとても優しく、ほんのりタバコの香りが漂ってきて、まるでその温もりに引き込まれるようだった。 乃亜はその優しさにすっかり惹かれていた。一階に到着すると、エレベーターのドアが開き、騒がしい音が二人を現実に引き戻した。 乃亜は恥ずかしさと怒りで、凌央の胸を叩きつけた。 凌央は彼女の顔を抱きしめ、低い声で言った。「動かないで、抱えて出るから」 乃亜は言われた通り、じっとしていた。 凌央は彼女を抱きかかえ、エレベーターを出て、急いで車へ向かった。 祐史は凌央が女性を抱えて車から出てくるのを見て、一瞬驚いたが、すぐに理由を察した。 凌央が抱えている女性は二人しかいない。ひとりは蓮見家の奥さん、もうひとりは美咲さんだ。 蓮見家の奥さんは凌央に抱かれることはないし、距離を取るように言われている。 けれど、今の凌央の抱き方は、間違いなく美咲さんだ。 もしや、凌央は美咲を迎えに行ったのか？祐史は考えながらも、凌央が近づいてきて、「ドアを開けろ！」と言った。 慌てて車のドアを開けた祐史。 凌央は乃亜を車に乗せ、ドアを閉めてロックをかけると、彼女を座席に座らせ、自分もすぐに身を寄せた。 乃亜は目を見開き、彼の目に欲望が映っているのを感じて、思わず声を上げて手を振り上げた。「恥知らず！」 凌央はその頬を叩かれ、顔色を変えたが、すぐにネクタイを引き裂き、乃亜の両手を頭の上で縛り上げた。 唇を再び奪い
永遠の毒薬 第24話
乃亜は凌央に腕を掴まれたまま、彼が口にした「拓海」という名前に驚き、目を見開いた。 少し前に助けてくれた彼のことを思い出し、凌央が拓海に何か仕掛けるのではないかと心配になり、慌てて口を開いた。 「私と拓海さんは本当に何もないわ。凌央が考えてるような関係じゃない」 必死に言い訳する乃亜の様子を見て、凌央の目が冷たく光る。その手にはさらに力がこもった。 「何だよ？そんなにあいつのことが大事か？」 さっきまで自分に身を委ねていた乃亜が、拓海の名前を聞いた途端にその反応すら失う。 本当に拓海のことを庇っているのか――そう思うと、凌央の内心はさらに苛立ちを募らせた。 乃亜は彼の目に見透かされたように、体が一瞬こわばった。それでも首を振って否定する。 「違う。そうじゃない」 凌央は彼女の微妙な反応を見逃さず、眉を寄せた。 「蓮見家の嫁は、嘘をつくのが随分上手くなったな」 その低い声には、どこか鋭い危うさがあった。乃亜が他の男を心の中で思い浮かべる――それがどれほど腹立たしいことか。 だが、その瞬間の凌央は、自分の怒りの理由を深く考えようとはしなかった。 「私は嘘なんてついてない。本当に、拓海さんとは何の関係もないの」 乃亜は必死に否定した。 昨日、拓海が貸してくれた上着はまだ紗希の家に置いてある。明日クリーニングに出し、その後返す機会を探さなければならない。 もし久遠グループが拓海の帰国を知ったら、また彼女を監視するような真似をしてくるだろう。 そんなことになれば、拓海と会うどころか、上着を返すことすら難しくなる。 凌央は彼女の小さな口が言い訳を並べる様子を見て、ますます苛立った。そして、突然彼女の唇を奪った。 そのキスは乱暴で、まるで感情をぶつけるかのようだった。 乃亜は思わず体をよじらせて抵抗する。「凌央、痛い！」 その一言で、凌央の顔がさらに暗くなった。 「もう俺に触られるのも嫌になったのか？何のつもりだ？」 「違う。ただ、痛かっただけ」乃亜は慌てて言い訳をする。 凌央は彼女の顔をじっと見つめ、鋭い目で何かを見極めようとしているようだった。そして彼の目が彼女の首元に留まる。そこには赤い痕があった。 その痕跡は、色から見て
永遠の毒薬 第25話
「彼が私を抱えたのは、服が破れてしまって、あの時は恐怖で一歩も歩けなかったから。でも、車まで運んでくれただけで、その後は紗希と一緒に家に帰ったわ」 凌央が信じようが信じまいが、乃亜が言っていることは正真正銘の事実だった。 凌央は彼女の言葉を最後まで聞いたが、目は冷たいまま。 「昨日の夜、高架道路でそんな事件があったなんてニュースには一切出ていないぞ」 まるで「信じられるわけがない」と突き放すような言い方だった。 乃亜は胸の奥に、悲しみを感じた。 凌央は美咲と堂々と一緒にいて、毎日のように話題になり、子供まで作っているのに、乃亜には一言の説明すらない。 なのに、自分がこんなに心を抉るようにして真実を伝えても、彼は信じようとしない。 やっぱり、それは愛されていないからだろうか？ 「どうして黙る？嘘をつく言い訳も思いつかなくなったか？」 凌央の中では、乃亜と拓海の間に何かあると完全に決めつけていた。証拠を目にしない限り、絶対に信じることはなかっただろう。 乃亜は深く息を吸い、涙を浮かべた瞳で凌央をじっと見つめると、突然笑った。 「じゃあ、今すぐ祐史さんに頼んで、昨日夜の高架道路の監視カメラの映像と、私の病院の入院記録を調べてみてよ。私が嘘をついているかどうか、全部分かるはずよ」 一言一言を口にするたびに、彼女の心は少しずつ引き裂かれていった。 あんなに凌央を愛していたのに、今この顔を見ても何の感情も湧いてこない。 もう何年も凌央に尽くし、自分を犠牲にしてきた。それなのに――もう、それは終わりにする時だ。 凌央は乃亜の虚ろな目を見た瞬間、胸の奥がざわつくのを感じた。 もし彼女の言っていることが本当なら、自分が彼女を危険に追いやった張本人だということになる。 そんな自分を、どうしても許せるはずがない。 「凌央......私たち、離婚しましょう」 乃亜は目を閉じ、胸の痛みをこらえながら震える声でそう言った。 彼女は本気で、この愛のない結婚を終わらせたかった。 こんなふうに苦しむより、ずっとマシだと思ったから。 凌央は険しい表情を浮かべ、冷たく言い放った。 「前におじいさまの前で、一生離婚しないって約束したとき、お前も承諾したよな。今さら
永遠の毒薬 第26話
凌央は眉を軽く上げながら、冷たく問いかけた。 「それ、どういう意味だ？」 乃亜は少し笑みを浮かべながら、さらりと答えた。 「言葉通りの意味よ。とにかく、よく覚えておいてね！で、もう気は済んだ？ネクタイを外して、私を解放してくれる？」 彼女の口調は軽く、まるで何事もなかったかのようだった。 凌央は何も返さず、車のドアを開けて降りた。 祐史は少し距離を置いて立っていた。聞くべきでないことを耳にしないよう配慮していたが、それでも意識は凌央の動きに集中していた。 凌央が車を降りると、祐史は急いで近寄り、恭しく声をかけた。 「蓮見社長」 「昨日の夜、桜華市の高架道路で何があったのか調べろ。それから、乃亜がここ数日入院していた記録も確認してくれ」 凌央は乃亜の言葉を完全に信じていないわけではなかった。ただ、彼は確たる証拠を見てからでないと納得できない性格だった。 祐史は少し驚いたが、深く詮索せずに「かしこまりました」とだけ答えた。 祐史が電話をかけに行く間、凌央は車のドアにもたれてタバコを吸い始めた。 なぜか分からないが、頭の中には乃亜の首についたキスマークが何度も浮かんでくる。それが妙に胸の奥をざわつかせていた。 車内では、乃亜が座席に縛られた手を必死に擦りつけて、ネクタイを外そうとしていた。 ふと目を窓ガラスに向けると、そこにはガラス越しに見える凌央の端正な横顔があった。 この男を、乃亜は9年間も愛していた。 何度も夢に出てきたその顔。 しかし、今や二人の関係は終わりを迎えた。 その結末に直面しても、想像していたほど痛みを感じない自分に気づき、少し驚いていた。 祐史は仕事が早く、高架道路の監視カメラの映像をすぐに入手した。 凌央はパソコンを受け取り、動画を再生した。 2本の映像をすべて確認するのに30分ほどかかった。 その間、乃亜は手首に巻かれたネクタイをどうにか外し、素早く身なりを整えると、車のドアをそっと開け、気づかれないように静かに車から飛び降りて走り去った。 背後で聞こえた物音に気づき、凌央は振り返った。 彼女の姿が目に入り、祐史がすぐに追いかけようとする。 しかし、凌央は冷静に言った。 「追わなくていい。
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永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
永遠の毒薬 第277話
乃亜は立ち上がり、決意を込めて遠くを見つめた。まるでこれから歩む新たな道をすでに見ているかのようだった。 祖父は黙ってその背中を見送った。心の中には、別れの寂しさとともに、孫娘の未来への無限の期待が込められていた。夜が深まり、蓮見家の庭は静けさを取り戻した。しかし、この夜の決断は、静かな湖面に投げ込まれた石のように波紋を広げ、乃亜の新しい人生が始まることを予感させた。乃亜は御臨湾に戻ると、小林がすぐに駆け寄った。「奥様、何か食べたいものはありますか？すぐに作りますよ！」 乃亜は微笑んで首を振った。「ありがとう。でもお腹は空いてないわ。まだ食べたくないの」 「わかりました。食べたくなったら、教えてくださいね」小林はそう言って、温かく見守った。 「うん、私は先に上がるわ」乃亜はそう言って、階段を上がった。小林はその背中を見送ると、深いため息をついた。 奥様、どんどん痩せていく......顔が小さくなったわ。本当に心配だ。 小林はそのことがとても気がかりだった。乃亜は部屋に入ると、すぐに荷物をまとめ始めた。 ここでの生活は3年。持っているものは全部、スーツケース一つに収まる。 スーツケースを引きずりながら、部屋を振り返った。 「これが最後」心の中で呟き、家を後にした。下に降りると、小林が彼女の荷物を見て驚いた。「奥様、どこに行くんですか？」 乃亜は微笑んで答えた。「引っ越すの」 「え？どうして急に......」小林は目を赤くして、手を伸ばして乃亜を引き止めた。「行かないでください！」 乃亜は小林の手を振り払うと、しっかりとスーツケースを握りしめ、一歩一歩外に向かって歩き始めた。 その足取りは、まるで何か重いものを背負っているようだった。スーツケースの車輪が床に擦れる音が、彼女の決意を静かに響かせる。その時、凌央が突然現れた。 凌央は急いで錦城から帰ってきたばかりで、まだ疲れが顔に残っていた。しかし、乃亜が持っているスーツケースを見た瞬間、彼の目は驚きと焦りで輝いた。 「乃亜、お前......」彼の声は少し震えていたが、乃亜の表情から何かを読み取ろうとして、彼女の決然とした顔を見つめるだけだった。乃亜は足を止めたが、振
永遠の毒薬 第276話
美咲は裕之の胸に顔をうずめ、その鼓動を感じていた。この瞬間、彼女の心は少しだけ温かくなった。 無意識に目頭が熱くなった。 もし凌央を好きになっていなければ、裕之の言葉を聞いた時、すぐにでも彼に答えていたはずだ。 でも、彼女にはそれができなかった。美咲の沈黙に、裕之の心は痛んだ。 彼は最初から分かっていた。でも、少しだけ希望を抱いていた。 もしかしたら、彼女が急に気持ちを変えて、俺と一緒になってくれるかもしれない。 でも、それはただの思い過ごしだった。「裕之お兄さん.....私......」美咲は裕之が苦しそうにしているのを感じ、言葉がうまく出なかった。 「言わなくていい。分かってるよ」裕之はため息をついて、優しく言った。「美咲さん、無理しなくていい。自分の心に従えばいいんだよ」 結果が分かってしまった以上、彼もそれを受け入れるしかない。「でも、これからはあまり会えなくなるかもしれない」 結婚して家庭を持ったら、当然、家族を大切にしなければならないから。「裕之お兄さん、もう私を無視するの？」美咲は小さく尋ねた。 「美咲さん、ごめん。もう、期待しないようにしたいんだ」 安藤家が最近忙しく、裕之は美咲を慰める余裕がなかった。 美咲は唇を噛んで涙を堪えながら言った。「分かった」 美咲は心の中で、もう二度と裕之のような人には出会えないと感じていた。裕之が去った後、凌央がすぐに来た。 美咲が泣き腫らした目をしているのを見て、凌央はまた無駄に悩んでいるのだと思った。 「言っただろ？お前は流産したばかりなんだから、もう泣くな！目が腫れるぞ」凌央は少し苛立ちながらも、彼女を慰めようとした。美咲は裕之の優しさを思い出し、ますます泣き声を上げた。夜が深くなる頃、蓮見家の旧宅。 乃亜はシンプルなドレスを身にまとい、静かに歩きながら祖父の前に膝をついた。 彼女の目には複雑な感情がこもっていた。罪悪感、決意、そして少しの解放感。「おじい様」乃亜の声は低く、はっきりとした響きがあった。その一言一言が、心に重く響くようだった。「ごめんなさい。この言葉では、私があなたの期待を裏切ったことを補うことはできません。おじい様は私を孫娘のよ
永遠の毒薬 第275話
帰ってきてから自分で気づかせるか...... 山本はそう考え、しばらく黙っていた。 「山本、言ってくれ！一体何があったんだ？」 凌央の声には、いつになく強い口調が混じっていた。山本はため息をつき、仕方なく話し始めた。 乃亜の祖母が亡くなったという話を聞くと、凌央は驚きの表情を浮かべた。乃亜があの日、美咲に謝れと言っていた時、確か『祖母が亡くなった』って言ってたよな......その時、凌央はどう反応したんだ？ 凌央は乃亜が嘘をついていると思い込んでいた。 ここ数日乃亜から連絡が来なかったのは、彼女が自分を避けているからだと考えていた。美咲に謝るのを拒んでいるのだと。 でも、乃亜の本当の理由は、彼女の祖母が亡くなったからだった。こんな大きな出来事があったのに、乃亜は何も言わず、連絡もしてこなかった。 きっと彼女は悲しみに沈んでいて、それを彼に知らせたくなかったのだろう。 凌央は胸が痛んだ。 「蓮見社長......」山本が声をかけるが、凌央はそのまま黙っていた。 「わかった、もういい」 電話を切ると、凌央は窓の外をぼんやりと見つめながら、乃亜が一人で祖母の前で跪いている姿を思い浮かべた。 その姿を想像すると、胸が締め付けられる。 そして、自分という夫が何も知らずに、彼女を一人にしていたことに、申し訳なさが込み上げてきた。さっきの祖父からの電話も、乃亜の祖母が亡くなったことを知らせたかったのだろう。しかし、怒っていたため、電話はすぐに切られてしまった。祖父はきっと、失望しているのだろう。しばらくそのままでいたが、美咲から再度電話がかかってきた。 凌央はその音を聞いてすぐに電話を取る。 「またどうしたんだ？」 淡々とした声で問いかけた。 今の彼の気持ちは、少し沈んでいた。「凌央、怖いの」美咲の声には、少しだけ本気と冗談が混じっていた。 「わかった、今すぐ行くよ！」凌央は即答した。「凌央、私、仕事の邪魔してない？」美咲は心配そうに尋ねた。 「いや、そんなことない。すぐ行く」凌央はそう言うと、電話を切って支度を始めた。その頃、美咲の病室では、裕之がベッドの横に座って、美咲にバナナを剥いてあげていた。
永遠の毒薬 第274話
凌央は少し考えた後、再びその番号に電話をかけた。 だが、次の瞬間マイクからブザー音が鳴り響いた。 凌央は眉をひそめ、もう一度かけ直す。 それでも、またブザー音が鳴った。凌央はふと笑みを浮かべた。 乃亜は、本当にいつもやるな。 間違っているのに、あんなに堂々としているなんて。 乃亜が自分の番号をブロックしたのなら、もう構わない。 帰ったらきっちりと文句を言ってやろう。その時、突然携帯が鳴った。 凌央は画面を見ると、祖父の番号だ。思わず唇を噛んだ。 またあの女が祖父に告げ口したのか？ 祖父は怒って、自分を叱るつもりなのだろうか。前回、鞭で叩かれてから、最近忙しくて傷の手入れをしていなかった。傷が化膿していて、ここ数日はとても痛い。 少し後、凌央が電話を取る。「おじい様、どうしました？」 「凌央、ここ数日、どこに行っていたんだ？どうして電話がずっと通じなかったんだ？」 祖父は怒鳴るように言った。その怒りが電話越しに伝わってくる。「この数日間、錦城で出張していました。電話はずっとオンにしていたはずです」 凌央は疑うことなく答えた。 確かに携帯はずっとオンにしていた。「それなら、もうずっと向こうにでもいろ！二度と帰ってくるな！」 祖父は激しく叫び、電話をガチャッと切った。たかが出張で電話が通じないなんて、何か裏があるのでは？ 凌央はその意味がわからなかった。 自分ほど賢い人間が、どうしてこんなことに気づかないのか。その後、美咲から電話がかかってきた。 電話を取ると、温かい声が響いた。「どうしたの？」 「凌央、今どこにいるの？病室に一人でいて、すごく怖いのよ。来て、私を一緒にいてくれる？」 美咲の声はかすかに震えていて、本当に怖がっているのが伝わってきた。「わかった、すぐに行くよ」 凌央は一切拒否せずに答えた。美咲は流産して手術を受けた後、非常に動揺していており自殺しようとしたこともあった。 医師は彼女が強いショックを受けたことを分析し、元の病室にいると危険だと言った。 だから、美咲を別の病院に転院させることになった。 ちょうどそのタイミングで錦城で急な仕事があったので、凌央は美咲を一緒
