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第28話
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永遠の毒薬 第29話
咲良は完全に乃亜のファンだった。 「乃亜さんは最高です！」と信じて疑わない。 彼女にとって、乃亜は完璧な存在で、グループリーダーになるなんて彼女の実力に比べれば全然足りないくらいだと思っていた。 「本当は、乃亜さんくらいの実力者なら、もうパートナーになっていてもおかしくないですよ！」 乃亜は苦笑しながら、冷静に言った。 「そのリーダーのポジション、私が選ばれるとは限らないでしょ。そういう話は、ここだけにしておいて。他の人に聞かれたら笑われるだけだから」 事実、乃亜は律所であまり人間関係が良いとは言えなかった。 もしこんな話を誰かに聞かれ、結局リーダーに昇進しなかったら、それをネタにされるのは目に見えている。 「分かってますって！乃亜さんにしか言いません。他では絶対に言いませんよ。それより、今夜の食事会、乃亜さんも行くんですか？」 咲良は2年間乃亜のアシスタントを務めており、普段から私的な会話も気軽にする仲だった。 乃亜は時計を見ながら答えた。 「今から少し外出するけど、もし食事会があるなら、場所を後で教えて。そしたら現地で合流するわ」 創世グループの株式は、おじいさまが自分にくれると言ったものだ。 きっちり受け取るのが当然。 そうでなければ、凌央がまた美咲に渡してしまうかもしれない。それだけは絶対に避けたい。 「分かりました！後で場所を送りますね」 咲良は資料を整理しながら答えた。 乃亜はオフィスを片付けてから律所を出た。 創世グループへ向かう途中、おじいさまから電話がかかってきた。 画面に表示された番号を見て、乃亜は少し迷ったが、すぐに電話に出た。 「おじいさま」 「乃亜、今すぐ凌央のオフィスに来なさい。話がある」 おじいさまの声には、抑えきれない怒りがにじんでいた。 乃亜は少し胸が締め付けられるような感覚を覚え、低い声で答えた。 「分かりました。すぐ向かいます」 おじいさまが急いで自分を呼ぶということは、恐らくSNSで話題になっている件を知ったのだろう。 創世グループ・社長室 おじいさまはソファに座り、顔を赤くして怒りをあらわにしていた。 「お前を賢い男だと思って後継者として育てたんだ。それが、こ
永遠の毒薬 第30話
凌央は唇をきつく結びながら言った。 「おじいさま、この件、少しでも話し合う余地はないんですか？」 凌央は、おじいさまが本当に美咲に電話をしてブレスレットを返させる可能性が高いことを分かっていた。 「ない！」 おじいさまの態度はとても強硬だった。 あのブレスレットは乃亜に渡したもの。それなら、それは乃亜だけのものだ。 祐史は頭を下げ、静かに立っていた。目線は地面に向け、何も言わない。 しかし心の中では、社長が奥さんに渡すべきだったブレスレットを美咲に渡したのは不適切だと思っていた。 ましてや、それがSNSで話題になってしまうなんて。 だが、自分はただの雇われ人であり、口を出す立場にはなかった。 「それなら、乃亜が来てから彼女と話して、それで決めるのはどうでしょう？」 凌央の声は少し掠れていた。 凌央は遠い記憶を思い出していた。 昔、美咲がこっそり渡してくれた一束の現金。 そのお金が、彼が逃げる道中で命を繋ぐ重要な資金になった。 美咲は自分の命を救ってくれた。 今、彼女が欲しいのはただのブレスレット一つだ。それくらいの願いを叶えないなんてできるだろうか。 「これ以上は話し合いの余地はない！」 おじいさまは苛立ちを隠さずに言い放った。 「凌央、お前はいつからこんなに優柔不断になったんだ！」 外の世界では、凌央は冷酷で決断力のある「閻王」として知られている。 だが今、目の前の孫がこんな風に迷っているのを見ると、彼は失望を隠せなかった。 その時、ドアが開いた。 柔らかで上品な声が響く。 「凌央、来たわよ」 祐史が顔を上げると、美咲が入口から入ってきたところだった。 以前から蓮見社長の指示で、美咲が来る時は事前連絡なしでも入れるようになっていた。 だから美咲は、今やこのオフィスに自由に出入りできる状態だった。 祐史は数日前、茶水室で聞いた女性社員たちの噂話を思い出した。 「美咲さんは幸運な人だね。ついに蓮見夫人になったんだから」 彼女たちは、美咲と親しくすることで自分たちの地位を上げようとする算段までしていた。 その時、祐史は心の中で思った。 もし彼女たちが「本物の蓮見夫人」が乃亜だと知っ
永遠の毒薬 第31話
彼女が目の前の得失に悩む必要はなかった。蓮見おじいさんは、鼻で軽く息を吐き、ポケットからハンカチを取り出して丁寧に拭き始めた。美咲はその光景を見て、心の中で屈辱を感じ、すぐにでもこの場を離れたいと思った。そして言った。「ブレスレットは返しますから、私は先に失礼します」彼女の声はとても穏やかで、凌央を見つめる眼差しも柔らかかった。「送るよ」凌央が言った。「大丈夫、自分で行くわ。おじいさんに付き合ってあげて」心の中では凌央に送ってもらいたいと思ったが、その気持ちを抑えていた。あのおじいさんが口をつぐまない限り、今、凌央が彼女を送れば事態はさらに悪化するだけだ。子どもを妊娠していることを考えれば、蓮見家にとどまることで、将来的に良い日々を送れると考えていた。あのおじいさんを怒らせても何も得られない！今は屈辱を受け入れてでも、耐えるしかない。後で十倍にして返すつもりだ。凌央は眉をひそめて言った。「お前、いつも他人のことばかり気にしすぎだ！」まったく、馬鹿なんじゃないか！「凌央、私は......」美咲は言おうとしたが、言葉は喉の奥でつっかえた。「早く行きなさい、乃亜が来て、お前を見たら、また嫌な気分になる！」おじいさんは冷たく言った。彼女の頑固な態度を見て、おじいさんは心から不快だった。美咲はすぐに目を赤くし、「今すぐに行きます」と言った。凌央はその目が赤くなったのを見て、眉をひそめた。「送るよ」美咲は唇をかみしめ、可憐に首を振りながら、急いで足早に部屋を出て行った。まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。うつむきながら、足音を早めた。ドアの前に差し掛かると、ちょうど向かってきた乃亜とぶつかった。乃亜は美咲より少し背が高く、美咲の頭が乃亜の胸にぶつかった。美咲は慌てて謝った。「すみません！」乃亜は痛みに「うっ！」と声を上げた。乃亜の声を聞いて、美咲の目に一瞬、計算された光が走った。そして、両手でお腹を押さえて、ゆっくりと膝をついて地面に座り、涙が目に溜まった。「痛い！」乃亜は美咲を見下ろし、唇の端を上げ、微笑んで言った。「どうしたの？また当たり屋をしてるの？今回は動画撮ってるからね」そう言って、手に持っていたスマホをちらっと見せた。それは本物のスマホだった。本当に動画を撮っているか
永遠の毒薬 第32話
美咲は可哀想そうな表情で凌央を見つめ、泣きそうな声で言った。「凌央、乃亜のせいじゃないの、私がうっかり彼女にぶつかって転んだだけだから、彼女が謝る必要はないわ」美咲の言葉を聞いて、乃亜は黙っていた。美咲が演技しているのは分かっていた。彼女がそうしたいなら、それでいい。凌央は乃亜を見て言った。「歩くとき、ちゃんと前を見ろよ？」乃亜は面倒くさそうに応じた。「はい、次から気をつける」美咲からぶつかったのは明らかなのに、なぜか乃亜が悪いようにされている。凌央は何もかも自分が気に入らない方向に持っていく。乃亜が何をしても、彼にとっては全て間違いに見える。おじいさんは険しい表情で、美咲をじっと見つめていた。美咲が曖昧な言い回しをして、凌央に誤解させようとしていることは明らかだった。乃亜には到底勝てないだろう。おじいさんの視線を感じた美咲は、急に心臓がドキッとし、思わず動揺した。どうしてあのおじいさんの存在を忘れていたのか。彼は絶対に、美咲の意図を見抜いているに違いない。もしおじいさんがそれを口にしたら、どうしよう？そんな思いが頭をよぎった美咲はこれ以上演技を続けられなくなり、急いで立ち上がり、涙を浮かべたまま乃亜の前に歩み寄った。「乃亜、私のせいで凌央に誤解させてしまって、本当にごめんなさい」乃亜は軽く笑って言った。「謝ってくれるのはありがたいけど、私は許さないよ」こんなにわざとらしいのに、凌央が気づかないわけがない。目が悪いの？「乃亜、調子に乗るな！」凌央は乃亜にきつく怒鳴り、すぐに美咲を引っ張って外へ出て行った。乃亜は二人の背中を見送り、少しだけ口角を上げた。少しでも美咲が不快に感じることがあれば、凌央はすぐに心配するはずだ。彼は一度も私の見舞いに来たことなんてなかった。それだけで、彼の無関心さがよく分かる。以前、乃亜はひとりで泣いていた。でも、今は泣かなくなった。離婚を決意したからだ。もう涙を流すことはない。だって、それだけの価値もないから。「乃亜、こっちに来なさい！」おじいさんは乃亜の表情を見て、少し心配そうに声をかけた。こんな素晴らしい子をどうして凌央は大切にしないのか。乃亜はその思いを胸に、おじいさんの元へ歩き、手に持っていた袋を差し出した。「おじいさんの好き
永遠の毒薬 第33話
「凌央と結婚して3年も経ったんだから、そろそろ子どもを作った方がいいだろう。まずは仕事を辞めて、家で妊活したらどうだ？子どもを産んでから、また働けばいいだろう」おじいさんは乃亜が子どもを産むことを強く望んでいた。乃亜が子どもを産めば、凌央の心も戻ると思っている。乃亜は軽く笑いながら首を振り、口を開こうとしたその瞬間、突然声が聞こえた。「お父さん、創世の株を乃亜に渡すって聞いたけど、私は反対よ！」その声に乃亜は顔を上げ、怒りをこめた表情で入ってきた義母の山口真子を見た。外から急いで帰ってきたようだった。おじいさんは顔をしかめながら言った。「私の株を誰に渡そうと私の自由だ！お前が反対したところで意味はない！」真子は乃亜の前に立ち、鋭い眼差しで彼女を見つめた。「乃亜、その株を受け取るつもりなら、凌央と離婚しなさい！」彼女は乃亜がどれほど凌央を大事に思っているかをよく理解している。だから、乃亜が凌央のために株を拒否するだろうと確信していた。乃亜は淡々と微笑みながら言った。「凌央を私と離婚するように説得できたら、私はすぐにサインしますよ」おじいさんは乃亜があっさりと離婚の話を口にしたことに驚き、慌てて真子に怒鳴った。「黙れ！私のことに口を出すな！」その怒りでおじいさんの顔は青ざめ、冷たくなった。「お父さんが持っている創世の株はたった8％。なのに、どうして乃亜に5％も渡すの？蓮見家には他にも孫がいるじゃない、こんなの公平じゃないわ！」真子は顔を真っ青にして怒りを抑えきれない様子だった。乃亜は心の中で、最近話題になったホットトピックスがきっかけではないかと考えた。乃亜は少し驚いた。おじいさんが創世の株をいくつ持っているのかは知らなかったが、創世の5％を持っていれば、毎年少なくとも1000億円の配当があることは分かっていた。おじいさんが株を乃亜に贈る理由は二つあった。まず一つ目は「おじいさんから乃亜への贈り物」という理由だ。そしてもう一つは、もし乃亜が受け取らなければ、凌央がその株を美咲に渡す可能性が高いからという理由だった。もともと自分のものだったものを、どうして美咲に渡さなければならないのか？とおじいさんは考えていた。おじいさんは冷笑を浮かべながら言った。「凌央を迎えた時、10％の株を信一に渡したが、信一が亡くなっ
永遠の毒薬 第34話
おじいさんの言葉を聞いた真子は、まるで力が抜けたように、茫然自失の様子だった。「信一の死は私のせい……私があの子を殺したのよ......」彼女は小声で呟いた。おじいさんはその様子に腹が立ち、声を荒げて言った。「さっさと出て行け！私が決めたことに、いちいち口を挟むな！」凌央は10歳を過ぎてから蓮見家に迎えられ、その成長過程でいろいろな出来事があったため、誰も信用せず、他人に心を開くことはなかった。初めて乃亜を見たとき、彼女なら凌央の心の中に入っていけると思った。二人は結婚して3年が経ったが、凌央は乃亜に対して特に意識を示すことはなかった。ただ、毎晩帰宅して寝るときは、彼女を拒まず傍にいることを許していた。しかし今、美咲が突然妊娠し、凌央が美咲にあまりにも気を使う様子が見受けられる。周囲も二人の関係に疑念を抱き始め、凌央自身もそれが普通ではないと感じつつある。乃亜に株を渡したのは、彼女を引き止めるためであり、また彼女に自信を持たせるためだった。自分の決断が真子の言葉一つで覆されることは許さなかった。真子はおじいさんに怒鳴られ、ようやく現実に引き戻されると、乃亜を見つめ、冷静に言った。「乃亜はあなたの孫の嫁だけど、美咲だって家族の一員でしょ？株を譲るなら、二人とも平等にしないと」「おじいさん、私は......」何か言おうとしたその時、おじいさんが突然倒れた。乃亜の顔色が変わり、すぐに叫んだ。「お母さん、窓を開けて空気を入れ替えてください！」真子はおじいさんがソファに倒れているのを見て冷笑した。「気を引こうとしてわざと倒れているだけよ」全然動かない。乃亜は真子と無駄に議論せず、急いで携帯電話を取り出し、119に電話をかけた。本当に倒れているかもしれない。治療が遅れると取り返しがつかないことになる。真子はすぐに携帯を奪い取った。「気絶してるだけで119なんてかける必要ない！もし119が来たら、桜華市の人々に株のためにおじいさんを倒させたことがバレるわよ！」乃亜は冷たい視線で彼女を見ながら言った。「今すぐ携帯を返してくれないと、おじいさんに何かあったら、あなたが責任を取るんですか？」乃亜は真子に対して義母という感情を持っていたが、真子は凌央の実母ではなく、蓮見家の人々ともあまり関わりがなく、乃亜と結婚して3年も、挨
永遠の毒薬 第35話
彼女はブレスレットを戻す前に、すでに義母に電話をかけていたところだ。今頃、義母はもう上に上がっているはずだ。もし凌央が上に行ったら、義母の大事な計画が台無しになってしまう！ダメだ、凌央は絶対にここを離れてはいけない！！凌央は振り返り、冷たい視線を彼女の手に向けた。「言っただろう、体調が悪いなら家でゆっくり休んでろ。あちこち動き回るな。子どもを産むのはお前が決めたことだろ。それなら、その責任を持て。わかってるか？」声は小さいながらも、圧迫感のある冷徹な響きだった。美咲は怯えて手を引っ込め、唇をかみしめながら、涙をにじませた目で彼を見上げた。「乃亜と喧嘩にならないか心配で、ブレスレットを返しに来ただけ。自分の体は大切にしているわ」「何か知りたいことがあれば、直接俺に電話しろ。山本に頼むな」凌央の言葉は冷たく、まるで一切の情けをかけないような言い方だった。美咲は心の中で慌て、顔色が瞬時に青ざめた。会社に来る前に山本に電話をかけ、おじいさんが株の譲渡の件で会社に来ていることを知った。そして、急いでここに来たのだ。自分ではうまく隠しているつもりだったが、凌央にあっさりと言い当てられ、恥ずかしさと共に恐怖を感じた。かつては凌央に救われたことがあり、その恩義を感じていたが、この数年、凌央はすでに美咲の家族を大いに助けてくれ、もし凌央が冷たくなれば、高橋家は天国から地獄に落ちるようなことになる。そんな事態は絶対に許さない。「凌央、あなたのことが心配でたまらなくて、つい山本に電話した。これからはもう二度と電話しないから、安心して！」美咲は焦って言った。凌央は彼女から目をそらし、淡々と答えた。「自分で帰れ、俺は先にオフィスに戻る」美咲は少しの間迷ったが、結局手を放して言った。「じゃあ、今晩のご飯は来るの？私の誕生日を一緒に過ごしてくれる？」弱々しく、声を震わせて付け加えた。凌央は静かに服を整えながら言った。「今晩のことは後で話そう」凌央からはっきりした返事をもらえなかった美咲は、不安でたまらず、無意識に指で太ももをつかんでいた。「じゃあ、また今晩電話するね」今夜の食事には舞団のメンバーも招待している。もし凌央が来なければ、面目が立たなくなる。凌央は「分かった」とだけ言って、車に向かって歩き出した。車のドアが閉まると、美咲は
永遠の毒薬 第36話
「おじいさん、大丈夫ですから......」凌央は真子を一瞥し、彼女の言葉を遮るように言った。「山本に送らせて帰りなさい」おじいさんがこんな状態では、株の譲渡は無理だろう。「おじいさんが目を覚ましたら帰る。それまでは心配で......」乃亜はおじいさんの体調が気になり、目を覚まさない限り安心できなかった。凌央の黒い瞳がしばらく彼女の顔に留まった。唇をかみしめ、彼は言葉を発しなかった。彼の育った環境が、彼の性格を作り上げていた。誰に対しても冷たく、乃亜が妻であろうと、温かく接することはなかった。「おじいさんが目を覚ましても、株は譲らない。さっさと帰れ！」真子は眉をひそめ、苛立ちながら言った。乃亜は彼女を無視して、動じることなく言った。「ここは凌央のオフィスです。凌央が追い出さない限り、帰らない」真子はそんな乃亜に腹が立ったが、凌央がいるため、何も言えなかった。「山本、蓮見夫人を外に出してください」凌央は冷徹な口調で、淡々と言った。真子は驚き、目を大きく見開いた。「私を外に出せというの？」凌央が乃亜に冷たくしていたことを知っていた真子は、なぜ今になって彼女をかばうのだろうと不思議に思った。「山本！」凌央は少し強い口調で言った。山本は仕方なく、真子に敬意を込めて言った。「蓮見夫人、どうぞ」「凌央、私はあなたの母親よ！」真子の目には怒りがにじんでいたが、その声は抑えられていた。恥をかきたくなかったからだ。凌央は眉をひそめ、顔をしかめて、不耐感を示しながら言った。「いい加減にしてくれ。もしこれ以上時間がかかるなら、セキュリティに頼んで外に出てもらうぞ！」彼は誰に対しても冷たく、義母にも同じように厳しかった。真子は悔しさを感じたが、凌央と正面から対立する勇気はなく、怒りを胸に抱えながら部屋を出て行った。乃亜は思わず驚き、凌央が自分をかばったことに感謝して、「ありがとう」と言った。凌央は唇をかみしめて答えた。「犬を叩くにも飼い主が誰なのか見るべきだ。お前は俺、凌央の妻だろ？」乃亜の心の中で湧き上がった感謝の気持ちは、瞬く間に消えていった。凌央は彼女を犬に例えたのだ。感謝する理由など、どこにもなかった。その時、おじいさんが目を覚まし、「乃亜」と声をかけた。乃亜は嬉しそうに走り寄り、「お
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永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
永遠の毒薬 第277話
乃亜は立ち上がり、決意を込めて遠くを見つめた。まるでこれから歩む新たな道をすでに見ているかのようだった。 祖父は黙ってその背中を見送った。心の中には、別れの寂しさとともに、孫娘の未来への無限の期待が込められていた。夜が深まり、蓮見家の庭は静けさを取り戻した。しかし、この夜の決断は、静かな湖面に投げ込まれた石のように波紋を広げ、乃亜の新しい人生が始まることを予感させた。乃亜は御臨湾に戻ると、小林がすぐに駆け寄った。「奥様、何か食べたいものはありますか？すぐに作りますよ！」 乃亜は微笑んで首を振った。「ありがとう。でもお腹は空いてないわ。まだ食べたくないの」 「わかりました。食べたくなったら、教えてくださいね」小林はそう言って、温かく見守った。 「うん、私は先に上がるわ」乃亜はそう言って、階段を上がった。小林はその背中を見送ると、深いため息をついた。 奥様、どんどん痩せていく......顔が小さくなったわ。本当に心配だ。 小林はそのことがとても気がかりだった。乃亜は部屋に入ると、すぐに荷物をまとめ始めた。 ここでの生活は3年。持っているものは全部、スーツケース一つに収まる。 スーツケースを引きずりながら、部屋を振り返った。 「これが最後」心の中で呟き、家を後にした。下に降りると、小林が彼女の荷物を見て驚いた。「奥様、どこに行くんですか？」 乃亜は微笑んで答えた。「引っ越すの」 「え？どうして急に......」小林は目を赤くして、手を伸ばして乃亜を引き止めた。「行かないでください！」 乃亜は小林の手を振り払うと、しっかりとスーツケースを握りしめ、一歩一歩外に向かって歩き始めた。 その足取りは、まるで何か重いものを背負っているようだった。スーツケースの車輪が床に擦れる音が、彼女の決意を静かに響かせる。その時、凌央が突然現れた。 凌央は急いで錦城から帰ってきたばかりで、まだ疲れが顔に残っていた。しかし、乃亜が持っているスーツケースを見た瞬間、彼の目は驚きと焦りで輝いた。 「乃亜、お前......」彼の声は少し震えていたが、乃亜の表情から何かを読み取ろうとして、彼女の決然とした顔を見つめるだけだった。乃亜は足を止めたが、振
永遠の毒薬 第276話
美咲は裕之の胸に顔をうずめ、その鼓動を感じていた。この瞬間、彼女の心は少しだけ温かくなった。 無意識に目頭が熱くなった。 もし凌央を好きになっていなければ、裕之の言葉を聞いた時、すぐにでも彼に答えていたはずだ。 でも、彼女にはそれができなかった。美咲の沈黙に、裕之の心は痛んだ。 彼は最初から分かっていた。でも、少しだけ希望を抱いていた。 もしかしたら、彼女が急に気持ちを変えて、俺と一緒になってくれるかもしれない。 でも、それはただの思い過ごしだった。「裕之お兄さん.....私......」美咲は裕之が苦しそうにしているのを感じ、言葉がうまく出なかった。 「言わなくていい。分かってるよ」裕之はため息をついて、優しく言った。「美咲さん、無理しなくていい。自分の心に従えばいいんだよ」 結果が分かってしまった以上、彼もそれを受け入れるしかない。「でも、これからはあまり会えなくなるかもしれない」 結婚して家庭を持ったら、当然、家族を大切にしなければならないから。「裕之お兄さん、もう私を無視するの？」美咲は小さく尋ねた。 「美咲さん、ごめん。もう、期待しないようにしたいんだ」 安藤家が最近忙しく、裕之は美咲を慰める余裕がなかった。 美咲は唇を噛んで涙を堪えながら言った。「分かった」 美咲は心の中で、もう二度と裕之のような人には出会えないと感じていた。裕之が去った後、凌央がすぐに来た。 美咲が泣き腫らした目をしているのを見て、凌央はまた無駄に悩んでいるのだと思った。 「言っただろ？お前は流産したばかりなんだから、もう泣くな！目が腫れるぞ」凌央は少し苛立ちながらも、彼女を慰めようとした。美咲は裕之の優しさを思い出し、ますます泣き声を上げた。夜が深くなる頃、蓮見家の旧宅。 乃亜はシンプルなドレスを身にまとい、静かに歩きながら祖父の前に膝をついた。 彼女の目には複雑な感情がこもっていた。罪悪感、決意、そして少しの解放感。「おじい様」乃亜の声は低く、はっきりとした響きがあった。その一言一言が、心に重く響くようだった。「ごめんなさい。この言葉では、私があなたの期待を裏切ったことを補うことはできません。おじい様は私を孫娘のよ
永遠の毒薬 第275話
帰ってきてから自分で気づかせるか...... 山本はそう考え、しばらく黙っていた。 「山本、言ってくれ！一体何があったんだ？」 凌央の声には、いつになく強い口調が混じっていた。山本はため息をつき、仕方なく話し始めた。 乃亜の祖母が亡くなったという話を聞くと、凌央は驚きの表情を浮かべた。乃亜があの日、美咲に謝れと言っていた時、確か『祖母が亡くなった』って言ってたよな......その時、凌央はどう反応したんだ？ 凌央は乃亜が嘘をついていると思い込んでいた。 ここ数日乃亜から連絡が来なかったのは、彼女が自分を避けているからだと考えていた。美咲に謝るのを拒んでいるのだと。 でも、乃亜の本当の理由は、彼女の祖母が亡くなったからだった。こんな大きな出来事があったのに、乃亜は何も言わず、連絡もしてこなかった。 きっと彼女は悲しみに沈んでいて、それを彼に知らせたくなかったのだろう。 凌央は胸が痛んだ。 「蓮見社長......」山本が声をかけるが、凌央はそのまま黙っていた。 「わかった、もういい」 電話を切ると、凌央は窓の外をぼんやりと見つめながら、乃亜が一人で祖母の前で跪いている姿を思い浮かべた。 その姿を想像すると、胸が締め付けられる。 そして、自分という夫が何も知らずに、彼女を一人にしていたことに、申し訳なさが込み上げてきた。さっきの祖父からの電話も、乃亜の祖母が亡くなったことを知らせたかったのだろう。しかし、怒っていたため、電話はすぐに切られてしまった。祖父はきっと、失望しているのだろう。しばらくそのままでいたが、美咲から再度電話がかかってきた。 凌央はその音を聞いてすぐに電話を取る。 「またどうしたんだ？」 淡々とした声で問いかけた。 今の彼の気持ちは、少し沈んでいた。「凌央、怖いの」美咲の声には、少しだけ本気と冗談が混じっていた。 「わかった、今すぐ行くよ！」凌央は即答した。「凌央、私、仕事の邪魔してない？」美咲は心配そうに尋ねた。 「いや、そんなことない。すぐ行く」凌央はそう言うと、電話を切って支度を始めた。その頃、美咲の病室では、裕之がベッドの横に座って、美咲にバナナを剥いてあげていた。
永遠の毒薬 第274話
凌央は少し考えた後、再びその番号に電話をかけた。 だが、次の瞬間マイクからブザー音が鳴り響いた。 凌央は眉をひそめ、もう一度かけ直す。 それでも、またブザー音が鳴った。凌央はふと笑みを浮かべた。 乃亜は、本当にいつもやるな。 間違っているのに、あんなに堂々としているなんて。 乃亜が自分の番号をブロックしたのなら、もう構わない。 帰ったらきっちりと文句を言ってやろう。その時、突然携帯が鳴った。 凌央は画面を見ると、祖父の番号だ。思わず唇を噛んだ。 またあの女が祖父に告げ口したのか？ 祖父は怒って、自分を叱るつもりなのだろうか。前回、鞭で叩かれてから、最近忙しくて傷の手入れをしていなかった。傷が化膿していて、ここ数日はとても痛い。 少し後、凌央が電話を取る。「おじい様、どうしました？」 「凌央、ここ数日、どこに行っていたんだ？どうして電話がずっと通じなかったんだ？」 祖父は怒鳴るように言った。その怒りが電話越しに伝わってくる。「この数日間、錦城で出張していました。電話はずっとオンにしていたはずです」 凌央は疑うことなく答えた。 確かに携帯はずっとオンにしていた。「それなら、もうずっと向こうにでもいろ！二度と帰ってくるな！」 祖父は激しく叫び、電話をガチャッと切った。たかが出張で電話が通じないなんて、何か裏があるのでは？ 凌央はその意味がわからなかった。 自分ほど賢い人間が、どうしてこんなことに気づかないのか。その後、美咲から電話がかかってきた。 電話を取ると、温かい声が響いた。「どうしたの？」 「凌央、今どこにいるの？病室に一人でいて、すごく怖いのよ。来て、私を一緒にいてくれる？」 美咲の声はかすかに震えていて、本当に怖がっているのが伝わってきた。「わかった、すぐに行くよ」 凌央は一切拒否せずに答えた。美咲は流産して手術を受けた後、非常に動揺していており自殺しようとしたこともあった。 医師は彼女が強いショックを受けたことを分析し、元の病室にいると危険だと言った。 だから、美咲を別の病院に転院させることになった。 ちょうどそのタイミングで錦城で急な仕事があったので、凌央は美咲を一緒
永遠の毒薬 第273話
「じゃあ、あなたの言う通りにするよ」 直人は母親に逆らいたくなかった。母親が言うことは、すべて渡辺家のためを思ってのことだからだ。 母親が言った通り、渡辺家の栄光を享受する以上、自分の幸せを犠牲にしなければならない。 自分たちは生まれる場所を選べないから、それは仕方のないことだ。「まずは桜坂さんに連絡して、また決まったら電話をくれ。今夜の食事会はキャンセルしておく」 「わかったわ！」 直人は電話を切り、タバコに火をつけた。 煙が立ち上る中、あの女の魅力的な顔が浮かんだ。 タバコを吸い終わると、その顔も消えていった。 軽く笑いながら助手に舞衣の番号を調べさせ、電話をかけた。すぐに、電話の向こうから傲慢な声が響いた。 「誰？」「あなたのお見合い相手、直人です」 「何か？」 冷たい声が返ってきた。 直人は眉をひそめた。 この態度はなんだ？ 俺を見下してるのか？「用がないなら、切るよ。私は忙しいの」 「お見合い相手なんだから、一緒に食事くらいしよう。どこにいる？昼に迎えに行くよ」 直人は淡々とした口調で、感情を一切込めずに言った。「研究所に来て」 彼女はあっさりと答えた。直人は思わず眉を上げた。 さすが豪族の娘、あれほど冷たく命令できるんだな。「用事があるから、もう切るわ」 そう言って、電話を切った。直人は冷笑を浮かべた。 なかなか、いい態度だ。その時、凌央から電話がかかってきた。 直人は急救室にいる乃亜のことを思い出し、少し躊躇したが、電話を取った。「下町の住民は引っ越しに同意したから、今すぐ契約をしに来てくれ」 凌央の声は疲れ切っていて、少し沈んでいる。「明日じゃダメか？」 今日はすでに予定が詰まっている。「無理だ！今夜、桜華市に戻らなきゃいけないんだ！」 凌央は思わず声を荒げた。「それなら、契約だけして、後で追加契約を交わそう」 紗希が夜ご飯を作ってくれるって言ってた。それは逃したくない。「ダメだ！絶対に来い！」 直人は少し考えてから言った。 「じゃあ、誰か一緒に連れて行ってもいいか？」「誰でも好きにしろ。お前が来ればそれでいい」 直人は電話を
永遠の毒薬 第272話
直人は、紗希の顔が急に赤くなったのを見て、目を細めた。そして、ふと頭にひとつの考えがよぎる。「紗希、お前、何を考えてるんだ？」まさか、この女はここでそういうことをしようと思ってるか？ この病院が自分のものであっても、そんなことはしない。 けれどもしここでやったら、まるで隠れて不倫しているような刺激を感じるんだろうな。 そう思うと、確かに忘れられない経験になりそうだ。「今夜、あなたの家に行くべきか、それとも私の家に行くべきか考えてたの」 紗希はすっかり嘘をつくのが得意になっていて、すぐに口から出た。 実際、男は本当のことを言っても、あまり気にしないだろう。 本当のことを言うと、傷つけてしまうことになるから。「お前に家を買ってあげたんだ。仕事が終わったら一緒に見に行こう」 直人は怒っている様子もなく、むしろ穏やかに言った。 「買わないって言っただろ？」紗希は直人の贈り物を欲しがらなかった。 なぜならまるで自分が売られているような気がしたから。「お前の家は狭すぎるだろ。あそこじゃ、思うように動けない」 直人は紗希を引き寄せ、彼女の目をじっと見つめながら言った。 「助手に大きなソファとベッドを取り換えさせたんだ。今夜、そこで試してみよう」 その言葉にからかいを込めながらも、心の中には不思議と少しの期待が湧いていた。紗希の顔は瞬時に真っ赤になった。 この男はまったく、いつもそんなことばかり考えている。「お前、俺に料理作るって言ってたよな？ちょうど、あそこには広いキッチンがあって、コンロも広いんだ......」 その最後の言葉は耳元で囁かれた。 紗希は顔が真っ赤になり、恥ずかしさを感じた。 この男、なんて悪い奴なんだ！ 言葉一つでこんなにも恥ずかしく感じる。その時、ちょうど携帯の着信音が鳴った。紗希はその音にほっとし、彼から解放された。 直人は携帯を取り出し、番号を確認してから紗希に言った。 「先に帰ってくれ。ちょっと電話を取るから」紗希は直人のことに興味がなく、早くその場を離れたかった。 彼の言葉通り、すぐに背を向けて歩き出した。紗希が急いで去る姿を見送りながら、直人は少し眉をひそめた。その後、電話を受け取った
永遠の毒薬 第271話
紗希は深く息をつきながら、拓海に言った。 「ちょっと行ってくるから、ここで乃亜を待ってて」直人はあまり忍耐強くない。長く待たせると、きっと怒るだろう。拓海はただ頷くだけで、何も尋ねなかった。他人のことには関心がない。紗希は一瞬拓海を見つめ、すぐに背を向けて去っていった。彼女と拓海には、もう何の可能性もない。実際に彼女はとっくに諦めていた。通路で、直人は手すりに寄りかかり、煙草をくわえながらぼんやりと煙を吐いていた。紗希はその姿を見つめ、思わず見入ってしまった。正直、彼の顔はとても美しい。その瞬間、直人が彼女の方を見て、少し眉をひそめて言った。「どうして来ないんだ？俺が何をするのが怖いのか？」紗希はすぐに目を逸らし、ゆっくりと歩きながら直人のもとへ向かう。その心の中には不安が渦巻いていた。直人の表情が一瞬で険しくなった。そんなに、一緒にいたくないのだろうか？紗希は直人の前に立つと、少し躊躇いながらも手を伸ばし、彼を抱きしめた。優しく声をかけて説明した。「乃亜が倒れて、拓海と一緒に病院に連れてきたの」直人はその話を聞きながら、蓮見家で見た女性のことを思い出した。乃亜は本当に美しくて気品があり、声も柔らかく魅力的だった。桜華市には、あんなに美しい女性は他にいないだろう。しかしあんなにに美しいのに、凌央は乃亜を愛していなかった。多分、彼のようなタイプの男は、誰かを本当に愛することはないのだろう。「乃亜のおばあちゃんが三日前に亡くなったの。彼女は一人で三日間も見守っていたわ。今日の朝、おばあちゃんを葬った後倒れたの」紗希は直人に誤解されないように説明した。拓海と何かあるのではないかと心配されたくなかったからだ。直人は目を細め、昨日、錦城で凌央と会ったことを思い出した。凌央の様子を見る限り、どうやら乃亜のおばあちゃんが亡くなったことを知らないようだった。凌央と乃亜は夫婦なのに、乃亜のおばあちゃんが亡くなったことを知らないなんて、どういうことだろう？何か勘違いがあるのだろうか？直人は黙っていた。紗希も彼の考えがどう進んでいるのかはわからない。ただ、抱きしめながら静かに待った。「拓海はここ三日間、ずっと一緒にいたのか？」直人が突然質問した。「うん」紗希は答えながら、心の中で不
永遠の毒薬 第270話
紗希は慌てて手を引っ込め、振り返ると男の陰鬱な瞳と視線が合った。ここ数日彼の電話に出ていなかったことを思い出し、紗希の胸が騒いだ。この男、まさかここで何かするつもりか？拓海がすぐそこにいるのに……直人は紗希の青ざめた顔を見て、怒りが爆発しそうになった。彼を見てそんなに怯えると言うことは、彼女にとって彼はそれほどまでに恐ろしい存在だと言うことなのだろうか？紗希は男から放たれる冷気を感じ、次の瞬間に怒りが爆発するのを恐れ、急いで彼の前に進み出ると、満面の笑みで尋ねた。「どうしてここに？」「ここは渡辺家の病院だ。視察に来たんだ。なにか問題か？」男の声はとげとげしく、明らかに不機嫌だった。紗希は躊躇いながら、恐る恐る彼を引っ張り、小さく言った。「今夜私が手料理を作るから、食べに来ない？」直人が事前に手配していたため、乃亜の妊娠情報は漏れないよう厳重に管理されていた。だからこそ紗希は乃亜をこの病院に連れてきたのだが、まさか直人と遭遇するとは思ってもみなかった。ただただ驚いた。「夜はミシュランのシェフが料理を作ってくれる。お前に調理師免許でもあるのか？ 俺に料理を出す資格などないだろう」直人は嘲笑うように言い放った。この数日、彼女は彼からの電話に出ず、メッセージも無視していた。ビデオ通話でさえも無視だった。彼は腹立たしくて仕方なかった。たかが手料理で機嫌を取れると思うなんて、ありえないだろう！「ならいいわ！」紗希は少し気まずそうで、顔色は真っ青だった。彼女はへりくだれば許してくれると思ったのに、こんな酷い言葉を返されるとは。確かに彼女の腕はプロのシェフほどではないが、自分の料理には自信があった。彼にそんな言葉を浴びせられて、彼女は恥ずかしさを覚えた。一方、拓海は直人の出現に一瞬たじろいだ。紗希と直人の関係は、一目で異常だと見て取れた。乃亜は知っているのか？ もし彼女が知らないなら、彼は伝えるべきなのか？直人は桜華市でも有名なやり手で、簡単に敵に回していい相手ではない。彼と関わることが果たして幸か不幸かはわからない。直人は紗希の困惑した表情を見て、拓海の前で彼と自分の関係を隠したいのだと誤解した。彼女がそこまで拓海を気にすると考えただけで腹立たしさが込み上げ
