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第407話
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永遠の毒薬 第414話
恵美は凌央の顔をじっと見つめた。心の中で、細かい針が刺されるような痛みを感じ、胸の中の不安がどんどん絡みついて、息が詰まるようだった。凌央の深い瞳の中に、少しでも感情の揺れを探そうとしたが、見えたのはただの静かな湖面。まるで波一つない平穏さで、彼が心の奥底で隠しているものを全く感じ取れなかった。恵美は心の中で不安を抱えつつも、その思いを口に出すことはできなかった。まさか......凌央、何か気づいてしまったのかしら？「パパ、どうして黙ってるの？」と、突然、娘の柔らかな声が二人の間に響いた。凌央は一瞬、娘の顔を見下ろした。その瞬間、なぜか娘の顔が乃亜に似ているような気がして、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。それは......錯覚だろうか？恵美の頭の中を、いくつもの疑念が交錯した。だが、恵美は何も言えなかった。「パパ、どうしてそんなに見てるの？」と、小さな体が凌央に抱かれながら、璃音は柔らかな声で言った。凌央は思考を切り替え、微笑みながら言った。「璃音は可愛いから、パパはつい見ちゃうんだ」璃音は大きな瞳をぱちぱちさせて、「ママも綺麗だよね。パパ、どうしてママを見ないの？」と問い返した。恵美は恥ずかしそうに凌央を見つめた。この三年、恵美はずっと凌央に一度でも自分を見てもらいたかった。だが、凌央の目はいつも璃音に向けられている。それが、嫉妬の感情を生んでいた。凌央は恵美の目を避けるようにし、璃音に微笑みかけて言った。「パパの目は小さいから、璃音しか見えないんだ」恵美は無意識に拳を握りしめた。それが分かっていても、やはり少し痛かった。「パパ、嘘だ！あなたの目は大きいよ！」と、璃音は手を伸ばして彼の目を覆った。凌央はその手を払うことなく、微笑んで心の中で幸せを感じていた。璃音は彼の救いだった。もし璃音がいなければ、今の凌央はこの世にいなかったかもしれない。「璃音、やめなさい。手を離して、パパが道を見えなくなって転ぶかもしれないよ」と、恵美は優しく注意した。璃音は慌てて手を引っ込め、怖がった様子で言った。「ママ、怒らないで。私、悪かったよ！」凌央はその様子を見て眉をひそめ、低い声で言った。「彼女はまだ子供だ。少しは自由にさせてやれ。過度に厳しくすることはない」その声には少
永遠の毒薬 第413話
拓海の心は一瞬、慌てて、すぐに口を開こうとした。しかし、別の声が先に聞こえてきた。「凌央、忙しいなら迎えに来なくていいって言ったでしょ？」拓海は視線を上げ、その声の主を見た。恵美だ。さっき、晴嵐に手を出した女性だ。まさか、晴嵐の身元を知っているから、手を出したのだろうか？もしそうなら、彼は晴嵐を守らなければならない。絶対に、あの女性に傷つけられてはならない。恵美も拓海に気づき、驚きの表情を浮かべた。彼女は以前、拓海が病気だと調べて知っていた。拓海が失踪してから三年、彼女は彼がすでに死んだと思っていた。こんな時に、突然目の前に現れるなんて、予想外だった。「おじさん、さっきの小さなウサギのぬいぐるみ、返してくれませんか？」璃音は拓海が持っているぬいぐるみが歪んでいるのを見て、心配そうに声をかけた。拓海はぬいぐるみを整えてから、璃音に返した。「好きなものは大切にしなきゃいけない。傷をつけないようにね、わかるか？」彼は凌央が晴嵐を調べるかもしれないと心配していたが、桜華市に戻ると決めたからには、いつかは会うことになる。落ち着いて、自然に受け入れるしかない。三年を経て、拓海は今日の幸せをどうにか掴む方法を学んだ。未来については、もう考えない。璃音はぬいぐるみを抱きしめてうなずき、「わかってるよ！」と答えた。拓海は手を振って別れを告げようとしたが、その瞬間、ふと恵美の方を見てしまった。恵美はその場に立っていて、精緻な化粧をした顔には何の感情も見えなかったが、その深い瞳の中には毒と計算が渦巻いているように見えた。その突然の視線の交差は、まるで二つの鋭い刃が空気の中で音もなくぶつかり合うような感覚を与え、目に見えない波紋を引き起こした。拓海は恵美の瞳と交わった瞬間、胸が一瞬で締め付けられるような感覚に襲われ、驚くべき考えが頭を駆け巡った。璃音という美しい少女が、果たして本当に恵美の実の娘なのか？その考えが浮かんだ瞬間、まるで野火が広がるように、抑えきれなくなった。そして、背中に寒気を感じ、周囲の空気が凝り固まったように感じた。しかし、すぐに拓海はその不適切な疑念を心の中に深くしまい込んだ。彼はよく知っている。確かな証拠がなければ、どんな無根拠な疑いも無実の者を傷つけることになる。
永遠の毒薬 第412話
璃音様への心配が過剰すぎる。これがダメだと言って、あれもダメだと言って......「山本、今すぐ電話してケーキを注文して、雲間荘に届けてもらって。」突然、誰かの声が響いた。山本は慌てて答えた。「分かりました！」ほら、見て。さっきは「璃音様がケーキを食べて虫歯になる」と言っていたのに、今度はケーキを注文しろと言ってる。蓮見社長は、まさに今、言葉と行動が矛盾している。凌央はエレベーターに乗って上へ向かっていた。エレベーターを降りて数歩進んだところで、見覚えのある人物を見かけた。一瞬、足を止めた。拓海？三年以上前、拓海の体調が回復した後、まるでこの世界から消えてしまったかのように、彼の消息は途絶えていた。今、こんな場所で彼を見かけるとは......もしかして、乃亜がまだ生きているのか？その考えが脳裏をよぎった瞬間、彼は思わず立ち止まった。乃亜という名前は、心の中に三年も隠していた。最も辛かった時期に、彼女のことを思い出さないように必死で抑えていた。でも今、急に彼女を思い出して、胸が無意識に引き裂かれるような痛みを感じた。「拓海！」彼はその痛みをこらえながら、呼びかけた。拓海は足を止め、冷たい視線で彼を見た。「何か用か？」晴嵐を思い出し、心の中でふと思った。桜華市はやっぱり狭いな。会いたくない相手と、こんなところで再会するなんて。「体調はどうだ？」凌央は、何気なく話を振った。自分でも、なぜこんなことを言ったのか分からなかった。「心配してくれてありがとう、体調は問題ない。」拓海は淡々と答え、また歩き出した。凌央はその背中を見つめながら、ふと問いかけた。「乃亜のことを、もう忘れたのか？」以前、拓海は乃亜のことをとても大事に思っていた。乃亜は死んだ。もしかして、彼は彼女のことを忘れたのか？心の中で、無意識に何かが詰まったような不快感を感じた。拓海は少し笑みを浮かべ、振り返って言った。「彼女が亡くなった後、お前はすぐに結婚して子供も作った。忘れたのはお前の方だろう。」彼は乃亜と過ごした三年間を、決して忘れることはなかった。凌央は口を開けたが、「違う......」と言いかけたその時、柔らかな声が耳に響いた。「パパ！」拓海は微笑んで言った。「蓮見社長の娘さん、もうすぐ
永遠の毒薬 第411話
山本は凌央が質問すると、周囲を見回した。駐車場は誰もいない。子供が見えるわけがない。でも、凌央が「子供が手を振っていた」と言うのはなぜだろう？しばらく考えてから、山本は小声で言った。「もしかして、あなたが璃音様に会いたすぎて、幻覚を見たんじゃないですか？」どうして子供を見たのか、説明がつかない。凌央は冷たい目で山本を見つめ、冷笑した。「俺が病気だと思ってるのか？」男の子と女の子の区別もつかないわけがないだろう。山本は黙った。病気かどうか、言えない。その時、携帯電話が鳴った。凌央はすぐに携帯を取り、番号を見て表情を一変させ、口元を上げた。電話を取ると、可愛らしい小さな声が聞こえてきた。「パパ、どこにいるの？まだ来ないの？約束破ったんだね！」その声はとても柔らかく、凌央の心は瞬時に温かくなった。「パパ、会議があって遅れたんだ。ごめん。でも、今駐車場に着いたから、あと二分で会えるよ」凌央はやさしく答えた。山本は凌央の笑顔を見て心の中で思った。璃音様がいなければ、凌央はもうダメだっただろう。電話を切った凌央は、山本を振り返り、両手が空っぽだと気づいて、にらんだ。「ケーキはどうした？」山本は恥ずかしそうに言い訳した。「あなたが『ケーキを買うな』って言ったじゃないですか。璃音様が虫歯になるって」凌央は驚いた様子で言った。「そんなこと言ったっけ？」「はい」山本は心の中で思った。凌央は最近、幻覚だけでなく、記憶も曖昧になっているようだ。この三年間、もし璃音様がいなければ、凌央はきっと持ちこたえられなかっただろう。「まあ、買わなかったなら仕方ない」凌央は服を整え、山本に尋ねた。「どう？似合ってる？」山本は頷きながら答えた。「かっこいいです！」凌央は満足そうに歩き出した。その時、彼の口元は自然に微笑んでいた。山本は後ろを歩きながら、三年前、乃亜が亡くなった時のことを思い出した。あの時、凌央は毎晩会社で徹夜していた。たった一ヶ月で急激に痩せ、会社の業績は上がったが、体重はどんどん減っていった。最もひどかったのは、乃亜が生きているように感じて幻覚を見ることだった。薬をたくさん飲んでも、医者に見てもらっても効果はなかった。その後、凌央は毎晩酒を飲みに行き、乃亜と最初に会
永遠の毒薬 第410話
そして、彼女はこの2年間で「隠れた大物」に変わった。しかし、これらのことはまだ紗希には伝えていなかった。「それなら、安心した！」紗希はほっと息をついた。「それで、直人との関係はどうなったの？」この三年間、紗希は一度も直人のことを話さなかった。でも、ニュースでは直人についての情報をいくつか見たことがある。渡辺家と桜坂家が結婚するというニュースが流れた直後、舞衣の父親が突然、一番の地位を退いた。そして、舞衣の母親が亡くなった。その後、舞衣もなぜか研究所を辞めた。1年足らずで、舞衣はみんなに羨まれていた優秀な女性から、哀れなお嬢様に変わってしまった。それでも、渡辺家は結婚を解消することはなかった。その時、紗希は舞衣の父親のことを秘密裏に調べた。しかし、この件は徹底的に隠されていて、何も分からなかった。そのため、ますます怪しく感じて、直人との関連を疑ったこともあった。「もうずっと会ってない」紗希は冷静にそう言った。彼女と直人との関係は、もう行き詰まっている。解決策は見つからない。だから、この3年間、ずっと引き伸ばしてきた。「それなら、これからどうするつもり？他に考えていることはある？」どんなことがあっても、紗希には幸せを見つけてほしいと願っていた。「今は、男を追うより、お金を追ったほうが楽しい！」紗希はそう言うと、自分で笑ってしまった。「男を追うって、どういう意味？」晴嵐が急に聞いてきた。紗希は驚いて沈黙した。三歳の子供でも、重要なことを言い当てるなんて！乃亜はすでに晴嵐のこうした言動に慣れており、冷静に答えた。「つまり、恋愛のことだよ」紗希は心の中で思った。三歳の子供が恋愛の意味を理解しているわけがない......「わかった！」晴嵐は真剣な顔で言った。「パパはママが追っている男だよ！」乃亜は恥ずかしそうに顔を赤らめた。違う！私はそんなことしてない！紗希はその言葉に大笑いした。本当に面白い！かわいすぎる！三人は笑いながら駐車場に向かって歩いた。車に乗った瞬間、乃亜は凌央がキャンピングカーから降りてきたのを見かけた。紗希は乃亜が見ていないと思い、こっそり言った。「凌央だ！」「見えたよ」乃亜は淡々と答えた。こんなに早く会うとは思わなかっ
永遠の毒薬 第409話
晴嵐は突然、先ほどの女性のことを思い出し、顔を指さして言った。「トイレの前で変なおばさんに会ったんだ。引き止められて、悪口を言われて、顔をつねられた。それに、男の子の服を着るなって言われた！」璃音のことは言わなかった。母親が妹のことを思い出してしまうかもしれないからだ。乃亜は驚いて急いで尋ねた。「そのおばさん、どんな人だった？」「そのおばさん、すごくブスだった！まるでおばあさんみたいだった！」晴嵐はその女性にひどい目にあったので、特に悪感情を抱いていた。だから、彼女のことを良く言うわけがない。乃亜............晴嵐はまだ小さいが、仕返しを忘れない性格だ。誰かにひどいことをされれば、必ず報復する。でも、なぜその女性が彼を悪口を言い、顔をつねったのかは分からない。拓海は晴嵐の顔を向け直し、さっきは気づかなかったが、今見ると白い顔に赤い痕が残っているのを見つけた。「君たちは車に行ってて、俺はちょっと電話をかけてくる」拓海の表情が真剣に変わった。乃亜は彼がその女性のことを調べに行くのだと理解し、特に質問せずに頷いた。そして、荷物を押しながら紗希と一緒に急いで出発した。晴嵐はおとなしく紗希の首に手を回して、ふわふわした声で言った。「ママ、どこに泊まるの？」「じゃあ、私と一緒に住んでもいいよ？」紗希はすぐに話題を繋いだ。乃亜は笑って言った。「忘れたの？今、私はスーパービリオネアだから、家がたくさんあって、どこでも住めるよ！」紗希も笑いながら言った。「そうだね、私たちのデザイン会社や法律事務所があちこちに広がっているし、私も富豪だよ！」三年前、乃亜が桜華市をあんな形で離れた時、彼女は本当に死んだと思い、しばらく一人で悲しんでいた。しかし、ある日、突然子供の写真が添付されたメールが届いた。その時初めて乃亜は死んでいなかったことを知り、二人は再び連絡を取り合い始めた。乃亜のことをすべて知ることになった。そして、乃亜は言った。ネットで話題の漫画「くず社長とその女たち」の作者は彼女で、儲けがすごいと。その後、乃亜はお金を出して、紗希にデザイン会社と法律事務所を開かせた。三年間で、紗希は桜華市で有名な女社長となった。しかし、紗希は知らなかった。乃亜が裏でずっと彼女をサポートしていたことを。「僕もお
