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第408話
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永遠の毒薬 第656話
小林はその言葉に、思わず目を見張った。三歳の子どもがこんな事を言うなんて、まるで信じられない。まさに天才、いや、それ以上かもしれない。以前、蓮見家にいた頃は璃音の賢さに感心していた。でも今、晴嵐を目の当たりにして、比べものにならないと感じた。さすが凌央様と奥様の息子。優れた血は、こうも違いを生むのか。「小林さん、まだ立ってるの？早く行ってきてよ！」晴嵐は小さな声で、でもきっぱりと急かした。ハッと我に返った小林は、「あっ、はいはい、ただちに！」と慌ててダイニングを飛び出していった。その間、晴嵐は静かに携帯を取り出し、素早く指を動かす。メッセージを送信し終えると、何事もなかったかのように携帯をしまい、姿勢を正してサンドイッチを一口。子供とは思えないほど、落ち着いた仕草だった。小林が雪葉の後ろに続いて部屋に戻ってきた時、目にしたのはまさにその瞬間。絵本の中から抜け出したような美しい子どもが、優雅にサンドイッチを食べている、そんな光景だった。息をのむほど美しく、誰もがつい見惚れてしまうほどだ。璃音は小林に手を引かれて入ってきたが、晴嵐の姿を見るやいなや、パッと手を離して駆け寄った。「おにいちゃん、サンドイッチちょうだい！」椅子の横で口を開けて待つ璃音。そのくりくりの大きな瞳は、まるで星のようにきらきらと輝いていた。晴嵐は優しくサンドイッチを差し出す。「はい、どうぞ！」その様子を見た瞬間、雪葉の表情が一変した。......この子、どこから現れたのよ？凌央に、そっくりじゃない！驚愕と同時に、胸の奥から苛立ちが込み上げてくる。朝からわざわざショッピングモールまで足を運び、玩具や服を買い込んで、1時間以上かけてここまで来たのに。凌央と結婚するには、まず璃音の心を掴まなきゃいけない。彼女さえ懐いてくれれば、凌央もきっと私のものになる......そう思ってたのに。なのに璃音は全然なつかない。何を渡しても、ぷいっと顔を背けるばかり。ああ、なんてムカつく！そのうえ、今度は「晴嵐」なんて子まで現れるなんて。璃音すら落とせないのに、さらに壁が増えるなんて、もう発狂寸前！雪葉の顔には、もはや笑顔のかけらもなかった。怒りが滲み出ていて、小林は不安そうに彼女の横顔をうかがった。......
永遠の毒薬 第655話
資料の整理が終わったのは、夜もとっぷりと更けた頃だった。乃亜は静かにあくびをひとつ。椅子にもたれかかり、そのままオフィスに泊まることを決めた。どうせ家に帰っても、拓海も晴嵐もいないし。夜明けには璃音の実親を連れて、凌央の元へ向かう予定だ。翌朝、島。階段を降りてきた晴嵐の視線の先に、見知らぬ女性がいた。彼女は璃音の隣で、ニコニコしながら何かおもちゃを差し出している。璃音はといえば、ソファにちょこんと座り、ルービックキューブをいじっていた。昨日、お兄ちゃんに教えてもらったけど、まだ揃えられない。集中したいのに、隣であの女の人が、ずっと喋ってる。うるさいなぁ......お兄ちゃんのママなら、静かに優しく教えてくれたのに。そのとき、晴嵐の瞳が一瞬だけ光を帯びた。何かを思いついたように、クルリと身を翻すと、自室へ戻っていった。クローゼットの奥から携帯をそっと取り出し、服のポケットに忍ばせる。それから、何事もなかったように階下へ。ちょうど台所にいた小林が、晴嵐の姿に気づいて声をかけた。「晴嵐様、ご飯できてますよ。召し上がりますか？」「うん、ありがと。小林さん、いつもありがとう」素直にぺこりと頭を下げる晴嵐。その姿に、小林の胸がチクリと痛んだ。こんなにいい子を、どうして、実の母親から引き離して閉じ込めてるの......「さ、行きましょうね。朝ごはん、冷めちゃいますよ」気持ちを切り替えて、手を引いた。晴嵐はきちんと手を洗い、自分で椅子に上って座った。姿勢よく、行儀よく。食べ方も綺麗だ。好きなものだけを偏らずに、苦手なものも一口は食べる。そして、ちゃんとこう言う。「......このおかず、ちょっと苦手かも」そんな素直なところが、小林はとても好きだった。「ねぇ、小林さん。さっきの女の人、誰？」サンドイッチを手に取りながら、何気なく聞いてきたその声。小林はドキリとして、人差し指を唇に当てた。「しーっ、晴嵐様、小声で。あの方はね......若様の、お付き合いしている方ですよ」璃音におもちゃを渡して気を引こうとしていた様子からして、どう考えても『後妻狙い』。中身も気品も、奥様とは比べるまでもない。......どうして、よりにもよってあんな女を「じゃあ、あの人....
永遠の毒薬 第654話
乃亜の目がスッと細まった。まるでゴミでも見るかのような冷ややかさ。その顔には、極寒の風が吹きつけたような霜が張りついているかのようだった。ふっと笑った口元。けれどその笑みは、どこまでも冷たかった。その声が車内に響くと、一瞬にして空気が凍りついた。「坂下さん、プロジェクトひとつ渡すだけで、私を抱けると思ってるの？残念ね、私、お金に困ってないの」かつて凌央に「売春婦」呼ばわりされたことはあった。でも、あれは、夫婦だったから、見逃した。だけどこの男に、金で買えると思われる筋合いなんて、どこにもない。車内の空気がピクリとも動かなくなった。運転手でさえ息を潜め、気配を消していた。音ひとつ立てたら、乃亜に気づかれる気がして。久遠弁護士の名前が、桜華法律事務所で噂されているのを彼は知っていた。今、彼の言葉を聞いて、「この人、やっぱり只者じゃねぇ！」と全身で悟った。一方の勝美は、服がびしょ濡れにもかかわらず、涼しい顔。まるでこれが当然と言わんばかりに、笑みを浮かべた。「正直ね、乃亜さんってさ、顔もスタイルも、性格も、全部俺のタイプなんだよ。お金がいらないって言うなら......何が欲しい？言ってみてよ。なんでも用意するからさ」あくまでも余裕たっぷりに。どこまでも金で解決できると思ってる、その態度が腹立たしい。乃亜の視線が一段と鋭くなる。「坂下さん......出かけるとき、脳ミソ忘れてきた？」そんなに分かりやすく拒絶してるのに、まだ気づかないふり？それとも、本気でバカなの？「まあまあ、そんなすぐに決めないでさ。帰ってから考えてみて？」勝美は相変わらず飄々と笑いながら続けた。「桜華市にいるなら、絶対に俺の力が必要になる時が来るよ？」そう、彼は気に入った女にはしつこい。落とすまでが『ゲーム』だと思ってるからだ。乃亜は、彼を見つめながら一言。「......もう、いい。出てって」ぴしゃり。容赦のない拒絶。仮面はもう、必要なかった。勝美はそれでも懲りずに手を伸ばし、乃亜の手を掴もうとする。「その怒った顔も、いいね。......余計に好きになった」もう、限界だった。乃亜の目がスッと細められ、無言のまま身を乗り出す。その手が車のドアに伸びた瞬間、髪がふわりと勝美の胸元をかすめた。その微かな香りに
永遠の毒薬 第653話
得体の知れない熱が、体の奥底からふつふつと湧き上がる。それはあっという間に手足の先まで広がっていき、勝美は自分を持て余しそうになった。......なんだ、これ。思わず息を呑み、深く呼吸を整える。落ち着け、と心の中で呟きながら。ビジネスの世界で長く生きてきた彼にとって、女なんてただのアクセサリーだ。ブランドバッグでも、車でも、欲しいと言われれば、大抵のものは用意してきた。けどそれは、金で済む関係。欲望の処理に過ぎない。情なんて、最初から期待していない。終われば、ただの他人だ。なのに、彼女、乃亜だけは違った。その目線、その仕草、その何気ない所作が、不意に心の奥を掻き乱してくる。胸の奥がザワつくような、慣れない感覚。......ヤバいな。こんな気持ち、初めてかもしれない。勝美はゆっくりと息を吸い、濡れたタオルをシートに敷いてから、静かに腰を下ろした。その動作一つさえ、いつもの自分を保とうとするかのように、丁寧だった。「乃亜さん。取引の話、少しだけどう？」彼女をまっすぐ見つめながら、ゆっくりと口角を上げる。その瞳にはどこか余裕と計算が混ざり、低く響く声には微かな茶化しも含まれていた。夜の闇に咲くケシの花のように、甘く、危険な香り。本来なら、今日はただの視察だった。でも、天気が急変して大雨に。運転手とははぐれ、仕方なく木の下で雨宿りする羽目になった。そんなとき、目の前に現れたのが、彼女、乃亜だった。荒野の中、土砂降りの中で出会ったその姿は、まるで幻のように美しかった。偶然とは思えなかった。これはきっと、神様が与えてくれたチャンス、そう思った。だったら乗ってみよう。この刺激的な展開に。勝美は口元に笑みを浮かべ、乃亜を見つめる目には熱が宿っていた。......せっかくこんな場所で会ったんだし、流れに身を任せてみてもいいんじゃない？そんな思いが心の中で燃え広がっていく。火がついたら、もう止まらない。だが、乃亜は、そんな視線の意味に気づいていた。男の欲望なんて、彼女には見え透いている。......最低。乃亜はそう思った。雨宿りさせてあげただけなのに、こんな目で見られるなんて。けれど、その気持ちは表に出さなかった。背筋を伸ばし、冷静な目で彼を見返し、凛とした口調で
永遠の毒薬 第652話
乃亜は助手席で、指先をリズムよく肘掛けに打ちつけていた。視線は前方に向いたまま、頭の中ではフル回転で考えを巡らせる。どうすれば、この山奥の村への崩れた道を最短で復旧できるか。そればかりを考えていた。窓を叩きつける激しい雨。まるで世界が水のカーテンで閉ざされたようだった。前が見えない。進むべき道すら霞んでいる。そんなときだった。「ドンドンッ」と、急かすようなノックの音が車内に響いた。......乃亜は気づかなかった。沈黙の中に沈んでいたから。だが、運転席から低く震える声が響く。「......お嬢さん、外......誰か、立ってます」運転手は、バックミラーを何度もちらちら見ていた。その顔は明らかに怯えている。山の中って、狼とか......出るんじゃなかったでしたっけ？そんな言葉を聞いた瞬間、乃亜は目を開いた。じっと、雨の向こうを見つめる。そのときだった、雨の帳の向こうに、琥珀色の瞳が浮かび上がった。深い。暗い。けれど、どこか惹きつけられる光。夜の闇の中で、星が一つだけこちらを見つめているようだった。男はその場から一歩も動かない。視線が、乃亜を射抜いてくる。車内には、張り詰めたような沈黙が落ちた。乃亜は眉をわずかに上げた。どこかで、この目を見たことがある。運転手はハンドルをぎゅっと握ったまま固まっていた。逃げ出す準備でもしているのか、肩が妙にこわばっていた。時間がゆっくりと流れる。そして、乃亜は静かに視線を外し、ドアに手をかけた。「......乗って」低く、冷たい声だった。だがその声には、不思議な説得力があった。男は、その言葉を聞いた瞬間に動いた。ぴたりと反応して、まるで獣のような素早さで車に飛び乗る。一瞬の迷いもなかった。「助かった」男はそう言いながらドアを閉めた。乃亜の視線が、じわりと彼の顔をとらえる。......坂下勝美。前に一度会った男。凌央の口からも、何度かその名前は聞いていた。女にだらしない。チャラい。そんな印象だった。けど、なんで、こんなところに？しかもこの雨の中、ずぶ濡れで......偶然？それとも、まさか、尾行？乃亜の脳内を疑念が駆け抜ける。男はジャケットを脱ぎ、濡れた髪を手早く拭い始めた。動きに一切の無駄がなく、むしろ洗練されてい
永遠の毒薬 第651話
やっぱり。携帯の画面には、いくつもの不在着信が並んでいた。その中でも、「咲良」の名前がいやに目に刺さる。乃亜の胸がギュッと締めつけられた。嫌な予感が、瞬時に全身を駆け巡る。考えるより先に、指がリダイヤルを押していた。数回のコールの後。「乃亜！」受話器の向こう、咲良の声は今にも泣きそうだった。焦りと恐怖がにじみ出ている。「どうしたの？落ち着いて、何があったの？」「わ、私たち......村の人たちに閉じ込められたの......もう、外に出られない！お願い、助けに来て！」胸の奥を鈍く殴られたような衝撃が走った。「彼ら、何か要求してきた？何でもいい、まずは応じて。今すぐ行く！」「うん！」咲良の返事を聞いた瞬間、乃亜は布団を跳ねのけた。息子のことは、今は後回しだ。まずは、咲良たちを救わなきゃ。バッグに荷物を詰めながら、すぐに別の番号にかける。「急ぎの件。聞いて」「どうした？」「腕に覚えのある奴を何人か、今すぐ集めて。現地で合流。急いで」「了解！すぐに動くよ！」電話を切ると同時に、乃亜は階段を駆け下りていった。そのころ村では、雨が上がったばかりの地面が、ぬかるんでいた。雨粒はまだ、細く冷たく降り続けている。湿った土の上には水たまりが点々と残り、空の灰色を静かに映し返していた。咲良たちは、粗末な小屋に閉じ込められていた。一つだけある小さな窓から、かすかな光が射し込んでくる。それが、室内の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。カビと湿気が混ざった空気が、肺の奥にじわじわと染み込む。息をするたび、咳が出そうになる。屋根を打つ雨音が、静かに続いていた。電話を切った咲良は、ようやく肩の力を少し抜いた。張り詰めていた緊張が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。長時間、ぎゅっと握りしめていた手が白くなっていて、血がゆっくり戻ってくるのを感じた。咲良は深呼吸をひとつして、落ち着こうとした。そして、視線の端で隣の同僚の様子を伺った。彼女は震えていた。両手を小さく握りしめ、唇を噛み、今にも泣き出しそうだ。「咲良さん......乃亜さん、本当に来てくれるの？助かるのかな......」その声は蚊の鳴くように小さかったが、必死だった。咲良は彼女の手をそっと握り返し、優しく言う。「大丈夫。乃亜は絶対に来てくれる。きっ
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