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第24話
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流年に空しく涙尽きし時 第25話
血が彼の胸元からあふれ出し、莉音の純白のドレスを赤く染めた。涼介の瞳孔は虚ろに開き、かすれた声が漏れた。「莉音……ごめん。結局……君のドレスまで汚しちゃったね……」そのとき、耳をつんざくようなサイレンが響いた。湧仁が駆け寄ってきて、彼女を強く抱きしめた。その瞳には、心配と安堵が滲んでいた。「莉音……やっと見つけた」涼介の手は湧仁に振り払われ、力なく地面に落ちた。彼が命懸けで手に入れたお守りも、そのまま血溜まりへと転がり落ちた。彼の汚れた血に濡れ、見るも無残だった。彼は最後に、莉音を深く、深く見つめた。そして永遠の闇へと、沈んでいった。湧仁は冷たい声で言い放った。「青山涼介、あなたは不法監禁および銃器所持の罪に問われている。すでに証拠は裁判所に提出済みだ。これから先の人生は、監獄の中で過ごすがいい」……莉音は極度のショックで二日間昏睡した。次に目覚めたとき、見上げたのは真っ白な病院の天井だった。湧仁が額の汗を丁寧に拭き取り、彼女の体温を感じて安堵のため息をついた。彼女が眠っている間、涼介はICUに送られた。大量の失血に加え、体内に残っていた毒素が脳神経に重大なダメージを与えたという。医師の話では、仮に目を覚ましても、もはや普通の思考はできない可能性が高い。そして、彼を待ち受けるのは法律による裁きだ。湧仁は淡々とその事実を語ったが、どこか不安そうに彼女の顔色を窺っていた。だが、莉音はただ静かに「うん」と応え、驚くほど落ち着いていた。露が滴るバラを見つめながら、琥珀色の瞳がふと動いた。「湧仁……私たち、二年前に会ったことがあるよね？」湧仁の動きが止まった。一瞬呆然とし、それから信じられないように彼女を見つめた。「……思い出したのか？」彼女が昏睡していた二日間、夢を見ていた。まだ海外で学生だった頃、いじめを受けていた日々。ある日、図書館の倉庫室に閉じ込められ、涼介も不在だった彼女を救ってくれたのは、一人の日本人の青年だった。水をかけられ、全身びしょ濡れの彼女に、彼はためらいもなく自分の上着を脱いでかけてくれた。「名前、なんていうの？今度また――」彼の言葉が終わらないうちに、莉音は目を見開いて遠くに駆け寄る人影を見つけた。泣きはらしたその目が、彼を見た瞬間、ぱっと輝いた
流年に空しく涙尽きし時 第24話
翌朝早く、涼介は莉音を連れて寺へ向かった。三千九百九十九段の天への石階段。彼は一歩進むごとに額を地に叩きつけて拝み続けた。血が流れ、額の前髪は真っ赤に染まった。日が沈む頃、彼はようやく手に入れたお守りを胸に抱え、震える手で莉音の首にかけようとした。両手は石段で擦れて皮膚が裂け、血まみれだった。額のかさぶたが剥がれ、むき出しになった赤くただれた皮膚が、目に焼きつくほど痛々しかった。それでも彼は、足が震えて立っていられなくなるほど疲弊していながら、一切の不満を見せなかった。だが彼女は顔を背け、その瞳に一片の揺らぎもなかった。「いらないわ」莉音は冷然と言い放った。「あなたがそばにいなければ、私はきっともっと安全だったでしょう。お守りなんて、必要ないわ」あの五年間、彼女のすべての危機は、結局彼がもたらしたものではなかったか。涼介の瞳が暗く沈む。だが何も言わず、お守りを無理やり彼女の手に押しつけた。「渡したものは、どう扱おうと君の勝手だ」莉音は何の躊躇もなくうなずくと、そのお守りを崖の下へと投げ捨てた。「莉音！」涼介は目を見開き、我を忘れて飛び出した。だが、風が吹いた。お守りは空中で一回転し、そのまま遥かな深淵へと吸い込まれていった。彼の心臓がえぐられるような激痛に襲われた。莉音の冷たい視線は、彼にとって生きたまま切り刻まれるようなものだった。拳を握り、深く呼吸を整えながらつぶやいた。「……もう一度、手に入れてくるよ」「勝手にすれば」彼女は車に乗り込み、目を閉じた。涼介が去った後、彼女はそっと目を開け、手にした指輪を太陽にかざした。ダイヤモンドが陽の光を浴びて煌めき、その中心に、一瞬赤い光が閃いた。リングの内側には、こう刻まれていた。「愛する莉音」文字は一筆一画、極めて丁寧に彫られていた。それは、湧仁の筆跡だった。莉音の心はふと、一瞬止まった。彼の視力が戻ったのは最近で、医者には「目を酷使してはいけない」と念を押されていたため、これほど精緻な彫刻が短期間でできるはずがない。つまり、この指輪は――彼がまだ視力を失っていた二年前に、既に作られていた。湧仁は、二年前から彼女を妻にするつもりだったのか？夜も更け、涼介は足を引きずりながら山を下りてきた。全身汗
流年に空しく涙尽きし時 第23話
「青山さん、世の中にはお金じゃ買えないものもあるんだ」湧仁は淡々と顔を上げ、スクリーンに目をやった。「他の人がどう思うかは知らない。けど、俺はただ……莉音が可哀想でたまらない」「誰かを心から愛したことは、彼女が臆せず愛する勇気を持っていた証拠だ。恥なんて感じない。むしろ俺は、自分のすべてをかけて、彼女の傷を一つずつ癒していくつもりだ」湧仁は手を上げ、冷然と言い放った。「式を続けろ。青山さんはお引き取り願おう」莉音が感動する間もなく、湧仁は彼女を胸元に引き寄せた。彼の唇が、まるで嵐のように降り注いだ。強引で、だが抑制されていて――そして、わずかに拗ねたような、嫉妬の味がした。その光景に、涼介の瞳が狂気に染まった。彼は決して許さなかった。莉音が他の男と結ばれることを。たとえ全てを失っても。左手を高く掲げ、指をパチンと鳴らした。次の瞬間、本物の武装を備えた黒服の男たちが式場になだれ込んできて、瞬く間に会場を包囲した。涼介は銃を抜き、黒い銃口はまっすぐ湧仁の胸に向けられた。その声は氷のように冷たかった。「莉音、こっちに来い」「いやっ！」湧仁は彼女の手を強く握りしめた。「行くな」「……三」「……二」「涼介！」莉音は叫びながら駆け寄った。目は血走り、必死だった。「私が行くから、他の人には手を出さないで！」湧仁は眉をひそめた。「莉音、自分を犠牲にしないでくれ！」しかし、莉音は振り返って微笑んだ。「湧仁」彼女は初めてこんな風に彼を呼んだ。「大丈夫、すぐ戻るから、衝動的にならないで」涼介に腕を引かれ、莉音はスポーツカーに押し込まれた。後部座席の窓は完全に閉ざされ、両脇のボティガードは銃を構えていた。さらには、彼女の目にも黒布が被せられた。「莉音、君がもし少しでも逃げようとしたり、自傷行為をすれば――式場に残った者たちをすぐ撃ち殺すよう命令してあるんだ」莉音は無表情で答えた。「ここは霞ノ宮市よ。あなたは遠くへなんて逃げられないわ。江原家の人たちはすぐに私を見つけ出すよ。……涼介、今ならやめたら、まだ間に合うよ」彼女がどんなに冷たく嘲り、あるいは諭しても、涼介は一言も発しなかった。スポーツカーが高速道路に乗った頃、彼女はやっと気付いた。「どこに連れて行くつもり？まさか安見市に戻
流年に空しく涙尽きし時 第22話
「残ったお金を全部使ってケーキを買って、あなたの誕生日を祝った。なのにあなたは、わざわざ海外から戻ってきて、玲乃と遊園地に行った。卒業式の日、私はほとんど命を落としかけた。あの時、あなたはどこで何をしていたの？」涼介の目の光が、一寸一寸と消えていった。彼は頭を抱え、苦しげにうめいた。「莉音……もうやめてくれ。頼むから、それ以上言わないでくれ……」莉音は唇の端をゆっくりと吊り上げ、一つ一つの言葉をまるで刃のように突き刺すように吐き出した。「祠堂に閉じ込められ、死にかけるほど殴られていた時も、私はあなたを守ろうとしてた。でも、あなたは？あなたはその頃、彼女とビデオ通話して、恥知らずなことばかりしてたのよ！」彼女は最後の一片のプライドさえも引き裂き、静かに言った。「お守り、見つからなかったでしょう？当然よ。あれ、私が自分の手で燃やしたんだから」涼介はついに崩れ落ち、その場にうずくまった。まさか、莉音がすべてを知っていたなんて、夢にも思わなかった。あんなに早くから、彼女は裏切りを察していたのだ。では、あの最後の日々を、彼女はどんな思いで過ごしていたのか？涼介は歯を食いしばり、自らの頬を容赦なく打ちつける。一発、また一発……頬が真っ赤に腫れ、血がにじんでもなお、彼はようやく顔を上げ、低く囁いた。「莉音……少しは気が済んだか？」「もう一度だけ、チャンスをくれないか？」「絶対に、無理」その言葉を聞いて、涼介は低く笑った。その瞳には、すでに常軌を逸した狂気が宿っていた。「江原さん、申し訳ないが、今日は絶対に莉音を連れて帰る。たとえ少々強引な手段に出たとしても。その時は、恨まないでいただきたい」その瞬間、静まり返っていた式場のスクリーンが突然点灯した。画面には、かつての莉音の姿だった。彼女は恥ずかしそうに襟元をそっと広げ、鎖骨のあたりを指差した。「ここに……タトゥーを入れたいんです。『莉音はずっと涼介を好きでいる』って」「一生消えないタトゥーって、できますか？」自らの腕を切り裂き、滲み出る血を使って経文を一文字ずつ写経しながら、呟いた。「涼介……早く良くなって……」数百段の階段を、一歩一叩首しながら登りきり、両手を合わせて祈った。「どうか仏様……私の涼介が、毎年無事でありますように……」
流年に空しく涙尽きし時 第21話
涼介の姿がはっきりと見えた瞬間、莉音の全身の血が一気に頭にのぼった。彼女は無意識にウェディングドレスの布地を握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んでいた。会場の賓客たちはざわざわとささやき始めた。「青山涼介？なぜ彼がここに？青山家と江原家は南北で長年不仲だろ？江原家の若様が、結婚式の日にわざわざ招待するとは思えないよ」「周りに倒れてる警備員、見えた？多分、強引に入ってきたんだよ」「そういえば、青山家の御曹司は以前、新婦のボディーガードだったって聞いたけど……まさか今日来たのって……」意味深な視線が、すぐに涼介と莉音に集まった。莉音は恐怖に顔をしかめた。彼の登場によって、封じ込めていた忌まわしい記憶が一気に押し寄せてきた。もう忘れたと思っていた。けれど今、彼女はようやく気づいたのだ。傷ついた記憶も、裏切りの痛みも、消えてなどいなかった。確かに存在し、そして一生消えることのないものなのだと。「ごめんなさい……」莉音は必死に涙をこらえ、隣に立つ湧仁に向かって言った。「私のせいで、あなたの結婚式を台無しにしてしまって……」湧仁のような誇り高い人間なら、きっと気にするだろう。彼女の複雑な過去も、涼介との因縁も。だが湧仁は、彼女の手をぎゅっと握り返し、指をしっかり絡めた。その目には、揺るぎない所有の意志が宿っていた。「莉音、謝るな。君のせいじゃないよ」涼介は険しい表情のまま、ゆっくりと二人に近づいてきた。彼の視線が、二人の絡んだ手元に落ちたとき、まるで刺されたかのように、視線を逸らした。「莉音……俺が間違ってた。すべてわかったんだ。君のお母さんを死に追いやったのは玲乃だった。彼女が俺に言っていたことは、全部、最初から仕組まれた嘘だった。彼女はあの子じゃなかった！」震える手を差し出しながら、悔恨のこもった声で訴えた。「俺を救ってくれたのは君だった。命の危険を冒して、迷いもせず、見ず知らずの俺を助けてくれたのは君だった」「白山茶のように、純白で汚れのない人――それは最初から君だけだったんだ、莉音。俺がバカだった。彼女を君と勘違いするなんて……」莉音の体は凍りついたように動かなかった。あの夜の記憶が彼女の脳裏に蘇った。人気のない裏路地で、その辺りに住む人など誰もいなかった。彼女と母だけが、その貧
流年に空しく涙尽きし時 第20話
不思議なことに、婚約をすり替えたのは莉音の父の気まぐれだったはずなのに、江原家の人々は、彼女を見下すことなど一切なかった。それどころか、用意されたすべてが彼女の好みにぴったりと合っていた。湧仁の母が自らウェディングドレスを届けに来たとき、目には涙が浮かんでいた。「莉音、このドレスはね、私と湧仁のお父さんが結婚したときに着たものなのよ。私たちは何十年も仲睦まじく過ごしてきたわ。あなたたちも、末永く愛し合える夫婦になって欲しいわ」莉音は呆然としたまま部屋へと押し込まれ、その豪奢なウェディングドレスに着替えた。鏡の中には、まるで自分ではないような、完璧に美しい女性の姿が映っていた。彼女は慌てて首を振り、遠慮がちに口を開いた。「こんな大切なもの、私には受け取れないよ……」生まれてから一度も、実の父親からでさえ、これほど高価な贈り物をもらったことはなかった。「莉音は恥ずかしがり屋だから。ドレスは俺が代わりに受け取っておくよ。それよりお母さん、嫁入り道具として取っておいた宝物があるなら、そろそろ出してくれよ」湧仁は、いつの間にかドアのそばに立っていた。明るい笑顔を浮かべながら、さらりと言い放った。「どうせ俺はこの人生で、二度目の結婚なんてするつもりないし。お母さんが次にご機嫌とろうとしても、もう機会はないぜ？」その軽口に、莉音の耳たぶがじんわり赤く染まった。そして、結婚式の日は予定通りやって来た。柔らかなスポットライトが彼女を照らし、空から降るのは、彼女が好きなブルガリアローズの花びらだった。ステージへと向かうその瞬間、湧仁の父が優しく彼女の手を取って微笑んだ。「莉音、お義父さんが連れて行ってあげよう」彼は肘を曲げ、まるで彼女の実の父親のように、彼女の新郎のもとへ一歩一歩導いてくれた。その優しさに、莉音の鼻先がつんと痛くなり、目元がたちまち潤んだ。江原家に来てから、彼女はずっと、江原家の人々の真心を感じていた。村上家では、自分の部屋すら持たせてもらえなかった。でも江原家では、彼女のために一番大きな寝室を用意してくれた。さらには、特注のピアノ室まで――湧仁は、彼女の夢が「母親のようなピアニストになること」だと、ちゃんと知っていてくれた。そして今、湧仁の父は自ら花のアーチを通って彼女を送り出し、皆の前で彼女の顔を立
