Semua Bab 流年に空しく涙尽きし時: Bab 1 - Bab 10

家を出て五年目。村上莉音（むらかみ りおん）を海外に放置したまま一度も連絡を寄こさなかった父親が、突然人を遣わして彼女を連れ戻した。彼女はついに、家族が自分という隠し子を受け入れてくれたのだと思っていた。だが、彼女を待っているのは恋人の青山涼介（あおやま りょうすけ）が監禁されているという事実だった。莉音の父は、彼を拷問する映像を毎日彼女に送りつけ、江原家の目が見えない御曹司との結婚を強要してきた。両手を縛られ、血まみれになった涼介の姿を見て、莉音はついにそのことに同意した。しかし、ようやく涼介が解放されたその夜。莉音は慌てて彼に「一緒に逃げよう」と言いに来た時、彼の部屋から聞こえてきたのは姉の村上玲乃（むらかみ れの）の声だった。「涼介、ありがとう……莉音は私の父を奪った。彼女の母親は私の母を怒らせて死なせたのよ……彼女があのとき海外に行かなかったら、もしかしたら父は彼女のために私を捨てていたかもしれないわ」「でも彼女、あなたのことをとても好きだね。しかし五年間、彼女のそばでボディガードのふりしていたのは、全て私の復讐のためだった。そんな事実を知ったら、彼女は狂っちゃうじゃない？」五年の付き添い、生死を共にすると思っていた彼の想いは――ただ玲乃に捧げる忠誠の証でしかなかった。……祠堂に閉じ込められて十五日目、莉音はついに口を開いた。「村上さんに伝えて……彼の条件、受け入れるって」そう言い終えると、電話越しから彼女の父の歓喜の声が響いた。「莉音、やっとわかってくれたか！安心しなさい、君は村上家の戸籍には入れないが、それでも娘として認めているさ。江原家には、盛大な式で嫁がせてやるからな……」「娘？」彼女はふっと笑い、震える指先を必死で抑えながら冷たく言った。「私の母はあなたの妻でもないのに、私があなたの『娘』だと？」相手の沈黙を無視して、さらに皮肉めいて尋ねた。「村上さん、『隠し子』も娘なのか？」「莉音！」怒りに駆られた彼の声が低く響いた。「忘れるな、あの男はまだ俺の手の中にあるぞ。あいつの命が惜しければ、結婚するまでは大人しく従うんだ！」涼介の話を聞いた瞬間、莉音の呼吸が止まった。「彼はどこ……彼をどうしたの！私もう江原湧仁（えはら ゆうじん）と結婚すると言ったじゃない、だからお願い、彼を放して！」

「玲乃！」二つの声が重なった。涼介は一瞬の迷いもなく膝をつき、玲乃を抱き上げた。彼女の腕ににじむ鮮血を見た瞬間、彼の目には氷のような冷たさが宿った。そのとき、鋭い平手打ちの音が響き渡った。莉音の父は手を振り上げ、彼女の頬を容赦なく打ち据えた。「莉音、君は正気か！」怒りに胸を震わせながら怒鳴った。「やはり君は、あの女と同じで恥を知らぬ女だ！玲乃は君の実の姉なんだぞ、どうして手を出せるんだ！」彼の掌は容赦なく、莉音をよろめかせて床に倒した。唇が震え、涙がぼろぼろと落ちた。枯れた喉からは、声一つ出せなかった。もうとっくに慣れたはずの痛みに、心が再び引き裂かれた。玲乃は涼介の腕の中で、涙に赤く染まった目で囁いた。「ごめんなさい、全部私が悪いの……」「君と仲直りできるかもなんて、まだ夢見てた私がバカだったの、ごめんね……」話すうちに、血がスカートの裾からぽたぽたと落ちた。涼介は苦しそうに目を赤くし、額に青筋を立て、氷のような声で言った。「彼女を病院へ連れて行く」彼が迷いなく背を向けたそのとき――「涼介、私は彼女に触ってないよ。彼女が自分で落ちたの！」莉音は泣き声混じりに、彼の背中をじっと見つめて訴えた。「私、痛いの……あなた……」だが、涼介は一度も振り返らなかった。どんなときも彼女を守ってくれたはずの涼介は、ほんの一瞬の沈黙のあと、無言のまま、彼女を置き去りにした。村上家の使用人たちはすぐに彼女を取り押さえ、無理やり祠堂へと連れ込んだ。そこは狭く、圧迫感のある空間だった。彼女の父は全ての明かりを消させ、莉音に反省を命じた。「玲乃が無事戻るまで、君はどこへも行くな！」ドアが閉まる音が耳に突き刺さった。彼女はドアを激しく叩き、叫んだ。「出して！私はやってない、押してなんかいない！」彼女は、重度の閉所恐怖症だった。暗闇に包まれた空間は、彼女に思い出させてしまう。母が亡くなったあの日以降、その誰もいない、あの薄汚れたアパートの一室で、たった一人で過ごした日々のことを。留学したばかりの頃、学校でいじめに遭っていた。ひどい時には、トイレに閉じ込められ、全身に真っ赤なインクをぶちまけられ、意味不明な汚い言葉を浴びせられた。「ごめんなさい、私が悪かった、全部私が悪いの……」「お願い、お

莉音は笑いが込み上げてきて、彼を置いて父のそばへと歩いていった。宴会場では酒が交わされ、眩しい白いスポットライトが彼女を照らし、ドレスの複雑な刺繍模様が浮かび上がった。彼女の父は咳払いをひとつして、親しげに彼女の手を取った。「本日は娘を伴ってこの宴に参加したのは、大事な発表があるからでして──」言葉が終わるよりも早く、莉音の正面にあったシャンパンタワーが轟音とともに崩れ落ちた。目を見開き、思考が一瞬で空白になった。999杯のシャンパンで組まれた巨大な塔が、まっすぐに彼女へと崩れ落ちた。人々は叫び声を上げて四方へと散った。その瞬間、たった数歩の距離にいた涼介が、疾風のごとく玲乃を抱きしめてかばった。彼はまるで宝物のように、彼女を腕の中に大事そうに包み込んだ。ふわりと広がったドレスの裾には、一滴の酒すらついていなかった。莉音が我に返った時、自分はすでに血の中に倒れていた。砕け散ったガラス片がドレスを裂き、手のひらには無数の破片が突き刺さっていた。痛みで冷たい息を吸い込んだ。視界が赤く染まった。彼女はようやく手を上げ、自分の顔にまとわりつく粘り気のある血に触れた。鋭利なガラスが喉元に突き刺さり、呼吸するだけで胸が裂けるように痛かった。あと数センチ深ければ、気管が破れていたかもしれない。視界の中で人々の顔がぐるぐると回り出した。何かを言おうと口を開いたが、声が出なかった。意識が遠のく直前、彼女は見た――父が目を真っ赤にして玲乃を抱きしめ、「玲乃、無事でよかった！もし君に何かあったら、お父さんはお母さんに顔向けできないよ……」そして涼介が片膝をつき、玲乃の脱げたハイヒールを心を込めて履かせていた。玲乃は彼の腕を揺らして甘えた声で言った。「涼介さん、この靴、私の成人式の時にあなたがくれたの。傷がついちゃったけど、捨てたくないなぁ」涼介は微笑みながら、彼女の鼻を軽くつつき、いつもの冷たい顔に温もりを宿らせた。「ただの靴だろ？玲乃が欲しいなら、もっといいものを十足でも百足でも贈ってやるさ」「ああっ！」その甘い空気を断ち切るように、誰かが叫んだ。「村上さんが倒れました！すごい出血です……」……「もしもう少しガラス片が深く刺さっていたら、命に関わっていたでしょう」医師がカルテ

鏡の中の少女は涙を湛えた瞳で、自分の肩に刃先を当て、唇を噛みしめたまま手首をひねり、深く刺し込んだ。血が噴き出し、滑る感覚にナイフが手から落ちそうになった。莉音は、微かに、ゆっくりと息を吐いた。汗で額はすでに濡れており、その顔色は紙のように白かった。それでも、まだ終わっていなかった。夜が明ける頃、彼女はついに、一筆一筆、自分の身体から涼介の痕跡を消し去った。翌朝早く、莉音はスーツケースを引いて部屋の扉を開けた。ドアの前には、一睡もしなかった男がいた。彼は慌てて立ち上がり、充血した目で言った。「お嬢様、ごめんなさい……」涼介は必死にドアを支えながら、ポケットからくしゃくしゃのお守りを取り出した。「このお守り、見つけてきたんだ。最近の俺が悪かった。君のこと、ちゃんと見てあげられなかった……」頭を深く下げ、その声には悔しさと懇願が滲んでいた。「どうか……もう一度だけ、チャンスをくれないか？」莉音は彼の手の中のお守りを見下ろした。A国と安見市は遥かに離れているのに、一晩で同じものを探してきたことは確かに大変だった。ただ、彼は知らなかった。本物のお守りは、莉音が自ら燃やしてしまったことを。彼女は微かに笑った。「涼介、もう私を……解放してくれない？」彼は玲乃のために五年間も復讐し続けた。彼女を守るふりをして、美しくて優しい「救い」の物語を作り上げたのも彼自身。それを壊したのも、彼だった。今、莉音は負けを認めた。彼の望みどおり、彼を本当に愛する人のもとへ返してあげる。同時に、自分自身も、ようやく手放すのだ。なのに、なぜ彼はまだ自分を許さないの？いまさらの引き止めは、まだ彼の中に使っていない「もっと酷い手」があるからなの？涼介の体がこわばり、目線が泳いだ。「お嬢様、それは……どういう意味？」「もういいわ」莉音は彼にこれ以上の言葉を費やす気になれなかった。「涼介、東辺りのあの店、そこのモモ味のクッキーが食べたいわ。悪いけど、買ってきてくれる？」「買ってきてくれたら……許してあげるわ」涼介は一瞬驚いた後、目を輝かせて階段を駆け下りた。「お嬢様、待っててね！」そしてすぐに彼のメッセージが届いた。【必ず戻るから！絶対に待ってて！】莉音は短く「いいよ」と返信した。それから、タクシーに乗

彼女は口元を上げて微笑んだ。「何をバカなこと言ってるの？あの子ならもう飛行機に乗って霞ノ宮市へ向かったわよ。忘れたの？彼女は霞ノ宮市のあの目が見えない男と結婚するの。結婚式は明後日だよ」懐に大事にしまっていたクッキーが、ぽとりと床に落ちた。涼介は慌てて拾おうと手を伸ばしたが、玲乃が先にそれを奪った。「どうしてモモ味のクッキーを買ってくれたの？これが私の一番好きなおやつって、ちゃんと覚えててくれたんだね」玲乃は興奮気味に何か話し続けていたが、彼の耳にはもう何も入ってこなかった。モモ味のクッキー……それは玲乃が大好きのおやつ。忘れるはずがない。莉音は桃にアレルギーがあって、モモ味のクッキーなんて触れることすらできなかった。彼女は最初から、彼を許すつもりなんてなかったのだ。クッキーを買わせたのも、彼を突き放し、何の未練もなく安見市を去るための口実に過ぎなかったのだ。「ありえない！結婚式は一ヶ月後のはずじゃなかったのか？なんでそんなに急に……今朝だって、彼女は俺に……」「涼介、なにを言ってるの？」玲乃の目には涙が浮かび、うるんだ瞳で問い詰めた。「彼女の結婚がそんなに嫌なの？私たち、最初からこう決めてたじゃない？彼女を騙して帰国させて、江原家のあの目が見えない男と、私の代わりに結婚させるって」「これでもう、あなたは彼女のボディーガードをしなくていいのよ」「涼介、うれしくないの？私はあなたと結婚すると約束したのに、うれしくないの？」涼介の呼吸は荒くなり、心がぎゅっと締めつけられたように、苦しくて息ができなかった。次の瞬間、彼は拳を強く握りしめ、そのまま壁に叩きつけた。鮮血が手を伝って滴った。けれど肉体の痛みよりも、胸の痛みのほうがずっと深かった。――涼介、お前は嬉しくないのか？莉音は去った。お前の想い人は、もうあの見えない男と結婚しなくていい。それなのに、お前は嬉しくないのか？玲乃に何度もプロポーズして、ようやく彼女は結婚を受け入れてくれた。なのにどうして……どうして、涼介、お前の心はこんなにも痛むんだ？彼は今にも爆発しそうな頭を押さえた。目の前の少女は、まさに彼がずっと想い続けた、山茶花のように純粋な存在のはずだったのに。なぜか、頭の中には莉音の顔が浮かんで消えない。玲乃の十九歳の誕生