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第232話
Pinakabagong kabanata
流産の日、夫は愛人の元へ 第446話
一人では、理性を失った素羽を抑えきれなかった。駆けつけた亘も加わり、二人がかりでようやく押しとどめる。「離して！おばあちゃんを助けて！まだ中にいるのよ！」素羽は半狂乱のまま、炎の中へ飛び込もうともがき続けた。瞳は血走り、喉が裂けるほどの叫びを絞り出す。「お願い、助けて……！おばあちゃん、出てきて、おばあちゃん――！」火の海に呑み込まれた倉庫を前に、誰もが理解していた。中にいる者が助かる可能性など、万に一つもないことを。暴れる素羽を必死に抱きしめる楓華も、瞳を真っ赤に腫らしながら涙を流していた。どう声をかければいいのか分からない。どんな慰めも、今の素羽には届かない――それが痛いほど分かっていた。普段は冷徹な亘でさえ、目の前の光景に胸を締めつけられていた。彼らが救助隊を連れてきていたおかげで、消火と救出は迅速に開始された。それでも素羽はその場を離れようとせず、何かを守るかのように、その場に立ち尽くし続けた。やがて火は鎮まり、芳枝の遺体が運び出される。いや、それはもはや「遺体」と呼べるものではなかった。爆発の衝撃で、五体満足な姿は失われ、残されていたのは無残な残骸に過ぎない。それを目にした瞬間、素羽は凍りついた。次の瞬間、膝から崩れ落ち、荒い呼吸の合間に嗚咽を漏らす。「おばあちゃん……嘘……起きて、起きてよぉ――！ああああ――っ、おばあちゃん！！」形をとどめぬ遺骨を抱きしめ、身を引き裂かれるような叫びをあげて泣き崩れる。「素羽……」楓華はそれ以上の惨状を見せまいと、そっと彼女の頭を抱き寄せた。芳枝の遺骸は救急車へと運ばれ、素羽は一歩も離れず付き添った。車内に入ってからの彼女は、もはや涙を流さなかった。ただ虚ろな瞳で、魂が抜け落ちたように「おばあちゃん」と呟き続けるだけだった。---病院の霊安室。知らせを受けて駆けつけた松信は、疲労に沈んだ顔で、言葉を失っていた。無残な最期を遂げた母を前に、彼の身体はよろめき、壁にもたれてようやく立っている。やがて彼は、素羽の服を掴み、激しく揺さぶった。「どういうことだ！どうしておばあちゃんが……こんな姿に……！？なんでこんな目に遭わなきゃならない！」松信は決して孝行な息子ではなかった。長年、母を病院に預けたまま、見舞いに
流産の日、夫は愛人の元へ 第445話
素羽は持てる限りの力を振り絞ったが、それでも抗うことは叶わなかった。必死に手を伸ばし、辛うじて芳枝の頭を支えるのが精一杯であった。鈍い音が地面に響き渡り、素羽の心を粉々に打ち砕く。震える手でその体を抱き寄せ、赤く充血した瞳で彼女は叫んだ。「……おばあちゃん……っ！」芳枝は素羽を安心させようと、必死に声を絞り出そうとした。しかし、口を開いた瞬間に鮮血が溢れ出す。飛び散った血飛沫が素羽の顔を叩き、彼女の視界をいっそう無慈悲な赤に染め上げた。背後では、美宜が自らの作り上げた凄惨な「傑作」を堪能するように、満面の笑みを浮かべて立っていた。彼女はこれ以上ないほど寛大なふりを装い、言い放つ。「素羽、私は約束を守る女よ。半分でも受け止めたなら、それは『受け止めた』ことにしてあげるわ。せいぜい、最期の時までたっぷりとおばあちゃんに付き添ってあげなさいな」冷酷な捨て台詞を残し、美宜は男を連れてその場を去っていった。だが、素羽の耳に美宜の言葉など届いていなかった。彼女の意識のすべては、芳枝だけに注がれていたのだ。血を吐き続ける祖母の姿に、震える声で涙を溢れさせながら、彼女は必死に訴えかける。「病院へ行きましょう。今、すぐにお医者さんに診てもらうから。すぐに行くから……っ」芳枝は砂埃と血にまみれた手で、孫の頬を伝う涙を拭った。その瞳には、溢れんばかりの慈愛と痛ましさが満ちている。血の混じった掠れ声で、彼女は途切れ途切れに言葉を紡いだ。「……泣かないで……おばあちゃんは、大丈夫よ……」素羽は芳枝を抱き起こそうとしたが、立ち上がるよりも先に膝が折れ、地面に叩きつけられるように跪いてしまう。その拍子に、芳枝の体も再び冷たい地面へと倒れ込んでしまった。素羽は急いで這い上がり、自責の念に駆られて叫ぶ。「ごめんなさい、おばあちゃん、ごめんなさい……！私が不甲斐ないせいで……」彼女は必死に芳枝を支え、一歩、また一歩と出口に向かって歩き出した。芳枝が力なく囁く。「……素羽、おばあちゃんはもう十分生きたわ。この何年か、あなたには本当に苦労をかけたわね……自分を責めちゃダメよ、あなたのせいじゃない。泣かないで。これからの道は、あなた一人で歩いていくのよ。ごほっ……おばあちゃんはもう、隣にいてあげられないけれど……」「……
流産の日、夫は愛人の元へ 第444話
「どうして私だと分かったのかしら？」正体を暴かれたことへの疚しさなど、美宜の心には微塵もなかった。むしろ、勝利を確信したかのように、その唇には狂気を孕んだ笑みが刻まれている。三智子と美宜が裏で繋がっていることを楓華から知らされたその瞬間から、祖母を拉致した黒幕が誰なのか、素羽の中ではすでに明白となっていた。素羽は問いには応えず、ただ一点のみを詰問した。「おばあちゃんは、どこ？」美宜は即答せず、独りよがりに言葉を紡ぎだした。「あなたって、本当に身の程知らずで卑しい女。司野さんの前から消えなさいと言ったはずよ。なぜ、たったそれだけのことができないの？命が惜しくないのかしら。せっかくの慈悲も、あなたは自分から溝に捨てたのよ。――何度も、何度も私を挑発して！あなたがそうさせたのよ。そうでなければ、私もこんな真似はしなかったのに！」素羽にとって、そんな恨み言はどうでもよかった。彼女はただ、祈るような、あるいは呪うような重みで繰り返した。「おばあちゃんはどこ、と聞いているの」美宜は口角を歪な形に吊り上げると、含みのある笑みを浮かべて、ゆっくりと上方へ指を向けた。「……あそこを見てごらんなさいな」その仕草に導かれるように素羽が顔を上げると、そこには――倉庫の梁から無残に吊るされた、一つの人影があった。素羽の瞳孔が激しく収縮し、心臓が握り潰されたかのような激痛が走る。息を吸うことさえ忘れ、絶叫に近い声が漏れた。「……おばあちゃん！！」芳枝は必死に「大丈夫だ」と眼差しで訴えかけようとしていたが、その痛々しい姿は、かえって素羽の胸に渦巻く不安を煽るばかりだった。震えを抑えきれない体で、素羽は美宜を激しく睨みつけた。「……一体、何が目的なのよ！」刹那、美宜が一歩踏み出し、素羽の頬を力任せに張り飛ばした。乾いた打撃音が、静まり返った廃倉庫に虚しく、そして鋭く響き渡る。「そんな目で私を見るんじゃないわ！」この一撃を、彼女はずっと見舞ってやりたいと願っていたのだ。「私の前で、よくもあんなにいい気になって振る舞ってくれたわね！」吐き捨てるように言うと、さらにもう一発、掌が素羽の顔を捉えた。「……あんた、何様のつもり！？司野さんを私から奪おうだなんて！」追撃の衝撃が、再び彼女を襲う。美宜は蛇のように
流産の日、夫は愛人の元へ 第443話
「ゆっくり休め。俺は行く」司野はそう言い残すと、未練など微塵も感じさせない冷淡な足取りで病室を後にした。美宜もそれを引き止めようとはせず、ただ遠ざかっていく彼の背中を、静かに見送っていた。病室を出た司野は、即座に自宅へ電話を入れた。だが、執事の森山によれば、素羽はまだ病院から戻っていないという。通話を終えるのと入れ替わりで、秘書の岩治から着信が入った。「社長、いつ戻られますか？フィット社の代表団がすでに到着しております。そろそろ向かわねばなりません」――美宜も、つくづく手のかかる者だ。体が弱いというのなら、大人しく家で寝ていればいいものを。わざわざ社長の前に現れては倒れ、こうして仕事に支障をきたすのだから。岩治の心中を察してか、司野は短く答えた。「すぐに向かう。先に彼らの対応をしておいてくれ」岩治が承知した、その直後だった。司野のスマートフォンのバッテリーが限界を迎え、画面が暗転して強制的にシャットダウンした。彼は特に気にする様子もなく、車を会社へと走らせた。病院の窓際で、司野の車が遠ざかるのを最後まで見届けた美宜は、ふっと視線を落とすと、自らも音もなく病室を後にした。---楓華は司野のことを蛇蝎のごとく嫌っていたが、その実力と影響力だけは認めざるを得なかった。素羽の安否を最優先に考え、なりふり構わず彼に電話をかけたが、返ってきたのは「電波の届かない場所にあるか、電源が切れている」という無機質なガイダンスのみだった。楓華は諦めきれず、瑞基グループの本社まで乗り込んだ。しかし、アポイントがないという一点張りで受付に阻まれ、司野に会うことすら叶わない。「私は社長夫人の友人なのよ！急ぎの用があるって言ってるじゃない！」楓華が声を荒らげても、受付嬢は鉄面皮な微笑を崩さなかった。「申し訳ございません。あいにく、アポイントのない方はお通しできない決まりとなっておりますので」――「社長夫人の友人」なんて、そんな聞き飽きた口実で誰彼構わず通していたら、とっくにクビにされているわ。焦燥に駆られ、身を焦がすような思いで楓華は次に亘へ電話をかけた。コール音が鳴り、繋がるやいなや、彼女は亘の軽口を封じ込めるように叫んだ。「素羽が事件に巻き込まれたの！司野とは連絡がつかないし、会社の人間が会わせてくれないのよ！」
流産の日、夫は愛人の元へ 第442話
安田先生……？素羽の、あのカウンセラーのこと？楓華の脳裏に、かつてレストランで美宜と密会していたあの女の姿が鮮明に蘇った。景苑別荘で見かけた、あの心理カウンセラーだ。楓華の顔色は一変し、肺の空気を奪われたかのように呼吸が乱れる。「素羽！」Bluetoothイヤホンから、素羽の短く不可解そうな声が返ってきた。「……どうしたの？」「今、そのカウンセラーの車に乗っているのね！？」「ええ、そうよ」「降りて！今すぐ、その車から降りなさい！」楓華の悲痛なまでの叫びに、素羽は一瞬呆然と自失した。楓華は畳みかけるように、早口で言葉を投げつける。「その心理カウンセラー、裏で美宜と繋がっているわ！」芳枝の失踪に美宜がどこまで関与しているかは定かではない。だが、この絶妙すぎるタイミングで三智子が現れたことに、説明のつかない違和感がこみ上げる。長年培ってきた職業的な直感が、すべては仕組まれた罠だと警鐘を鳴らしていた。その言葉を聞いた瞬間、素羽の瞳が微かに揺れた。運転席に座る三智子の横顔を、それと悟られぬよう盗み見る。見慣れたはずのその穏やかな横顔が、今は底知れぬ闇に覆われているように見えた。素羽は激しく脈打つ鼓動を必死に抑え込み、努めて平静を装って口を開いた。「……安田先生。すみませんが、あそこの路肩で車を止めていただけますか？」三智子は、意外にも素直に頷いた。「分かりましたわ。ここは危ないから、もう少し先の広い場所で止めますね」車が完全に停止するやいなや、素羽はシートベルトを外すと、逃げるようにドアノブへ手をかけた。しかし、指先が金属に触れた瞬間、背後から鋭い風が迫る。素羽が反射的に振り返った時、三智子の手にはすでに注射器が握られていた。迷いのない動きで、それは素羽の首筋に突き立てられる。刺痛とともに、冷たい液体が体内へと流れ込んだ。素羽の瞳孔が急激に収縮し、視界がぐにゃりと歪んでいく。意識が急速に遠のく中、「……ごめんなさい」という三智子の微かな呟きが、奈落の底から響くように聞こえた気がした。そのまま、彼女は深い闇の中へと堕ちていった。「素羽！聞こえる！？素羽！」楓華は異変を察知し、受話器に向かって何度も叫び続けた。だが、スピーカー越しに聞こえてきたのは、微かな呻き声だけだった。楓華の眉が、苦悶に深
流産の日、夫は愛人の元へ 第441話
素羽は耳を疑い、茫然と立ち尽くした。「……消えたって、どういうことですか？」「ほんのわずか、電話に出るために席を外した隙に、芳枝さんの姿が見えなくなったんです。周囲をくまなく探しましたがどこにもおられず、スマートフォンも置いたままにされていて……」受話口越しに、介護士の切羽詰まった声が響く。「おばあちゃんのことですもの、ふらりと散歩にでも出たんじゃないかしら」素羽は自分に言い聞かせるように呟いたが、介護士はそれを即座に否定した。「いえ、今の時間は散歩の時間ではありませんし、何よりもうすぐ投薬の時間なんです」芳枝はこの病院に長く通う患者で、ナースステーションのスタッフは誰もが彼女の顔を知っていた。それにもかかわらず、いつ、どのようにして姿を消したのか、気づいた者は一人もいなかった。素羽は病院に掛け合って防犯カメラの映像を確認したが、彼女はまるで煙にでも巻かれたかのように、忽然と姿を消していた。パニックに陥りそうになる心を必死で抑え、素羽は警察に通報した。病院内を狂ったように探し回っていたその時、ふいにスマートフォンの着信音が鳴り響いた。見覚えのない番号だったが、なぜか彼女は、この電話が祖母の失踪に深く関わっていると直感した。「もしもし」応答すると、直後、ボイスチェンジャーを通したような、感情の欠落した不気味な声が聞こえてきた。「祖母に会いたければ、ここへ来い」相手は、とある住所を告げた。「……誰なの？」性別さえ判別できない無機質な電子音が再び響く。「通報すれば、二度と祖母の顔は拝めないと思え。猶予は一時間だ。現れなければ、あの老いぼれに明日の朝日は拝ませない」言い捨てるなり、電話は一方的に切れた。「もしもし！ちょっと、待って……！」素羽は拳を固く握りしめた。直後、メッセージの着信音が鳴り、一枚の写真が送られてきた。そこには、意識を失ってぐったりと横たわる芳枝の姿があった。素羽の全身から血の気が引き、身体が小刻みに震え出した。相手が何者なのか、目的は何なのか、皆目見当もつかない。だが、祖母の命を危険にさらすような真似だけはできなかった。素羽は縋るような思いで司野に電話をかけた。彼の広い人脈と力があれば、自分よりも確実に、そして強引にでも事態を解決してくれるはずだ。震える指
流産の日、夫は愛人の元へ 第199話
司野の保証は、素羽の耳には施しにしか聞こえなかった。彼女は彼の言葉を一つ一つ噛み砕き、明確に整理する。「つまり、あなたの言いたいことはこういうことね。私が大人しく従って、美宜の件に執着しなければ、私たちは互いに平穏無事でいられる。あなたは彼女と結婚はしないけれど、これからもずっと面倒は見る。そういうことでしょう？」司野は小さく頷いた。「彼女を妹だと思ってくれて構わない。もしそれが嫌なら、今後はお前の前に姿を現さないようにする」素羽は口元を引きつらせ、嘲るように笑った。「それはただ、臭いものに蓋をするだけよ。根本的な解決にはならないわ」見たくないからといって、見なくて
流産の日、夫は愛人の元へ 第206話
結婚生活が破綻しているなどという現実を、素羽は受け入れられなかった。ましてや夫を他の女と分かち合うなど、断じて許せるはずもなかった。ぴたりと足を止め、司野はゆっくりと振り返った。「美宜とは、清い付き合いだ。やましいことなど何もない。それに、素羽と離婚するつもりはない」私に弁解されても困る。説明すべきは奥様だろうに……森山は心の中で毒づいた。その奥様が、あなたとの離婚を望んでおられるのだ。遠ざかる司野の背を見送りながらも、森山は心のどこかで、旦那様が奥様を宥め、連れ戻してくれることを願わずにはいられなかった。司野が素羽を深く愛し、思いやっていることは分かっている。それ
流産の日、夫は愛人の元へ 第194話
素羽は人垣を押し分け、その先に、路地の入り口に立つ一人の少年を見つけた。司野だった。逆光の中に佇む彼は、まるで一筋の光となって、彼女の真っ暗な世界を切り裂き、周囲に渦巻く邪悪を払いのけるかのようだった。陽だまりの匂いを残した上着が、そっと素羽の肩にかけられる。それは素羽に守られているという威厳を与え、同時に、胸の奥まで染み渡る温もりをもたらした。若き日の司野は、素羽に向かって静かに手を差し出した。その顔には、疑いのない柔らかな笑みが浮かんでいる。素羽はその清潔な手を見つめながら、自分の乱れた服の裾をそっと握りしめた。胸いっぱいに広がるのは、臆病さと劣等感だった。言葉なき
流産の日、夫は愛人の元へ 第190話
あの時の素羽は、たとえ司野が死んだとしても、一生彼のために貞節を守るだろうとさえ思っていた。けれど今は違う。司野は生きている。彼にとって唯一無二の存在になれないのなら、身を引くまでだ。それのどこに問題があるというのだろう。素羽「……だって、もう好きでいたくないから」その言葉が落ちた瞬間、病室はまた静まり返った。まるで長いあいだ封じられていた秘密が、いま陽の下にさらされたかのように、二人は息を潜めた。「お前……俺のことが好きなのか？」司野の顔に、驚愕の色が露わになる。素羽はその変化を見届け、胸の内で静かに苦笑した。司野の周りにいる人間は皆、素羽が彼を好きだと知
