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第231話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第232話
司野の目に宿る冷淡さに、素羽の心は凍てついた。犬でさえ五年も共に過ごせば情が移るというものを。どうしてこの男は、かくも非情でいられるのだろうか。素羽は静かに言い放った。「松信をどうにかしたいなら、そうやればいいわ。私は関わらないし、もし彼に罪があるのなら、それは自業自得というものよ。だが、無実の罪を着せるというのなら、あなたが自分の舅に行った非道の数々を、世に知らしめるまでよ」彼が非情に徹するならば、こちらも非義を貫くまで。その時になって、あなたの名声を傷つけただのと泣きつかれては迷惑だ。「今日まで知らなかったよ。お前にも牙があったとはな」司野は身をかがめ、二人の距離を詰めた。「ならば試してみようではないか。どちらが上か、思う存分やり合おう」——病院の玄関口で互いの意志を突きつけ合った後、司野は素羽を力ずくで連れ戻すことはせず、意外にも彼女を解放した。素羽は、意を決して芳枝に離婚の意思を打ち明けた。芳枝の願いはただ一つ――素羽が幸せであること。司野と共にいようと、離れていようと、素羽が幸せであるなら、それでよかった。芳枝に事情を話したのは、何より祖母を一時的に病院から移し、これ以上倫子からの刺激を遠ざけるためだった。素羽は言った。「お父さんのことは、私が人を遣って調べさせるから、心配しないで。おばあちゃんは自分の身体を休めることだけを考えて。あとのことは、すべて私が引き受けるから」芳枝は退院を渋った。素羽を一人、倫子と対峙させることが忍びなかったからだ。しかし、素羽の決意は固かった。素羽は芳枝を自宅へは連れて帰らず、倫子の目につかぬよう、ひっそりと別の住まいを借りた。祖母を落ち着かせると、素羽は楓華を訪ね、弁護士として彼女を伴い、松信との面会に向かった。だが、すでに司野が先手を打っており、素羽が松信に会うことは叶わなかった。警察署の前。二人は、しばし無言で立ち尽くしていた。司野の卑劣なやり方に腸が煮え繰り返る思いだったが、心の中でどれだけ軽蔑したところで現実は何も変わらない。権力を振りかざし、公然と圧力をかけてくるこの男に、今の素羽は抗う術を持たなかった。「お父さんの会社へ行ってみるわ」素羽はぽつりと呟いた。二人は警察署の前で別れ、それぞれの目的地へと足を向けた。主を失っ
流産の日、夫は愛人の元へ 第231話
司野は本当に冷酷非道だ。身体の弱った老人相手でさえ、情け容赦というものがない。曲がりなりにも、数年間は「おばあちゃん」と呼んでいた相手だというのに――あの男の心は、石でできているのだろうか。素羽は喉の奥から込み上げてくる苦しさを飲み込み、無理やり口角を上げて笑ってみせた。「最近、すごく忙しかったの。次は、こんなに間を空けずに来るからね」芳枝は黙って、素羽の手を握り返した。言葉はなくとも、それで十分だった。司野はフルーツの盛り合わせをサイドテーブルに置いた。「おばあちゃん、果物でも食べて。ビタミンCを摂らないと」芳枝は小さく頷いた。「そうだね」司野は素羽に視線を向けた。「二人の邪魔はしないよ。俺は外で待ってるから」素羽は唇をきつく結び、溢れ出しそうになる感情を必死に押し殺した。踵を返した司野は、口元にうっすらと笑みを浮かべて言った。「おばあちゃん、ゆっくり休んでね。また来るから」病室に二人きりになると、芳枝はついに平穏を装いきれなくなり、慈愛に満ちた表情で素羽の手の甲をそっと撫でた。「素羽、辛い思いをさせたね」肉親から向けられる情けほど、感情を激しく揺さぶるものはない。素羽は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなり、喉が詰まるような感覚に襲われた。素羽は首を横に振った。「ううん、辛くなんてないよ。ちっとも、辛くない」芳枝は、あちこちに染みの浮いたその手で、素羽の手を強く握りしめた。「素羽の人生は、素羽自身で決めなさい。お父さんのことで、司野の家には頼るんじゃないよ。悪いことをしたなら償うべきだし、やっていないなら、警察だってむやみに捕まえたりはしない。法律を信じよう」祖母の掌はかさついていたが、確かな温もりがあった。素羽はありったけの力を込めて、握り返した。真っ白な髪、そして数日会わないうちにまた増えた皺や染みを見つめ、素羽は胸を締めつけられる思いがした。それでも、安心させるように微笑んで答える。「うん、わかった。おばあちゃんの言う通りにするね」でも、おばあちゃん。法律だって、決して公平なものじゃない。中には、法律の上に君臨できる人間だっているんだよ。素羽は祖母が眠りにつくまで病室に付き添い、後ろ髪を引かれる思いで部屋を後にした。病院の出入り口で。司野は入口に立
流産の日、夫は愛人の元へ 第230話
素羽はここ数日、どこへも出かけず、寝食のすべてをホテルで済ませていた。楓華たちとすら顔を合わせなかったのは、司野が彼らの周囲にまで監視の目を光らせている可能性を否定できなかったからだ。ただ、誰にも邪魔されず、静かに一人で過ごしたかった。だが、逃げ続けることなどできない。彼女は天涯孤独の身ではなく、断ち切れないしがらみもある。彼女を表に引きずり出す手段など、いくらでもあった。司野は小手調べなどしなかった。いきなり口実を設け、松信を塀の中へと叩き込んだのだ。倫子は、はっきり言えば松信に飼われた籠の鳥にすぎない。金の使い方こそ心得ていても、会社のこととなると右も左も分からなかった。後ろ盾を失った彼女が助けを求めた相手――それは当然、芳枝だった。親不孝者とはいえ、息子が捕まったと知れば、芳枝としても平静ではいられない。倫子は泣きついた。「お義母さん、松信さんはあなたの一人息子じゃないですか。老後の頼りなんですよ。それを見殺しにするなんて、あんまりです！」芳枝も気ばかりが焦り、どうしてやることもできずにいた。「素羽に頼めばいいじゃないですか。ここまで育ててやって、玉の輿にまで乗せてやったんですよ。娘として、見て見ぬふりなんてできないはずです。司野さんの家が動けば、松信さんは助かります」倫子の必死の訴えに、芳枝は動揺しながら首を振った。「あの子には……頼めないよ」入院しているとはいえ、世間から隔絶されているわけではない。悪事千里を走るという言葉どおり、外で起きている不倫騒動のことは、介護士のスマートフォンを通して芳枝の耳にも届いていた。素羽だって、あちらの家で肩身の狭い思いをしているはずだ。その上さらに頼り事などすれば、迷惑をかけるだけだろう。その様子に、倫子は堪えきれず声を荒らげた。「今はそんなことを気にしてる場合ですか！まだあの娘のことばかり気にかけて。忘れないでくださいよ、松信さんこそ、あなたの実の息子なんですよ！あの人に何かあったら、私たち母娘はどうやって生きていけばいいんですか！司野さんの不倫なんて、むしろ好都合じゃないですか。その罪悪感を利用して、素羽に松信さんを釈放させるよう頼めばいいんです。使えるコネがあるのに、どうしてそんな変な意地を張るんですか！」芳枝は顔色を赤くしたり青くしたりさせ
流産の日、夫は愛人の元へ 第229話
「お前の須藤家が北町で相当な権力を持っているのは知っている。だが、だからといって法を超越できるわけじゃない。素羽は離婚したいと言っているんだ。お前が『離婚しない』の一言で決められる話じゃない。今のお前は、彼女に後ろ盾がいないのをいいことに、好き放題できると思っているだけだ」清人は一歩前に出て、言葉を噛みしめるように続けた。「彼女に頼る人間がいないわけじゃない。素羽が離婚を望むなら、僕が最後まで彼女を支える」司野の漆黒の瞳には、嵐のような険しい光が宿っていた。清人の涼やかで端正な顔には、深い情が浮かんでいる。「司野。彼女を大切に思う人間なら、いくらでもいる」その言葉が終わるか終わらないかの刹那、司野の拳が清人の顔面に叩きつけられた。清人はよろめいて後退した。司野は彼の襟首を掴み、陰鬱な声で吐き捨てる。「言ったはずだ。人の女に手を出すな！素羽は俺の妻だ。その汚らわしい考えをしまえ！」清人は口角を吊り上げた。いつもは温和な顔に、嘲るような笑みが浮かぶ。「汚らわしい、だと？司野、お前に比べれば、誰だってよほど清廉だ。先に冷酷な仕打ちをしたのはお前だろう。素羽の気持ちを踏みにじっておいて……いや、お前にも情に厚く義理堅いところはあるさ。もっとも、その情は、早くに亡くなった元カノにしか向けられていないようだがな。そこまで好きだったなら、なぜ別れた？そんなに忘れられず、彼女の死が辛いなら、なぜ後を追わなかった？本当に後を追っていたなら、僕も少しは見直してやった。情に厚い男だと褒めてやったものを。残念だな――お前はただの腰抜けだ」誰も手放せず、誰も諦めきれない。自分を何様だと思っているのか。暴君のつもりか。帝の妃でさえ、利害を天秤にかけ、政治の均衡を保つための駒となるというのに、この男は何も差し出さず、ただすべてを得ようとする。すべてを手に入れられるとでも思っているのか。「司野。お前に、素羽の優しさを受け取る資格はない」司野は再び拳を振るった。しかし清人も、か弱い文学青年ではない。いつまでも一方的に殴られているはずがなかった。瞬く間に、二人は殴り合いになった。互いに容赦はなく、双方ともに傷を負う。亜綺は、想い人が殴られる姿を見て、黙っていられなくなった。「お兄さん、やめて！清人さんを殴ら
流産の日、夫は愛人の元へ 第228話
美宜の容態は、ようやく安定した。医師によれば、「現在の状態は静養に適しており、感情の起伏が激しいのは好ましくありません」とのことだった。司野は静かに頷き、その判断を受け入れた様子を見せた。病室では、美宜はすでに目を覚ましていた。顔色はやや青白く、いかにも弱々しい。「司野さん……また、ご迷惑をおかけしてしまって……ごめんなさいね」司野はベッドの前に立ち、淡々と告げた。「俺名義の、景色のいい島がある。四季を通して春のように暖かく、休養には最適だ。数か月、そこで過ごしてもらう」その言葉に、美宜の表情が一変した。「司野さん……どういう意味？私を閉じ込めるつもりなの？」司野は言葉を選びつつも、核心を突くように続ける。「ネット民の関心は移り変わりが早い。しばらく表舞台から離れていれば、いずれお前のことも忘れる」そう言いながら、彼の視線は彼女の胸元へと落ちた。「医者も言っていた。今のお前には静養が必要だ。何よりも、お前の体が大切なんだ」美宜は即座に拒んだ。「嫌よ、行きたくない！私は何も悪いことをしていないのに、どうして隠れなきゃいけないの？それに、このニュースをリークしたのは誰？司野さん、ちゃんと調べてくれた？あの人……私を殺す気よ」「その件は、すべて俺が処理する。お前が気に病む必要はない」司野は、一度下した決断を容易に翻す男ではなかった。「プライベートジェットを手配する。向こうには何でも揃っている。準備は不要だ」「嫌だ、行かない！ここは……私のお姉ちゃんがいた場所よ。離れたくない！」美宜は必死に声を荒らげた。彼のもとを去るなど、断じて受け入れられなかった。今こそ、離れるべきではない――そんな思いが、胸を占める。ここで引けば、素羽に負けたことになるのではないか。司野の瞳は、暗く深い。瞬きもせず、美宜を見据えていた。その冷ややかな声には、議論の余地を許さぬ圧が込められている。「美宜。これは相談じゃない。千尋から受け継いだこの心臓は、お前自身が守らなければならない」その視線の下で、美宜の喉は、見えない手に締めつけられたかのように強張った。それ以上、拒絶の言葉を紡ぐことはできなかった。やがて、美宜は態度を和らげ、そっと尋ねる。「……じゃあ、あなたは私に会いに来てくれるの？」
流産の日、夫は愛人の元へ 第227話
琴子は腰に手を当て、電話で素羽を呼び戻そうとした。しかし、素羽のスマートフォンは彼女の手元になく、スマートフォンも鞄も司野の車の中に置かれたままだった。素羽に連絡がつかず、琴子は仕方なく司野に電話をかけた。嫁には通じず、息子も電話に出ない。その事実に、こめかみがズキズキと痛み、怒りが込み上げてくる。景苑別荘を後にした素羽は、乗ってきた車を自分のマンションの下に停めると、そこからタクシーを拾い、楓華のもとへ向かった。法律事務所へは行かなかった。亘という裏切り者に見つかる可能性を避けるため、あえて楓華を呼び出したのだ。顔を合わせるなり、楓華が眉をひそめる。「どうしてまた、そんなボロボロになってるの。離婚の件、向こうの家は何て言ってるの？」素羽は店員に水を一杯頼み、ごくごくと一息に飲み干した。ようやく、ひりついていた喉が潤う。口元の水滴を手で拭ってから、やっと言葉を絞り出した。「司野が……離婚してくれない。それに、私を閉じ込めようとしてるの」「はぁ？」まさか、あの司野が監禁という手段に出るつもりなのか。楓華は一瞬、言葉を失った。「今は、あいつの顔も見たくない。ホテルの部屋を取ってほしいの。手伝ってくれない？」それが、素羽がここに来た目的だった。司野が戻ってくれば、きっと自分の家に彼女を探しに来るに違いない。その程度の頼みならと、楓華は二つ返事で引き受けた。さらに素羽は楓華のスマートフォンを借り、清人に連絡して事情を説明し、詫びを入れた。清人は静かに尋ねる。「何か、手伝えることはあるか」素羽は正面からは断らず、こう答えた。「助けが必要になったら、あなたに連絡する」——司野が素羽の逃走を知ったのは、それから二時間後、実母から電話がかかってきた時だった。通話がつながるや否や、琴子の甲高い非難が飛んでくる。「まったく、とんでもないわ！あの子、この私にぶつかってきたのよ！腰をひねるところだったんだから。呼び止めても、無視するし！」数時間が経っても、琴子の怒りは収まるどころか、ますます燃え上がっていた。これまで周囲から大切に扱われてきた彼女が、こんな屈辱を受けたことなど一度もなかったのだ。司野は低い声で言い放った。「言ったはずだ。俺が帰るまで、ドアを開けるなって」厳しい口調に押
