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第440話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第556話
自分は一体、どれほど惨めで、どれほど取るに足らない存在だと思われているのだろうか。胸の内をすべて見透かされたような気まずさに襲われ、司野は居心地悪そうに小さく咳払いをした。素羽が車内に居座り続ける限り、恐怖に怯える千尋がこの車に乗り込むことなど到底不可能だった。万策尽きた司野は、やむなく別の車を手配するよう連絡を入れた。ほどなくして到着したもう一台の車に、司野は千尋を伴って乗り込んだ。そればかりか、この車を運転していた岩治までが、向こう側の運転手として呼び寄せられる始末だった。素羽にとってはどうでもいいことだった。むしろ、その方がせいせいして都合がよかった。車は一時間以上走り続け、ようやくホテルへ到着した。車外へ足を踏み出した素羽の目に飛び込んできたのは、司野の身体にぴたりとしがみつく千尋の姿だった。あの短い時間の間に、一体どんな手を使ったのだろう。理性も記憶も失った精神病患者の信頼を、これほど短時間で勝ち取るなど並大抵のことではない。千尋はまるで司野の影にでもなったかのように、彼の一挙手一投足に付き従っていた。ほんの少しでも距離が開けば、それだけで発狂しそうなほどの不安に襲われるようだった。司野は素羽へ視線を向け、静かに告げた。「今夜はここで一泊して、明日国内へ戻る」素羽は何も答えなかった。彼を一瞥することさえなく、ただ黙って自分の部屋へ向かっていく。当初、司野はスイートルームを一部屋だけ確保し、素羽の隣の寝室を使うつもりだった。しかし千尋を連れ戻した今、彼は新たにもう一室、別のスイートルームを確保せざるを得なかった。夕食の時間になると、素羽は一人静かに食事を取った。一方の司野は当然のように千尋の傍らに付き添い、その食事の世話をしていた。だが、これほど千尋に執着し、素羽を放置しているにもかかわらず、司野はなおも彼女の安全を理由に、一人で部屋を出てレストランへ向かうことすら許さなかった。素羽の夕食は、岩治によって直接部屋まで運ばれてきた。まるで監獄の配給食のような食事を冷めた目で口に運びながら、素羽は傍らに立つ岩治へ問いかけた。「少し外を歩いてきてもいいかしら」「すでに夜も遅くなっております。この辺りは国内と違い、治安も非常に悪く危険です」岩治は核心を巧みに避
流産の日、夫は愛人の元へ 第555話
独りよがりな言葉を並べ立てる目の前の司野を見つめながら、素羽は思った。――この男の病は、自分が一歩手前まで踏み込んだ狂気と比べても、決して軽くはない。自分と同じだ。こいつも立派な精神異常者だ。しかも、自分が異常であることに欠片ほども気づいていない、最も始末の悪い類の。飛行機は目的地へと着陸した。タラップを降りて機外へ足を踏み出した瞬間、凍てつくような寒風が容赦なく吹きつけ、素羽は思わず首をすくめた。次の瞬間、温もりの残る厚手のコートがそっと肩に掛けられる。振り返ると、そこには自分の上着を脱いだ司野が立っていた。素羽は氷のように冷え切った表情のまま肩のコートを乱暴にむしり取り、躊躇なく地面へ投げ捨てた。司野はそんな頑なな拒絶を前に、どうすることもできず深いため息を漏らすしかなかった。彼らを乗せた車は、まずホテルへ向かった。その後、司野はすぐに岩治を動かし、目的の精神病院へ連絡を取らせた。そう――千尋は、美宜によって精神病院の奥深くへ監禁されていたのだ。移動の間も、素羽は終始司野の監視下に置かれ、文字どおり彼の傍に縛りつけられていた。千尋を迎えに病院へ向かうその時でさえ、司野は頑なに彼女を同行させた。街外れにある、ひどく寂れた精神病院。そこへ到着した時、素羽はついに司野が昼も夜も夢にまで見続けた、あの完璧な恋人と初めて対面した。なるほど、噂に違わぬ女だった。肌は確かに驚くほど白い。だがそれは、血の気を失った死人のような青白さだった。身体は骸骨のように痩せ細り、少し力を込めて握れば、そのまま砕けてしまいそうなほど脆く痛々しい。ここへ向かう車中、司野は一見すると普段どおり落ち着いているように見えた。だが素羽には、彼が片時もじっとしていられないほどの焦燥に駆られていることが手に取るように分かった。車が完全に停まった瞬間、彼は待ちきれないと言わんばかりに真っ先にドアを開けて飛び出していった。素羽は車内に留まったまま、医療スタッフに付き添われて建物から出てくる千尋を、冷ややかな目で見つめていた。「千尋……！」頬は痩せこけ、不自然に窪み、髪は枯れ草のようにぱさついている。変わり果てた千尋の姿を目の当たりにした瞬間、司野の胸を言いようのない衝撃と痛みが貫いた。言葉にでき
流産の日、夫は愛人の元へ 第554話
司野とて、最初から谷川家と話し合うつもりがなかったわけではない。だが、当の谷川家がその機会を一切与えようとしなかった。正確に言えば、利津が頑なに拒み続けていたのだ。あいつの要求はただ一つ。――目には目を、歯には歯を。受けた痛みをそのまま返し、恨みを晴らすこと。それだけだった。ここしばらくの間、谷川家が素羽に手を出すのを防ぐため、司野はビジネスの場で有形無形の圧力をかけ続けていた。彼らに余計なことを考える余裕を与えないための時間稼ぎだった。だが、それが長く続かないことも、彼自身よく分かっていた。須藤家と谷川家の間には、網の目のように絡み合った莫大な利害関係が存在している。いくら相手を抑え込むためとはいえ、谷川家に致命的な損害を与えるわけにはいかない。それが巡り巡って自分へ跳ね返ってくるかどうかは別としても、少なくとも幸雄が両家の決裂を許すはずがなかった。亘もまた、同じことを感じていた。たかが千尋一人が生きていただけで、今や周囲の人間すべてが泥沼へ引きずり込まれ、息苦しい思いをしている。正直なところ、以前に千尋の生存を知らされた時、亘の胸に大した感慨は湧かなかった。だが今となっては、千尋もあのまま死んでいてくれた方が、よほど世のため人のためだったのではないかとさえ思う。そうすれば、これほど忌々しい騒動が次々と連鎖することもなかったはずだ。亘は一つの提案を口にした。「いっそのこと、素羽を谷川家の手の届かない遠くへ逃がしたらどうだ？」現状では、それが最も確実で最善の解決策だと彼は考えていた。唯一の問題は、当の素羽本人がそれを受け入れるかどうかだった。その言葉を聞くと、司野は再び重苦しい沈黙に沈んだ。その選択肢を考えなかったわけではない。だが、素羽が首を縦に振るはずがないことも、彼は誰より理解していた。---谷川家からの陰湿な報復が届くより先に、素羽のもとへ思いがけない報せが舞い込んできた。美宜が死んだ――という訃報だった。その事実を聞かされた瞬間、素羽の思考はわずかに停止した。だが、それもほんの一瞬のことだった。すぐに彼女の瞳からは一切の感情が消え去る。美宜が死んだというのに、かつて夢見たような「宿敵を討ち果たした」という達成感も歓喜も、胸には微塵も湧かなかっ
流産の日、夫は愛人の元へ 第553話
「素羽は、この二日間一度も外に出ていないのか？」司野はボディガードたちに、念を押すように確認した。ボディガードは短く答える。「はい。間違いありません」「……そうか」その日の夜。電子ロックの解除音が響き、玄関の扉が外から開いた。素羽は、てっきり楓華が帰ってきたのだと思った。なぜなら、この部屋の暗証番号を知っているのは彼女だけのはずだったからだ。だが、現れた人物が予想していた相手ではないと分かった瞬間、素羽の表情はみるみるうちに氷のように冷え切った。招かれざる客――司野を真っ向から見据え、素羽は鋭く問い詰めた。「どうしてあなたが、この部屋の暗証番号を知っているの！？」司野は彼女のもとへ歩み寄り、その顔を覗き込むようにして深い懸念を滲ませた。「どこか具合でも悪いのか？」素羽はその問いを完全に無視し、先ほどの質問を怒気を含んだ声でもう一度繰り返した。「どうして私の部屋の暗証番号を知っているのかって聞いているのよ！」自分だけの空間に、何食わぬ顔で土足で踏み込んできた司野を前にして、素羽の不快感は限界に達していた。司野は彼女の顔色を注意深く観察し、体調に目立った異変がないことを確認すると、静かに口を開いた。「お前に何かあったらと思ったんだ。だから専門の人間に頼んで、この鍵を解除してもらった」その言葉を聞いた瞬間、素羽の胸の奥で怒りが一気に燃え上がった。彼女は、この男のどこまでも独善的で、他人の意思を顧みない振る舞いが心底嫌いだった。いったい自分を何様だと思っているのだろう。「……出ていって」司野はなおも弁明しようとした。「誤解しないでくれ。本当に他意はないんだ。ただ、お前の身が心配で――」素羽は自ら玄関へ歩み寄り、容赦なく言い放った。「出ていけと言っているのよ」司野は、以前よりさらに細くなった彼女の肩を見つめながら、なんとか宥めようとした。「森山が最近手が空いているんだ。彼女をここへ寄越して、お前の身の回りの世話をさせても――」素羽の声は、すでに完全に温度を失っていた。「それ以上言うなら、私が何をするか分からないわよ」司野は言葉を失った。彼女の張り詰めた苛立ちと、かつて見せた狂気じみた姿が脳裏をよぎる。これ以上刺激するべきではないと判断した司野は、一歩
流産の日、夫は愛人の元へ 第552話
「清人先輩なら、後ろ盾としては申し分ないわ。もし可能なら、一度港町の方へ行って身を隠したらどうかしら。あそこは有瀬家のお膝元だし、今よりずっと確実にあなたの安全を守れるはずよ」亘が口にした「司野という巨大な傘に頼る」という選択肢など、楓華の頭には最初から一欠片もなかった。あの男を頼るくらいなら、利津と真正面から刺し違えた方がまだマシだ。そもそも、司野という傘はこれまで一度としてまともに開いたことがない。仮に万に一つ開いたとしても、それはいつだって素羽の背中を容赦なく刺し貫くための凶器にしかならないのだから。楓華は、亘が懸念していた谷川家の脅威について、包み隠さず素羽に話した。それを聞き終えた素羽は、しばらく黙り込んだ。楓華は、自分の胸の内を正直に打ち明けた。「こんなやり方、清人さんの気持ちを利用するみたいで卑怯だってことは分かってる。でもね、それ以上に、あなたに取り返しのつかないことが起きる方がずっと怖いのよ」素羽は、楓華がどれほど自分を案じてくれているかを痛いほど分かっていた。「楓華……実はね、前に先輩のお母様が私のところへ来られたことがあるの」予想もしなかった告白に、楓華は一瞬言葉を失った。素羽はかすかに微笑みながらも、どこか寂しげな表情で続けた。「あの方は、私が先輩とあまり親しくすることを望んでいないのよ」今の時点ですら、自分は先輩に十分すぎるほど迷惑をかけてしまっている。それなのに、谷川家の剥き出しの悪意にまで巻き込み、その一族にまで火の粉を飛ばすような真似を、どうして平然とできるだろうか。自分は彼の何者でもない。そんな資格など、どこにもないのだ。その言葉を聞いた楓華は、完全に言葉を失った。突然、喉の奥がつんと熱くなり、胸が締めつけられる。素羽がそんな思いをしていたことなど、彼女は露ほども知らなかった。知っていれば、最初からこんな提案などしなかっただろう。胸を突く切なさと理不尽への怒りが渦を巻き、楓華は一言も発することができなくなった。どうして、この子ばかりがこんなにも過酷な道を歩かされなければならないのだろう。素羽は身を乗り出して楓華の手をそっと握り、自分の方が彼女を慰めるように微笑んだ。「大丈夫よ。相手だって、さすがに私の命まで奪おうとはしないわ」その言葉は、かえって
流産の日、夫は愛人の元へ 第551話
のちに素羽がどのような災難に巻き込まれたのかを知った楓華は、亘に対してこれ以上ないほど不機嫌な態度を取った。亘からすれば、まったくもって理不尽な話だった。完全なとばっちりではないか。これのどこに自分の責任があるというのだ。毎日真面目に会社へ通い、夜になればせっせとベッドで励んでいるだけで、何ひとつ悪いことなどしていない。それなのに、なぜまたしても連座の憂き目に遭わなければならないのか。「類は友を呼ぶって言葉くらい知ってるでしょう。ああいう連中と友達でいられる男が、まともな人間のはずないじゃない」本当に脳みそまで腐りきった連中だ。あの男たちは物事を尻で考えているのだろうか。頭を使うたびに脳内の汚物までかき混ぜているに違いない。そうでもなければ、あれほど悪臭を放つような暴挙に出られるはずがなかった。どいつもこいつも、一人残らず野垂れ死ねばいい。亘は言った。「その理屈でいくならさ、同じ布団で寝ていて全然違う人間が育つわけないってことになるぞ。俺がまともじゃないなら、毎日俺と一緒に寝てるお前だって同類ってことになる」楓華は氷のように冷たい眼差しで彼をじっと見据えた。その視線に射抜かれた亘は、慌てて言葉を取り繕うように、もっともらしい顔で続けた。「いや、何が言いたいかというとだな。俺たち二人はドブ川に紛れ込んだ清流の魚みたいなもので、泥より出でて泥に染まらぬ高潔な存在だってことさ。他人の醜さのせいで、自分たちの価値まで下げる必要はない。お前のその考え方は正しくないし、かなり危険だ。改めたほうがいい」要するに、今後は二度と自分のような無関係な人間を巻き込まないでほしい、ということだった。楓華は鼻で笑った。彼の戯言など、聞くだけ時間の無駄だった。亘はふざけた表情を引っ込めると、一転して真剣な顔つきで釘を刺した。「素羽に伝えておいてくれ。しばらくは何事にも細心の注意を払うようにってな。利津はあの家で相当溺愛されている。あれだけの重傷を負わされたんだ。谷川家の人間が何事もなかったように引き下がるはずがない」もし素羽に立派な家柄があり、後ろ盾になってくれる存在がいたなら、今回の件は正当防衛として処理されていただろう。だが、素羽の立場は一般人と変わらない。いや、むしろ普通の人よりも過酷な境遇にある
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