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第4話
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涅槃、そして女王になれ 第9話
ヘリコプターは青い海の上を飛んでいた。眼下には、見たこともないプライベートアイランドが広がっていた。「ここはどこ？」私はジュリアンに尋ねた。私の隣に座る彼は、その大きな手で私の手を包み込み、優しい声で答えた。「俺たちの家だ」彼の横顔を見つめながら、私の頭の中には無数の疑問が渦巻いていた。「ジュリアン、どうして今なの？」私は彼に向き直った。「どうして今まで姿を見せてくれなかったの？」彼は長い沈黙の後、口を開いた。「イザベラ、君に話さなければならない物語がある」彼の瞳には深い痛みが宿っていた。「ある『待ち続けた時間』についての物語だ」ヘリコプターは広大な芝生の上に着陸した。宙にはまだ、バラの花びらが舞っていた。「君が拉致された夜のことを覚えているか？」並んで歩きながら、彼は言った。「あの廃倉庫に閉じ込められた時のことを」私の脳裏に、あの恐ろしい夜の記憶がフラッシュバックした。母が亡くなったばかりの頃。父は愛人にかまけていて、私には見向きもしなかった。敵対するファミリーが、交渉の材料として私を連れ去ったのだ。「誰かが助けてくれたことは覚えているわ」私は静かに言った。「でも、その人の顔はどうしても思い出せなかったの。ヴィンセントにどこか懐かしい感じがしたから、てっきり彼だと思い込んでいて……」「彼じゃない」ジュリアンは足を止め、私の目を真っ直ぐに見つめた。「俺だ」私は言葉を失い、彼を見つめた。「当時俺は二十歳、ファミリーの新しいコンシリエーレだった。君が攫われたと聞いて、俺は単身であの倉庫に乗り込んだ」彼の声は柔らかさを増した。「君は隅っこで丸まり、小さく震えていた。君を抱き上げた瞬間、俺は悟ったんだ。この少女を守るためなら、世界を焼き尽くしてもいいと」「でも、どうして……どうして私はヴィンセントだと思ったの？」「君の母親とヴィンセントの母親が親友だったからさ」ジュリアンは苦笑いを浮かべた。「二人は若い頃、自分たちの子供を結婚させようと約束していた。君の母親が死ぬ間際、口にしていたのはそのことばかりだったんだ。だからヴィンセントを見た時、君の潜在意識が彼と恩人を結びつけてしまったんだ。君は彼が命の恩人だと錯覚した。そこにファミリーの思惑も絡んで、君は彼を愛するようになった」私の目
涅槃、そして女王になれ 第8話
ジュリアンが合図を送った。巨大なプロジェクターが運び出され、教会の外壁に向けられた。白い石壁の上に映像が浮かび上がった。それは13年前の夏の、プールの監視カメラの映像だった。画面の中では、15歳のヴィンセントがプールの深い水域で必死にもがいていた。そのプールサイドには、赤いドレスを着た12歳のエヴァが浮き輪を持って立っていた。だが、彼女はそれを投げなかった。それどころか、ヴィンセントが絶望的に彼女に向かって手を伸ばすと、彼女はパニックになって後ずさりを始めた。厄介事に巻き込まれるのを恐れた彼女は、浮き輪を足で蹴ってプールからさらに遠ざけたのだ。ヴィンセントは沈みかけ、もがく力も弱まっていった。ちょうどその時、小さな人影が画面の右側から駆け込んできた。12歳の私だった。私は迷うことなくプールに飛び込み、自分よりずっと重いヴィンセントを全力で支えようとした。だが、私はあまりに小さすぎた。彼をプールサイドへ押しやったのと引き換えに、私は力尽きて水面下に沈んでしまった。映像には、私が水中で丸30秒間もがき苦しむ様子が映っていた。その後、騒ぎを聞きつけた使用人がようやく私を引き上げてくれたのだ。そしてヴィンセントが目を覚ました時、彼が最初に見たのは、目を腫らして泣きじゃくるエヴァの姿だった。彼女は彼に覆い被さり、自分がどれほど「勇敢」に飛び込んで彼を救ったかという、完璧な演技を披露していたのだ。私は意識不明のままストレッチャーで運ばれていった。誰も私には見向きもしなかった。ビデオが終わった。広場全体が、死んだように重苦しい沈黙に包まれた。ヴィンセントは全身を震わせながらその場に崩れ落ちた。彼の顔は紙よりも青白く、その瞳には完全に信じがたいという色が浮かんでいた。「嘘だ……あり得ない……」彼は呟いた。「これは現実じゃない……エヴァは……俺を助けたと言った……」「彼女は嘘をついたのよ」私は感情を交えずに、淡々と言った。「私はICUで2週間も過ごしたわ。肺が水でいっぱいになってね。私が口を利けるようになった頃には、その嘘はすでに真実になっていたのよ」彼の表情が崩れ去るのを見ても、何の満足感も得られなかった。「そして、あなたが目を覚まして一番にしたことは、エヴァを抱きしめ、一生守り抜くと誓
涅槃、そして女王になれ 第7話
世界は静まり返り、銃声のこだまが宙を漂っていた。ヴィンセントは痺れた手を抱え、地面に散らばった銃の残骸を信じられないという目で見つめていた。「誰だ？！」彼は周囲を血走った目で見渡し、咆哮した。「撃ったのは誰だ？！」その問いに答えたのは、整然とした足音だけだった。何百人もの黒スーツの男たちが、防弾車から次々と湧き出してきた。彼らは軍用レベルの武器で重武装しており、マスクで顔を隠し、冷酷で硬い目だけを覗かせていた。この恐るべき軍団の中央で、一台の高級車が静かに停車した。ドアが開き、一人の男が降り立った。彼は長身で引き締まった体躯をしており、オーダーメイドの黒いスーツに身を包んでいた。その身のこなしには致命的な優雅さがあり、絶対的な権威を放っていた。サングラスが顔の上半分を隠していたが、薄い唇と引き締まった顎のラインからは、息が詰まるほどの威圧感が漂っていた。彼の姿を見た瞬間、ヴィンセントの顔から血の気が引いた。「嘘だ……あり得ない……」彼は後ずさりしながらどもった。「お前……お前はまさか……」男はサングラスを外し、海のように果てしなく深い、グレーの瞳を露わにした。「ジュリアン？！」ヴィンセントは金切り声を上げた。「お前は死んだはずだ！それに、車椅子は？！障害者になったのじゃなかったのか？！」ジュリアン。その名前を聞いた瞬間、私の心臓は肋骨を突き破りそうなほど激しく鳴った。ジュリアン・マルケッティ。伝説的なファミリーのコンシリエーレであり、ヴィンセントの父の右腕。10年前、血みどろの権力闘争の末に彼は身体に障害を負い、味方を庇って受けた銃弾のせいで一生を車椅子で過ごす運命を背負った。その3年後、彼はSSアイランドに向かう途中で「事故」に遭った。遺体は発見されなかった。誰もが彼は死んだと思っていた。私でさえも。しかし、彼はここにいる。ただ生きているだけではない。彼こそが権力そのものだった。ジュリアンはヴィンセントの動揺を完全に無視し、私に向かってまっすぐ歩いてきた。そして、私の前で足を止めた。次の瞬間、皆が言葉を失って見つめる中、裏社会のすべてをひざまずかせることのできるその男が、私の前に片膝をついたのだ。「すまない、イザベラ」彼は私の手を取り、その甲にそっと口づけを落とした
涅槃、そして女王になれ 第6話
重厚な教会の扉はびくともしなかった。その時、背後の静寂を切り裂くように声が響いた。「イザベラ」振り返ると、朝陽がウェディングドレスのダイヤモンドに乱反射し、まるで何千もの小さな太陽が爆発したかのような光を放った。私の姿を目にした瞬間、ヴィンセントは唖然として固まった。彼の視線は私を舐め回すようにドレスの輪郭をたどり、そのまばゆいダイヤモンドに釘付けになった。「なんてことだ」彼は息を呑んだ。「イザベラ……君、その姿は……」「ずっと探していたのよ、イザベラ」エヴァのわざとらしい甘ったるい声が空気を切り裂いた。「最後通牒を送ったのに。返事もよこさないで、ウェディングドレス姿でここに現れるなんて。そんなやり方でヴィンセントに結婚を迫るつもり？」私は氷のような無表情で彼女を睨みつけた。「考えすぎよ、エヴァ。私は結婚するわ。ただ、相手は彼じゃないってだけ」ヴィンセントはついに我に返った。彼は深呼吸をし、再びあの傲慢な表情を顔に貼り付けた。「皆揃っていることだし、手間が省ける。家に帰るぞ、イザベラ。ドンの妻の座はまだ空けてある」「家に帰る？」私は笑った。「ヴィンセント、私がまだあなたのことを受け入れると本気で思っているの？」「じゃあ、そのドレスは何だ？」彼は私のドレスのダイヤモンドを指差した。「俺以外のどこの馬の骨と結婚するというんだ？」「誰だっていいわ」私の声は氷のように冷たかった。「あなた以外ならね」ヴィンセントの顔が曇った。「イザベラ、自分が何を言っているのか分かっているのか？」「ええ、もちろん」私は彼に向かって一歩、また一歩と近づいた。「自分が何をしているのか、痛いほどよく分かっているわ。10年前、あなたの完璧な妻になるためにアートを諦めた時と同じくらい、はっきりとね」「あれは君のためを思ってのことだ」ヴィンセントは顔をしかめた。「アートなんてただの趣味だ、ベラ。仕事にはならない。俺が君にビジネスを学ばせたのは……」「何のため？」私は彼の言葉を遮った。「あなたの金の生る道具になるため？あなたの可愛い愛人を養うため？」私はその場にいる全員に向き直り、声を張り上げた。「よく聞いて！10年前、ヴィンセント・コルレオーネは私に言った。自分の妻には、絵の具で遊んでいるような芸術家気取りの女はふさわしくないと
涅槃、そして女王になれ 第5話
自分のアパートメントに戻った私がまず最初に向かったのは、化粧台の前だった。そこには、12カラットのブルーダイヤモンドの指輪が置かれていた。10年前、ヴィンセントから贈られた婚約指輪だ。私はそれを手に取ると、ためらうことなく暖炉の中へと投げ捨てた。炎がプラチナのリングを舐め回したが、ダイヤモンドだけはそこで静かに、まばゆい光を放ち続けていた。私の愛の、なんて完璧な象徴だろう。冷たく、硬く、そして死に絶えている。「お嬢様、お帰りなさいませ」執事のアンドレが入ってきた。彼は私の顔を一目見ただけで、すべてを察したようだった。「ファミリーの幹部全員を招集して」私は彼を振り返って言った。「今夜8時。緊急会議よ」「畏まりました。それから、お嬢様……」彼は少し言葉を濁した。「またS市から連絡がありました。例の縁談の件です。今年に入って3度目になります」S市に拠点を置く、あの謎めいたファミリー。彼らは2年前から同盟を求めてきていた。ヴィンセントに盲目になっていた私は、そのすべてをはねつけてきたのだ。「受け入れると伝えて」アンドレは驚きに目を見開いたが、すぐにいつもの沈着冷静さを取り戻した。「面会を取り計らいましょうか？」「面会じゃないわ。結婚式よ。3日後に手配して」「3日後、ですか？」アンドレはプロとしての冷静さを失いかけた。「お嬢様、いくらなんでも急すぎます……」「3日よ」私はグラスのウイスキーを一気に煽り、喉が焼けるのを感じた。「それから競売会社Zに連絡を。昨夜のオークションの落札代金をすべて現金化してちょうだい。キャッシュで、全額よ」その夜、私の会議室にファミリーの5人の長老たちが集まった。古参の幹部であり、私の成長を見守ってきてくれた人たちだ。彼らは本心から私を気にかけてくれていた。「イザベラ、一体何があったんだ？」最年長のレスターが真っ先に口を開いた。彼は私の養父が最も信頼していた相談役であり、私とヴィンセントの結婚を誰よりも支持していた人物だ。「婚約を破棄します」私は単刀直入に切り出した。「ヴィンセント・コルレオーネとの婚約協定は、正式に白紙になりました」部屋は静まり返った。「お嬢様、何か問題でも起きたのかね？」別の長老、サルヴァトーレが優しく尋ねた。「ちょっとした喧嘩
涅槃、そして女王になれ 第4話
ヴィンセントの瞳に浮かぶ嫌悪感は、どんな凶器よりも私を深く傷つけた。その時、ヴィンセントの腕の中で「震えて」いたエヴァが顔を上げ、涙をいっぱいに溜めた目で私を見た。「イザベラ、お姉ちゃん、お願いだからやめて……」彼女は力なく言い、その声はすでに震え、涙声になっていた。「私が憎いのは分かるわ、でも事実を曲げることはできない……ヴィンセントの命を救ったのは私よ。今までずっと、洋服も、賞も、宝石も、何もかもお姉ちゃんに譲ってきた。でも、彼だけは駄目。ヴィンセントだけは絶対に譲らないわ」そう言うと、彼女はヴィンセントの腕から離れて私に歩み寄り、懇願するかのように手を伸ばしてきた。「これが私のせいだと言うなら、私を殴って！さあ！」彼女が近づいたその瞬間、その瞳の奥の感情が変わった。氷のように冷たく、悪意に満ちた色へ。ヴィンセントの死角で、彼女の指が私の腕に深く食い込んだ。鋭い痛みが走った。思わず腕を振り払おうとしたが、彼女は突然自ら後ろにのけぞり、デスクの尖った角に体を強く打ち付けた。「きゃあああっ――！」血の凍るような悲鳴が書斎に響き渡った。あまりにも一瞬の出来事で、私は反応することすらできなかった。エヴァはすでに床にへたり込み、腕を抱えていた。その袖は見る間に血に染まっていく。私は凍りついたように立ち尽くしていた。彼女に引かれた時のまま、手は宙に浮いていた。ヴィンセントが目を見開いた。彼は猛然と飛び出し、私を力任せに突き飛ばした。「イザベラ！」部屋を揺るがすほどの声で彼は怒鳴りつけた。「狂ったのか？！いったい何をしているんだ？！」彼はエヴァをそっと抱き起こし、血を流す彼女の腕を見た瞬間、その目のパニックは殺意へと変わった。彼は顔を上げ、私を睨みつけた。「信じられないな。彼女に手を出すぐらい性根が腐っていたとは」彼の腕の中で「震える」女、その瞳の奥に得意げな光を宿した女を見た。そして、彼の顔に浮かぶ隠そうともしない嫌悪と失望を見た。私は笑い出した。涙が頬を伝い落ちるほど、腹の底から笑い転げた。そうか、10年の愛も、10年の献身も、彼の目にはただ嫉妬に狂った「歪んだ」女の振る舞いとしか映っていなかったのだ。「あなたは本当に、見る目のない哀れな愚か者ね、ヴィンセント・コルレオーネ」私は掠
