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第73話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第898話
礼央は淡々と延佳を一瞥し、口元に嘲りの笑みを浮かべた。「お前の母さん？とっくに死んでるんじゃなかったのか？あの時、お前と蒔子が手を組んで彼女の死亡証明書を偽造し、高瀬家の資産を海外に移した時、いつかはバレるって考えなかったのか？今更俺に聞かれても、知ってるわけないだろ」延佳の瞳が急に収縮し、握り締めた拳が微かに震えた。礼央があの時のことを調べ上げたのは知っていたが、ここまで露骨に突きつけられるとは思わなかった。延佳は深く息を吸い込み、怒りを抑えつつ、脅すような眼差しで言った。「もし彼女に何かしたら、絶対に許さないぞ！」「心配するな」礼央は笑うのをやめ、冷たい口調で言った。「俺はお前ほど残忍じゃない。年寄りに八つ当たりするような真似はしない。ただ、あの時彼女がやったことには、しっかり代償を払ってもらうからな」そう言うと、延佳を見ることもなく、礼央は車のドアを開けて乗り込み、エンジンをかけてすぐに夜の闇に消えていった。延佳はその場に立ち尽くし、礼央の車が遠ざかっていくのを見つめた。礼央は有言実行の男だ。蒔子が彼の手に落ちれば、良い結末はないだろう。しかし、延佳は会社を引き継いだばかりで基盤が不安定なので、礼央に対抗する力など全くもってないのだ。延佳は携帯を取り出し、部下に電話をかけると、焦った口調で命じた。「俺の母さんが今どこにいるのか、すぐに調べろ。手段は問わない、必ず見つけ出せ！」電話を切り、延佳は車体にもたれかかり、真っ暗な夜空を見上げながら、心は焦燥感でいっぱいだった。彼はあらゆる策を尽くして高瀬家の後継者の座を手に入れたのに、それでも礼央に翻弄され続ける自分に気づいた。その無力感に、彼はほとんど押しつぶされそうだった。一方、礼央は夜の街を車で走りながら、窓の外を流れる街の景色を見て、心は異様に落ち着いていた。高瀬家の株式を手放したことは、損失ではなく、むしろ重い荷を下ろしたような気分だ。これからは、もう家族の利益に縛られることはない。-礼央が新婚生活用の家へ向かう途中、真衣から電話がかかってきた。「どうだったの？特に問題はなかった？」礼央はハンドルを握る手に思わず力を込めた。「大丈夫だ」真衣は目を閉じた。「よかった」たった一言。二人の間には、一瞬沈黙が流れた。「
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第897話
公徳は延佳を見つめ、目にはわずかな苛立ちと疲れが浮かんでいた。彼はしばらく考え込んでから口を開いた。「お前はずっと得ばっかりしてきたから、分かっているはずだ。この会社は、ここ数年ずっと礼央がお前のために管理してきたんだ。俺が譲れと言わなければ、礼央はこんなにあっさり譲り渡さなかっただろう。お前がここで彼を疑う必要はない」彼は一呼吸置き、延佳のこわばった横顔に視線を走らせながら続けた。「余計なことはもう考えるな。会社をしっかり管理することに集中するのが何よりだ」延佳は体の横に垂らした手をギュッと握りしめ、爪がほとんど掌に食い込むほどだった。どうやら父さんの目には、自分が何をしようと礼央の譲歩があって初めて成り立つように映るらしい。延佳は冷たい笑い声を漏らすと、くるりと背を向けて去っていった。友紀は延佳の去りゆく方向を見つめ、目尻が少し赤くなり、声には涙ぐんだ響きがあった。「この二人はどうしてここまで仲が悪くなってしまったのかしら？助け合うべき兄弟が、まるで仇同士のように接しているじゃない……」公徳は彼女の方に向き直ると、表情が一気に険しくなり、非難の色を隠さずに言った。「お前がちゃんとしていたら、兄弟もこんなことにはならなかった。お前はずっと蒔子を妬み、延佳に対しても偏見を持ち続けてきた。礼央はお前の実の息子だ。お前は一度も彼に譲るということを教えなかった。それでどうして彼が心から延佳と仲良くすることができるんだ？」この言葉は重い槌のように、友紀の心を強く打ちつけた。彼女はぼんやりと公徳を見つめ、唇を動かしたが、一言も言葉が出てこなかった。これまで何年も、彼女は黙々と家事をこなし、礼央の面倒を見てきた。それなのに、公徳の目には、自分が兄弟喧嘩の元凶のように映っているとは思いもしなかった。公徳は彼女を見ようともせず、鼻で笑うと、自分もリビングを後にし、友紀をぽつんと広い部屋に残していった。雪乃は友紀の放心状態のような様子を見て、唇をキュッとひき結び、立ち上がってそばに寄り、そっと彼女の肩を叩きながら優しく言った。「母さん、父さんの言ったことは気にしないで。少し時間が経てば、みんな冷静になるわ」友紀はゆっくりと顔を上げ、目には困惑と悔しさが溢れ、ついに涙がこぼれ落ちた。「雪乃、私は本当に間違っていたのかし
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第896話
延佳は言い返せずに黙り込んでいた。公徳は二人がいかにも一触即発しそうな様子を見て、また、そばで震えている翔太を見て、腹立たしくも焦る気持ちでいっぱいだったが、どう収拾をつければいいかわからなかった。礼央が本当に去ってしまったら。延佳は本当に高瀬家を支えられるのだろうか？この決断は、本当に正しいのか？その時。執事が株式譲渡契約書を持って入ってきて、おずおずと礼央に手渡した。友紀は礼央をまだ説得しようとしていたが、彼の一瞥で止められた。彼はペンを取ると、ためらうことなく契約書に署名した。「契約書に署名した。今日から俺は高瀬家とは縁を切ったことになる」礼央はペンを置き、契約書を延佳に押しやった。「会社の引き継ぎは湊が対応する。それと、翔太を引き取るなら、きちんと面倒を見ろ。二度と交渉道具のように扱うな」そう言うと、礼央は友紀の方に向き直り、声を柔らげた。「母さん、これからも会いに来るから心配しないで。家のことは気にせず、自分の体を大事にしてね」友紀は礼央の決然とした背中を見て、ついに涙をこらえきれなくなったが、一言も発せずにいた。公徳はテーブルの上の契約書を見て、複雑な思いに駆られ、何か言おうとしたが、結局ただ深くため息をついただけだった。礼央はリビングにいる人々に目もくれず、真っ直ぐに実家を出て行った。しかし、実家のリビングで、延佳はテーブルの上の株式譲渡契約書を見つめながらも、思っていたほどの喜びは感じなかった。むしろ、どこか不安を覚えていた。礼央は最初から延佳と争うつもりなどなかった。帰国した時からそうだった。延佳は礼央が偽善者だと思っていたが、今日の様子を見る限り、どうやらこれは彼の本心らしい。しかし、手にしたこの契約書が、何か重くのしかかってくるようだった。公徳は険しい表情で、窓から礼央が去っていく後ろ姿を見つめ、静かに拳を握りしめた。彼は初めて、自分が間違っていたのではないかと反省し始めた。一方、翔太は隅に立ち、目の前の出来事を理解できていない様子で見ていた。大人たちが何を争っているのかわからなかったが、ただ礼央がいなくなったことだけは理解した。パパもママも、本当に自分をもう必要としていないみたいだ……そして、自分を迎えに来た延佳おじさんの顔色は、どう見ても
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第895話
「俺たちはただ、君が翔太を自分の実の子として認めてくれて、安定した家庭を彼に与えられればそれでいいんだ。こんな大げさに騒ぐ必要はないんだ。それに、会社の財産は高瀬家の正統な後継者のためにあるものだ。こんなに簡単に分け与えるのは適切ではないと思うけどな」「正統な後継者？」礼央は鼻で笑った。「兄貴、その言葉はどういう意味だ？俺が高瀬家の後継者として、財産の分配を決める資格すらないとでも言うのか？」延佳は首を振った。「そういう意味ではない。ただ、この件は慎重に考えるべきだと思っただけだ」「慎重に？」礼央は詰め寄った。「翔太を連れて帰った時、どうして慎重に考えなかったんだ？今さら他人事のように言うな」公徳は二人の言い争いを見て、すぐに口を挟んだ。「やめろ、もう喧嘩はよせ！普通の子供として育てればいいじゃないか。後継者だの何だのはもうやめろ」実家のリビングは、張り詰めた空気に包まれていた。延佳は礼央を見つめ、礼央が世論と家族の圧力に屈して、翔太を自分の実の子として認めるのを待っていた。「翔太を連れて帰ったお前が育てればいいじゃないか」礼央の声は大きくなかったが、異様に冷静だった。「俺の条件は至ってシンプルだ。俺は翔太を自分の子として認めない」「この恥知らずが！」公徳は机を叩きつけて立ち上がり、礼央を指さして全身を震わせた。「高瀬家が今世間の笑いものになっていることを知らないのか？お前が翔太を自分の子として認めなければ、高瀬家全体が非難の的になるぞ！もし認めなかったら、今すぐ株式を譲り渡して、高瀬家から出て行け！」「公徳、そんなことをしてはいけないわ！」友紀が慌てて立ち上がり、公徳の腕を掴んだ。「礼央は高瀬家の大黒柱だわ。会社は彼なしではやっていけないの。だからそんなことは言わないで！」礼央は公徳の激怒した様子を見つめていた。礼央の口元の笑みはさらに冷たくなり、彼はわずかに自嘲を込めて言った。「俺は何年も高瀬家のために懸命に働き、会社のためにプロジェクトを受注し、リスクにも立ち向かってきたというのに、結局、兄貴の『高瀬家のため』の一言にも及ばないのか？俺はなぜかよく分かっている。それは、兄貴は蒔子の息子だからだ。俺は父さんにとって、最初から満足のいく後継者ではなかったんだ」この言葉は鋭く公徳の心に突き刺さった。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第894話
延佳はブレスレットを外してテーブルに置き、立ち上がって服の埃を払いながら笑って言った。「どうした？翔太が帰ってきて嬉しくないのか？俺も高瀬家のためを思ってやったんだ。こんな幼い子のみすぼらしい姿は見ていられないし、高瀬家の評判が傷ついても困るだろ？」彼は一呼吸置いて、わざとらしく言葉を続けた。「結局、翔太は高瀬家の血を引いている。父親であるお前がずっと無関心でいられるわけがないだろ？」「翔太は俺の子ではない」礼央は鼻で笑った。「すでに手放したのに、なぜ連れ戻す必要があるんだ？」翔太は涙をぽろぽろと流し続けていた。「それはどうかな」公徳は机を叩きつけて立ち上がり、翔太を指さした。「お前が認めようと認めまいと、世間はこの子をお前の子だと思っている！今、延佳が連れ戻した以上、お前はこの子を受け入れ、しっかり育てなければならないんだ！さもなければ、高瀬家の評判は地に落ち、会社の株価も影響を受ける。その責任を取れるのか？」友紀は急いで礼央の服の袖を引っ張り、懇願するような口調で言った。「礼央、父さんの言うことを聞きなさい。翔太は可哀想な子よ。ここでみんなで面倒を見れば、外で苦しむよりずっとましでしょう」雪乃もため息をついた。「そうよ、礼央。今は意地を張っている場合じゃないわ。まずは翔太をここに残して、世間の噂を鎮めるのが先よ」礼央は家族みんなを見つめ、心の中で冷笑した。彼はよくわかっていた。公徳が気にかけているのは翔太の生死などではなく、高瀬家の評判なのだと。延佳は「高瀬家のため」という大義名分のもと、翔太を礼央の実の子だと認めさせることで、彼のイメージを傷つけ、高瀬家の後継者としての立場を揺るがせようとしている。結局のところ、実の息子さえ捨てた人間に、どうして高瀬家の後継者になる資格があるのだろうか？「自分の子だと認めてもいい」礼央は数秒ほど沈黙した後、突然口を開き、公徳と延佳を直視した。「だが、そうする以上は、俺は翔太を高瀬家の後継者として育てる。一番腕のいい家庭教師を雇い、一番頭のいい学校にも通わせる。高瀬家の財産の一部を彼にも与える。何しろ、彼はみんなが言う『俺の息子』だから、育て方が悪いとさらにみんなの笑いものになるだろ？」公徳の表情が一瞬で険しくなった。礼央がこんな要求を出すとは思ってもいなか
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第893話
湊は延佳が翔太を連れ去ったと言ったが、よく考えてみると、延佳はもともと思慮深く、確信のないことはしない人間のはずだ。延佳が翔太を連れ去れば、すぐに礼央の警戒を引き起こし、彼を怒らせる可能性さえあると分かっていながら、なぜそんなに急いで行動したのだろうか？もし子どもを単なる「駒」に使うだけなら、もっと巧妙に動くこともできるはずだ。わざわざこんなに早く居場所を明かす必要はない。真衣は眉をひそめ、ある考えが突然頭をよぎった。延佳はおそらく翔太で礼央を脅そうとしているのではなく、彼をおびき寄せて高瀬家の実家に戻らせようとしているのだ。何しろ高瀬家の実家は公徳の縄張りであり、延佳が長年築いてきたテリトリーでもある。礼央が戻れば、まるでその二人が仕掛けた罠に落ちるようなものだ。真衣が考えつくなら、礼央もなおさらすでに気づいているはずだ。だが、そう思えば思うほど、真衣の心は不安でいっぱいになった。彼女は深く息を吸い、もういてもたってもいられず、すぐに携帯を取り出して礼央に電話をかけた。一つ一つに呼び出し音が彼女の心を叩くように打ち付け、彼女の焦りもますます募っていった。「もしもし？」ようやく礼央の声が聞こえた。幾分か疲れたような嗄れ声で、背景には車が走行している音も聞こえた。「今どこにいるの？」「郊外に向かっている。湊が調べたところ、あそこの廃墟になった別荘に延佳たちがいる可能性があるんだ」礼央の声は平静で、感情の起伏はほとんど感じられなかった。「どうした？」真衣は眉をひそめて言った。「これは延佳さんが仕組んだ罠なのかもしれないわ。彼は本当にあそこにいるわけじゃなく、あなたを高瀬家の実家におびき寄せようとしているかもしれないよ」電話の向こうで数秒の沈黙が続いた。真衣は今の礼央の表情を想像できた。しばらくして、彼の落ち着いた声が返ってきた。「分かっている」「分かっていて行くの？」礼央は軽く笑い、少し肩の荷が下りたような口調で言った。「それが一番手っ取り早いやり方だ。延佳は長い間この計画を画策し、俺を実家に戻らせ、正当に高瀬家の後継者の座を手に入れようとしている。もし俺がずっと逃げ回っていれば、彼はつけあがるだけだ。彼の計画に大人しく従ってこそ、彼の弱点を見つけ、一気にすべての問題を解決できるんだ」
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