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第73話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第527話
「礼央！翔太……！」萌寧は知らせを受けると、警察と一緒に駆けつけた。混乱した現場を見るやいなや、礼央と翔太に向かって走り寄った。「礼央、大丈夫？」翔太は萌寧の姿を見つけると、すぐさま彼女の腕の中に飛び込んだ。萌寧は翔太を慰めた。彼は今まで恐怖で混乱していた。幸い、今はもう安全で、なんとか助かった。パパが助けに来てくれた。「まず翔太を連れて帰れ。後は俺に任せろ」礼央の声は落ち着いていた。萌寧は思わず傍らの真衣と千咲を見た。彼女は軽く唇を噛んだ。萌寧は冷たく立ち上がった。「誰であれ、翔太を傷つけた者は、必ず代償を払わせるからね」彼女は冷たい雰囲気を漂わせ、礼央の言葉に従い、翔太を連れて帰った。警察は黒服の男を制圧した後、真衣に事情聴取を行った。礼央にも事情聴取した。終わると、礼央は真衣を深く、暗い眼差しで見つめた。千咲は真衣の胸に抱かれていた。小さな体に、汚れた顔、そして涙の跡がくっきりと残っている。驚きの表情で、千咲はひどく怯え、今も全身が震えていた。真衣は胸が痛んだ。彼女は礼央を一瞥もせず、千咲を抱いて外に出た。すぐに病院へ向かおうとした。礼央は真衣の行く道を遮った。「なにしてんだ？」礼央は冷たい声で言った。「俺の車に乗れ、高瀬（たかせ）クリニックに行くぞ」動揺してまだ気持ちが落ち着かない状態で。真衣は礼央とやり取りする気力も残っていなかった。高瀬クリニック。礼央が開設した彼自身の専用のクリニック。「あなたが来たのは翔太を救うためで、私と千咲に同情する必要はないわ。私は彼女を病院に連れて行く」真衣の表情は冷徹の極みに達していた。礼央はその場に立ち尽くし、冷たい視線で彼女を見つめただけで、道を譲らなかった。「千咲も俺の娘だ。どこの病院に行くかは俺にも決定権がある」彼の態度は極めて強圧的だった。真衣は驚きを覚え、彼を見上げた。胸の内に言い表せない感情が渦巻いていた。喉元が何かで詰まったように、苦しく締め付けられる感覚。千咲を娘として認めなかった礼央が、今更認めるっていうの？真衣にはただ滑稽に思えた。二人はすでに離婚しており、何の関係もない。礼央の今の行動は、真衣には理解できなかった。彼女は千咲を強く抱きしめ、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第526話
正午になってからでないと、沙夜は警察に通報せず、警察官も現場に到着しない。真衣の唇が青ざめた。黒服の男は手にナイフを持ち、千咲に向かって歩み寄った。カウントダウンはすでに始まっている。「10秒」黒服の男は千咲の顎を掴んだ。「ナイフがお前の娘の喉を貫くぞ」千咲は全身を震わせ、涙が止まらなかった。「ママ……ママ……」千咲の声は震え、嗚咽した。「私のことは気にしないで、ママは早く逃げて」真衣の目は真っ赤に充血していた。「わかったよ！何でもあげるから」今は時間稼ぎだ。黒服の男は満足げな笑みを浮かべたが、何か言おうとした瞬間、携帯にメールが届き、表情が一気に険しくなった。真衣を見ながら、ほぼ断定するように言った。「お前、警察に通報したな」そう言うと、真衣に反応する隙も与えなかった。ナイフを振り上げ、ためらうことなく千咲を突き刺そうとした。間一髪のところで、もう一本のナイフが稲妻のように空を切り、黒服の男の手に深々と突き刺さった。黒服の男は悲鳴を上げ、反応する間もなかった。続いて、外から一台の車が突入してきた。黒服の人たちはバラバラに逃げていった。真衣は自分たちを救いに来たのが誰なのか、状況がどうなっているのかを考える余裕もなかった。隙を見て、全力で千咲に向かって駆け寄った。震える手で千咲の縄と目隠しを解き、強く抱きしめた。「怖がらないで、ママがいるから」千咲は真衣にしがみつき、声を詰まらせた。「ママ、怖かったよ……」翔太は全身を震わせてつぶやいた。「ママ……助けて、助けてよ……もう嫌だなんて言わないから、助けて」「時間がない」黒服の男は死に物狂いの覚悟で、ナイフを手に真衣と千咲に向かって突進してきた。真衣が目を上げた瞬間、黒服の男の目の白い部分が真っ赤に染まり、憎悪がみなぎっているのが見えた。真衣はドクンと心臓が鳴り、千咲を抱いてよろめきながら後退りしたが、凸凹した地面で真衣は滑ってしまった。彼女と千咲はそのまま地面に転んでしまった。真衣は何も考えず、千咲を抱きかかえ、自分の体で覆い隠すようにし、背中を黒服の男に向けた。真衣は千咲を抱きしめ、きつく目を閉じた。しかし一秒、二秒と経ち……予想された痛みは訪れなかった。真衣は震えながら目を開いた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第525話
真衣が口を開いた。「私の命を狙えばいい。ただ、千咲には絶対に手を出さないで」「私たちはお前と何か相談するつもりは全くない」真衣は全身が凍りつくほど硬直した。「どういうこと？」「こっちはお金をもらってやってるんだ。誰かがお前たち一家の命を狙っている」真衣の声は震えていた。「彼がいくらあなたたちに払ったか知らないけど、私はその倍を出せるわ」彼女の脳裏には無数の考えがよぎったが、こんなことをする人物は思い当たらなかった。LINEを受け取った時、真衣は萌寧を疑っていた――この女は極端な行動を取りがちだからだ。千咲を人質に取るかもしれない。しかし、翔太は萌寧の実の息子だ。こんな状況で極端な道を選ぶとは限らない。黒ずくめの男は冷たく笑った。「俺たちには分別がある」黒ずくめの男は続けた。「ただし、お前と二人の子供のうち誰を先に死なせるかは選ばせてやる。お前が先か？子供たちが死んでいくのを見る苦しみを味わわずに済むようにな」黒ずくめの男の声には、自分を慈悲深いと思っているような響きがあった。真衣は拳を固く握りしめた。「せめて私たちが死ななければいけない理由を教えて」真衣は黒ずくめの男をじっと見つめ、深く息を吸い込んだ。「誰が私たちの命を狙っているの？」完全に閉ざされた環境だ。そして、この男が堂々と真衣をここに呼び出せたということは、事前に十分に準備をしていた証拠だ。「死ねば、自然とわかるさ」黒ずくめの男は冷たい声で言った。「今日は俺が直接お前たち一家をあの世へ送る」真衣は歯を食いしばった。「私はもう警察に通報しているからね。私と娘がここで死ねば、あなたたちも逃げられないわ」彼女の言葉を聞いて。黒ずくめの男の表情は軽蔑に変わった。「お前たちが先に死ぬか、警察が先に来るか。あと30分時間をやるよ。警察でもお前のことを助けることはできないからな。時間稼ぎは無駄だ」男と交渉できる余地など全くなかった。彼の今日の目的は真衣の命を奪うことだ。真衣が一貫して救いたかったのは、千咲だけだ。「娘だけか？息子はいらないのか？」その言葉を聞いた翔太は表情が慌ただしく変わり、底知れぬ恐怖に包まれた。「やめて……パパは大金持ちだ、ほしいものがあるならなんでも買ってあげられるよ、だから僕
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第524話
真衣は携帯を握る手に力を込めた。彼女の頭は千咲のことでいっぱいだった。彼女にはもう二度と千咲を失う苦しみに耐えられない。「沙夜、私には選択肢がないの」今の自分は千咲に会えず、彼女がどうなっているかもわからない。心の中の慌ただしさは、まるで洪水のように自分を飲み込もうとしている。相手は自分のことを待っててくれるのかもわからない。向こうはすでにタイムリミットを提示しており、規定の時間内に自分が行かなければ、千咲は危険にさらされるかもしれない。沙夜は真衣の今の気持ちを深く理解できた。「とりあえずまず行きなさい、私が方法を考えるから」-真衣はタクシーで城山市に到着した。城山市は郊外で、人里離れた場所だ。地震の影響で土砂崩れが頻発し、中の集落は荒れ果て、すでに廃墟となっているところもある。住民たちはみんな引っ越してしまった。車は廃墟の近くに停まった。真衣は車を降り、周囲を見渡した。彼女はうつむいて携帯を取り出した。向こうは真衣の一挙手一投足をしっかりと監視しているようだった。携帯にLINEが届いた。【北に向かって歩け】真衣はLINEを見つめながら、道に沿って進んでいった。そこは廃墟の中にある庭だった。両側は木陰に覆われ、地面は雑草で覆い尽くされていた。この場所は長い間荒れ果てていて、人が来ることはなかった。彼女は荒れ果てた庭を見つめ、足を踏み入れようとした。突然、彼女は背中に冷たいものを感じた。次の瞬間――背後から誰かに拘束された。氷のように冷たい短剣が彼女の喉元に突きつけられ、冷気が肌を這った。「動くな」背後から聞こえる男の声は、異様に冷たかった。聞き覚えのない声。これまで聞いたこともない、知らない人であると真衣は確信した。男は真衣の体をくまなく調べ、彼女が持っていた携帯を奪った。真衣は低い声で尋ねた。「何が目的なの？私の娘はどこ？」男は彼女の首を押さえつけたまま、廃墟の中にある庭へと押しやった。一歩、また一歩と。庭に入った瞬間。彼女は背後から強く男に蹴られ、庭の中へと放り込まれた。真衣は冷たい地面に転がり、湿った臭いが一気に鼻を襲った。彼女はすぐさまその男を見上げた。男は全身黒ずくめで、帽子にマスク、それにサン
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第523話
携帯が地面に落ちた音は鈍く、そして澄んでいた。チェックインカウンターにいた人々は、思わず真衣の方へ視線を向けた。真衣は手を震わせながら、すぐに携帯を拾い上げた。全身が硬直し、もう一度画面のLINEを見た。【あなたの娘は誘拐された。もし娘に無事にいてほしいなら、すぐに城山市（しろやまし）へ来い。警察に通報したら、娘は死ぬことになる。その時は自己責任だ】画面の文字一つ一つが、真衣の体を力づくで侵しているかのようだった。真衣の呼吸はほとんど止まり、すぐに慧美に電話をかけた。しかし長い間、誰も出なかった。真衣の頭には無数の可能性が駆け巡り、体中がぐったりしていた。誰が千咲を誘拐したのか見当もつかず、真衣の頭の中は混乱し、真っ白になっていた。LINEを送ってきた相手にも電話をかけたが、通じなかった。真衣の顔は血の気が失せたように真っ白で、どうやって空港を出たのかも覚えていなかった。強引に冷静さを取り戻し、真衣はアシスタントに電話をかけ、空港まで車で迎えに来るよう指示した。真衣は焦燥感に駆られながら空港の入り口に立ち、城山市へ急ぐため、タクシーを止めようとした。しかし、この時間帯の空港にはほとんど車が来なかった。イライラしながら待っていると、一台のランドローバーが停車した。後部座席の窓が下り、礼央が真衣を見た。彼女の目は真っ赤で、表情は焦りに満ちていた。公の場でこれほど取り乱すのは初めてだった。「どうしたんだ？」真衣は声のする方を見た。礼央は確かに人心を読むのが得意で、真衣の意図を察した。何か急用ができて、空港から急いで離れたいのだろう。「どこに行きたいんだ？送っていくよ」真衣は下ろした手をギュッと握りしめていた。彼女は眉をひそめたまま、何も答えなかった。千咲が誘拐されたが、礼央は関与していないだろう。彼はもともと千咲を好きではなく、「パパ」とすら千咲に呼ばせなかった。こんなことを彼に伝えても、冷たい返事しか返ってこない。真衣は携帯で時間をちらりと確認した。「城山市に行きたい」そう言うと、遠くから彼女の助手が車で近づいてくるのが見えた。真衣はほとんど考える間もなく、自分の車に向かって歩き出した。一言の説明も残さず、車に乗り込んでその場を離れた。-
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第522話
真衣はかすかに笑みを浮かべ、「今から荷物をまとめるのは間に合わないよ」と返した。沙夜は出かける時はいつもきれいに着飾り、入念に準備をする。彼女はきちんと着飾らないと、自分の品格を損なうと言う。「何も準備するものなんてないわよ。二日間の外出なら必要なものはその場で買えばいいし」沙夜は今、真衣の精神状態がとても心配だ。表面的には全てを捨てたように見える真衣だが、心の中ではまだ捨てきれていないと沙夜は知っている。真衣は少し困ったように、「沙夜、あなたの想像力の豊かさには脱帽してしまうわ。私は沙夜が思っているほど弱くないから」「……」沙夜は呆れていた。「あんたは私のお母さん？どうして私の考えてることがわかるの？」真衣は、「人生は悪いことばかりじゃないわ。良いこともたくさんある。心配しないで、馬鹿なことはしないから」と言った。沙夜とは長い付き合いのある真衣は、彼女が何を考えているかよくわかっていた。沙夜はそう言われると、心配ではあったがこれ以上は何も言えなかった。「約束だよ、本当に私を騙してないんでしょ？もし辛いことがあったら何でも話して、一人で抱え込まないでね。時々あんたは何も話さず、全部一人で抱え込むんだから。辛い感情は吐き出すべきなのよ」沙夜は心配だった。「あんたはいつも冷静に振る舞っているけど、礼央と萌寧が仲睦まじいのを見るたびに、私も息が詰まるほど胸が痛むの」彼女は真衣の落ち着いている様子を見てると、穏やかな外見の下にどれほどの悲しみが潜んでいるかわからなかった。あれほど長年思い続けた男である。容赦なく何度も傷つけられて、悲しくないわけがない。真衣は聞きながら、そっと携帯を握りしめた。彼女は自分の感情を自分で処理するのが得意で、自分だけを頼りにしていた。沙夜は言った。「誰しも誰かに話を聞いてほしい時もあると思うの。ネットで見たけど、人に話したがらない人は、鬱病になる可能性があるんだって。私たちは親友なのに、あんたは私に何も打ち明けないじゃない。私は怖いの。あのことがあんたを傷つけたんじゃないかって……」沙夜は自分の本音を伝え、真衣のことを心から心配していた。真衣が離婚して以来、彼女は仕事一筋で、仕事がすべてであり、千咲もまた彼女のすべてだった。忙しくなるとあれこれ考える時
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