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第916話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1717話
麗蘭は思った。二人はどうやって結ばれたのだろう？記憶を失ったことで、過去の出来事や感情は思い出せないが、骨の髄まで染みついた胸のときめきは、決して変わることがなかった。今も、ドアの外では生死をかけた任務が行われ、危険な状況は続いているが、彼が傍にいてくれるだけで、彼女は安心していられる。今の気持ちなら、失った記憶をも越えられるかもしれない。記憶を失い、すべてを忘れてしまっても、本能から、再び心が動くこともある。どれくらい経っただろう。夜が更けていき、ドアの外の物音は次第にまばらになり、緊迫した空気が、少し和らいだように感じた。任務が安定した段階に入ったか、或いは一段落したのだろう。麗蘭は、安堵の息をついた。彼はきっと、もうすぐここに来てくれる。彼女は背筋を伸ばし、静かにドアを見つめて待った。しばらくすると、ドアの外から足音が聞こえてきた。穏やかな、ゆっくりとした足音が、こちらへ近づいてくる。麗蘭の胸が、次第に高鳴っていった。カチャリ、という音がした。ドアが静かに開いた。時正が入ってきた。彼はカジュアルな服装に着替え、現場での冷徹で鋭い表情は幾分か和らぎ、落ち着いた、穏やかな雰囲気を漂わせていた。ただ、青白い顔と、目の下の隈が、彼が長く緊張状態にあり、十分な休息を取れていないことを物語っていた。時正の足取りはしっかりとしており、手には保温ポットを提げていた。ベッドに静かに座る麗蘭を見て、時正は表情を和らげた。部屋の明かりはついておらず、机の上の小さなランプの光が、すっかり疲れ切った時正の顔を優しく照らしていた。時正は、保温ポットを机に置くと、振り返って麗蘭を見つめた。彼は、傷ついた彼女の手を見つめて言った。「お腹が空いただろう」彼はかすれた声で続けた。「一段落したから、食事を持ってきたんだ」保温ポットには、ほかほかのご飯と惣菜、温かいスープが入っていた。時正は、長旅で疲れている麗蘭のために、消化によく、あっさりとした味付けの料理を、わざわざ用意させていた。保温ポットはまだ温かく、指先から心まで温まっていくような気がした。麗蘭はベッドに座り、時正を見つめた。彼は、疲れているにも関わらず、自分のために料理を取り分けてくれている。誰よりも疲れているはずなのに、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1716話
「用事を済ませたら、すぐに戻る」麗蘭は軽く頷き、素直に「わかった」とだけ言った。時正は今、重大な任務を抱えている。これ以上、彼に迷惑をかけるわけにはいかない。彼女は待っていられる。どんなに長くても。部下が近づき、「どうぞ」と手招きして言った。「麗蘭さん、こちらへ」麗蘭は、もう一度振り返って時正を見つめた。彼はすでに背を向け、落ち着きを取り戻して背筋を伸ばし、足早にテントの方へ向かっていった。その佇まいからは、先ほどの動揺など微塵も感じられなかった。麗蘭は部下に従い、キャンプ地の奥にある、小さな部屋に向かった。シングルベッドと小さな机、椅子が一脚あるだけの簡素な部屋だったが、喧騒を離れ、静かに過ごすことができた。時正の言う通り、確かにここでなら、安全に過ごせそうだ。部下が机にランプを置いて言った。「麗蘭さん、こちらでお休みください。外で待機しているので、何かあればすぐに呼んで下さい」「時正さんから、できるだけご要望に応えるよう、指示を受けていますので。今、現場が立て込んでいるため、時間がかかると思いますが、どうか気長にお待ち下さい」「ええ、ありがとう」麗蘭は礼を言った。部下は一礼して部屋を出ると、そっとドアを閉めた。カチッという施錠音が、外の喧騒を完全に遮断した。部屋はたちまち静寂に包まれ、机の上のランプが、優しく室内を照らしていた。空気中に漂う微かな消毒液の匂いが、不思議と彼女の気持ちを落ち着かせた。麗蘭はベッドの傍まで歩き、そっと腰を下ろした。時正に会い、彼の無事を確認できたことで、ずっと張り詰めていた神経が、ようやく少しずつ緩んでいった。しかし、気が緩んだ途端、疲労感や寒さ、足の痛みがじんわりと押し寄せてきた。彼女はうつむいて、自分の手を見つめた。手の甲や手首に、小さな擦り傷がついていた。恐らく、無我夢中で山林を進む間に、枝や小石にぶつけてしまったのだろう。しかし、麗蘭は少しも痛みを感じなかった。少しも後悔していなかった。時正に会えるなら、彼の無事を知り、傍にいられるなら、こんな傷や疲れなど、何でもない。目を閉じると、麗蘭の脳裏にこれまでの光景が次々と浮かんだ――ラウンジバーの外で若い従業員が話す様子。アシスタントに時正の居場所を探させた時のこと。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1715話
時正は麗蘭の前に駆け寄ると、彼女の蒼白な顔や手の擦り傷、抑えきれず小刻みに震える身体を目にした。彼女に触れようと上げた手を、彼はまたも宙で止めた。心の奥から込み上げる感情。「どうやってここへ？誰があなたをここへ入れたんだ！ここがどんな場所か分かっているのか？！どれだけ危険な状況か分かっているのか？！」立て続けに発せられた言葉には、彼の恐怖と怒りが滲んでいた。麗蘭はただ静かに彼を見つめて言った。「あなたに会いに来たの」その優しく柔らかな一言に、時正は面食らってしまった。時正は目を閉じ、再び開くと、瞳には静かな痛みが宿っていた。彼は、二人の警備員に言った。「手を放せ。俺が彼女を連れて行く」警備員はためらって言った。「ですが、彼女は無断で侵入を……」「責任は俺が取る」時正は麗蘭を引き寄せた。「何があろうと、この細貝時正が一人で責任を取る」彼はうつむき、麗蘭の顔を見つめながら、かすれた声で言った。「あなたは本当に……俺の気を狂わせないと気が済まないんだな」麗蘭は、彼のこわばった顔を見て言った。「私はあなたに迷惑をかけたかったわけじゃない。任務の邪魔をしたかったわけでもないわ」彼女は、一呼吸置いて言った。「私はただ、答えが欲しかっただけなの」時正の身体が、硬直した。答え。その言葉は、時正の胸に重く、鋭く突き刺さった。彼は、彼女の求めている答えが何であるのかを分かっていた。真夜中に届いた、「話がしたい」というメッセージ。そして、彼女が危険を顧みず、ここへ駆け付けたこと。それらのことから、彼は気付いていた。彼女が求めているのは、説明でも謝罪でも、責任の追及でもない。彼女が求めているのは、彼が長年言えずにいた、言う資格すらない、あの言葉なのだ。彼女が好き。或いは、愛している。時正は目を閉じ、胸に渦巻く感情を押し殺し、再び静かに目を開いた。彼は口を開いたが、言葉が出てこなかった。これ以上、任務や責任を口実にして、彼女や自分自身を騙したくなかった。危険を顧みず、自分を追って来た姿、彼女の澄んだ瞳を見ると、なおざりな嘘をつく気にはなれなかった。麗蘭は、それ以上は何も言わず、ただ静かに沈黙する時正を見つめた。彼女は彼を追ってここまで来て、自分の想いを素直に伝えた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1714話
ここは危険すぎる。あまりの危険さに、麗蘭の心臓は高鳴った。そして、時正のことが心配でたまらなかった。この緊迫感の中、彼は指揮を執り、生死を分ける局面に直面しているかもしれない。麗蘭は、息を殺し、木陰に身を潜めながら、少しずつ前に進んだ。彼女は音を立てず、影のように、静かに暗闇の中を進んでいった。人混みの中、麗蘭は必死に、時正の姿を探した。黒い服、すらりとした後ろ姿、冷たく重々しい眼差し……彼女なら、一目見ればすぐに分かるはずだ。ついに、中央の一番大きな仮設テントの前で、麗蘭は時正を見つけた。時正は、黒い戦闘服を身に纏い、背筋を伸ばしてそこに立っていた。彼は周囲に近づき難いオーラを放ちながら、少しうつむき、傍で報告する者の話に耳を傾けていた。ほんの数日会わないうちに、彼はまた少し痩せて見え、顔は青白く、目の下には隈ができており、十分な休息を取れていない様子だった。腰の膨らみから、彼がまだ脇腹に包帯を巻いていることが伺えた。脇腹の傷は、まだ完治していない。それでも任務のため、彼はそこに立っている。時正の姿を見た瞬間、麗蘭は今まで感じていた恐怖や疲労、痛みをすべて忘れた。彼女は木陰に隠れながら、時正の姿を目に焼き付け、心に刻み込むように、じっと彼を見つめた。彼が無事でいてくれるなら、それでいい。麗蘭が安堵の息をついていた時、突然後ろから声がした。「誰だ？！」麗蘭の全身がこわばった。たちまち、サーチライトが彼女の身体を照らした。二人の男が駆け寄り、武器を向けながら、鋭い声で言った。「動くな！手を挙げろ！」時正からわずか数十メートル離れたところで、彼女は見つかってしまった。銃口を向けられた麗蘭は、落ち着いた動作で、ゆっくりと手を挙げ、振り返った。彼女は寸分も動揺していなかった。ただ静かにそこに立ち、人混みの先にいる、時正の姿をじっと見つめた。ほぼ同時に、時正は何かを感じ取ったかのように顔を上げ、彼女のいる方を見つめた。二人の視線が合った。時間が、止まったかのようだった。時正の表情が一変した。彼の表情には、衝撃、恐怖、後悔、怒り、切なさが複雑に入り混じっていた。周囲の空気が、凍り付いたかのようだった。「麗蘭さん？」次の瞬間、時正は周囲の制止を振
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1713話
ただ、彼の傍にいたい。その一心だった。麗蘭は深く息を吸い、感情を押し殺しながら、周囲をさりげなく観察した。検問所の正面は警備が厳重で、人も頻繁に行き来しているため、正面からは、中に入れそうにない。しかし、入り口は他にもあるはずだ。地形の複雑な国境付近なら、他に迂回できる小道があるかもしれない。ただ、人里離れた小道は歩きにくく、危険が伴うだろう。しかし今の麗蘭にとって、他に選択肢はなかった。彼女は携帯を取り出し、地図を開いてこの地域の地形を表示した。重なって交差する道路の内、数本の道路が幹線道路の脇から田舎道へ抜けていた。ここだ。麗蘭は覚悟を決めた。彼女はそっとドアを押し開け、辺りを散歩するふりをして、路肩に沿ってゆっくりと歩き出した。国境付近の夜風は身を切るように冷たく、頬が痺れるように冷え、着ていたコートでは寒さを完全に防げなかった。麗蘭は寒さを気にせず、周囲を見渡しながら、検問所の位置や、サーチライトの角度、警備員たちの巡回ルートを記憶していった。彼女はゆっくりと車や検問所から離れ、人気の少ない場所へ歩いて行った。ここなら警備員が少なく、遠くからサーチライトの光が微かに路面を照らす程度だ。麗蘭は足を止め、振り返った。車は元の場所に停まったままで、運転手も警備員も、彼女がいないことに気付いていない。チャンスは今しかない。麗蘭は振り返ると、ためらうことなく近くの山林に駆け込んだ。そこは足場の悪い山道で、辺りには雑草が生い茂っていた。真っ暗な山道を、麗蘭は記憶と月明りだけを頼りにゆっくりと慎重に前へ進んだ。途中、何度も足が滑り、転びそうになったが、木の幹を頼りに、ゆっくりと進んでいった。激しく動くと、足の傷が疼き、引っ張られるような痛みが走った。どれくらい歩いただろう。耳元に、微かな話し声と車のエンジン音が聞こえた。封鎖線の内部に入れたことを悟り、麗蘭は嬉しくなった。彼女は足を緩め、目の前の枝をかき分け、外の様子を眺めた。目の前の光景に、彼女は思わず息を呑んだ。辺り一帯が厳重に管理され、仮設のテントが整然と並び、車のライトが交錯し、皆が真剣な表情で、足早に行き交っていた。空気には、極限まで張り詰めた空気が漂っていた。高台には見張りがおり、双眼鏡を手に、絶
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1712話
一方。麗蘭は車内にいた。警備員が、絶えず辺りを巡回していた。「どうか、もうお帰り下さい。ここは本当に危険な場所ですから」先ほどの警備員が言った。「現在、厳戒態勢が敷かれています。あなただけではなく、我々でも特別な通行証がなければ、出入りすることはできないのです。時正さんが仰っていました。特にあなたは中に入れないでほしいと」麗蘭は顔を上げた。「彼は私を心配してくれているのね？」警備員はため息をついた。「とにかく、あなたがここにいることで、中の人たちが任務に集中できないんですよ。任務が終われば、時正さんから連絡があるはずですから」任務が終われば。その言葉を聞いて、麗蘭の胸は締め付けられたように痛んだ。時正が、どれほど危険な状況に身を置いているか、麗蘭はよくわかっていた。埠頭の爆発、国境での衝突、海外の勢力、生死をかけた駆け引き……「任務終了」までに、命を落す者がいないという保証はどこにもない。彼女は待てない。待つ勇気もない。時正は、すぐ傍にいるのに。彼だけが危険な状況に足を踏み入れるのを、ただ見ているだけしかできないのは耐えられなかった。ラウンジバーで聞いた言葉がまだ耳に残っていた。時正は国境での極秘任務に向かい、誰も、特に麗蘭を近づけるなと言っていた。彼がそうすればするほど、彼女は内部の状況がどれほど危険なのかを痛感した。時正は麗蘭の安全のために、すべての闇を一人で背負い込もうとしている。だが、麗蘭にとって、彼に会えず、彼の状況が把握できないことは、何よりも不安で、辛いことなのだ。「あなたたちが命令に背けないのはわかってる」麗蘭は続けた。「だから私も、無理に押し入って、迷惑をかけるようなことはしない。でも、私はここを離れない。ここで彼を待ちたいの」警備員は彼女の決意に満ちた顔を見つめ、諦めたように首を振り、時折こちらに視線を向けながら、自分の持ち場に戻って行った。車は検問所からそう遠くないところに停車していた。運転席が諭すように言った。「麗蘭さん、夜は冷えます。体調が回復したばかりなのに、無理をすると、また身体を壊してしまいますよ。近くにホテルがあるので、少し休んで、夜が明けたらまたここに戻って来ませんか？」麗蘭は首を振った。「眠くないし、寒くもないわ」この状況で、眠れ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第967話
真衣は頭を切り換え、クライアントとの話に意識を集中させた。クライアントが席を立つと、真衣は笑顔で別れを告げて見送った。その後すぐ、真衣の顔から笑みが消えた。真衣は再び席に座り直したが、目の前のコーヒーはとっくに冷めてしまっていた。少し離れた席には、礼央と留美がまだ座っており、二人は何かを話し合っているようだった。真衣は、留美が時折手を振りながら熱心に話しいたり、礼央が落ち着いた態度で机を軽く叩き、時折頷いて返事をする様子を見つめていた。留美が礼央の腕を組んで、親密に寄り添う様子は、事情を知らない人が見れば、実際に結婚間近のカップルだと思うだろう。真衣は携帯を取り出し
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1014話
留美は唇を噛みながら、小声で言った。「礼央、やめて。彼と争っちゃダメ。私が我慢すればいいから」安浩の家柄や経歴を知る留美は、一時的に屈服するしかなかった。礼央は店員に言った。「この料理は残しておいてくれ。それから彼女にレモン水をもう一杯持ってきてやってくれ」店員は慌てて頷きし、背を向けて退出した。個室は再び静まり返り、気まずい雰囲気が流れた。真衣はお箸を取り、豚の角煮を一口つまんでそっとかじると、口の中に懐かしい味が広がった。心は不思議と穏やかなままだった――先ほどのやり取りを通して、真衣ははっきりと悟った。自分と礼央との関係は、本当に過去のものになったのだと。安浩
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第973話
真衣が振り返ると、翔太が宗一郎の腕の中に飛び込み、甘えているのが見えた。宗一郎は翔太の頭を撫で、珍しく柔らかな表情を浮かべていた。真衣は胸に複雑な感情が渦巻き、表情をこわばらせた。真衣は宗一郎が翔太を引き取ることは知っていたが、まさか翔太が彼を「パパ」と呼ぶとは思ってもいなかった。翔太は真衣の視線を感じたかのように、振り向いて彼女の姿を見ると目を輝かせたが、すぐにまた暗く曇らせた。翔太は宗一郎の腕から抜け出すと、真衣の傍にやって来て、小さな顔を上げ、目尻を赤くして言った。「ママ……」真衣は翔太を見ると一気に胸が苦しくなった。彼女は翔太を見ずに、宗一郎に向かって冷たい口調
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第996話
「騒ぎを最小限に留めるため、またあなたを守るためにも、当面は表立った活動を控えてほしいんだ。KJC宇宙航空研究開発機構には出勤せずに、自宅で連絡を待っていてくれ。事態が収拾したら、改めてこちらから連絡するよ」真衣は少し沈黙したが、小野寺の気持ちも理解できた。噂は今も広まり続けており、真衣がこのまま社内に残れば、騒ぎはさらにエスカレートし、プロジェクトチーム全体に影響を及ぼしかねない。真衣は頷き、声を震わせて答えた。「分かりました。小野寺さん、ありがとうございます。プロジェクトの関連作業は調整済みで、すべて共有ドキュメントに保存しておきました。何か問題があればいつでも連絡ください
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