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第2話
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無垢なる救い 第13話
番外編。俺は如月蒼介だ。あの日、あのイヤホンを手にした時の衝撃を、今でも覚えている。その瞬間、残酷で胸が張り裂けるような真実を知ってしまった気がした。俺は真奈に顔向けできず、よろめきながら外へ走り出した。その後、施設の関係者を調べ上げ、尋ねて回ったが、「蒼兄ちゃん」という人物は確かに存在しなかった。俺はかつて彼女を治療した心理カウンセラーを訪ねた。カウンセラーはため息をつき、俺が推測しながらも認めるのを恐れていた真実を告げた。「彼女はあまりにも辛すぎたのです。だから、自分を救ってくれる誰かを幻想の中で作り出したのでしょう。それが、あの地獄で彼女が生き延びるための、心の支えだったのかもしれません」カウンセラーの言う通り、俺は本当に最低な野郎だ。だから、真奈の情緒を安定させるために、俺は昔の姿に戻った。一夜にして、俺たちは昔に戻ったかのようだった。時々、このまま一生過ごせたらどんなにいいかと思った。だが、彼女はやはり思い出してしまった。俺を許さず、兄妹の情さえなくなったと告げた。彼女の隣に立つあの男を見て、俺は嫉妬で気が狂いそうだった。俺は不服で彼に殴りかかったが、俺の方が酷く殴られたのに、彼女は彼のことだけを気にかけていた。俺はようやく悟った。彼女は本気なのだと。白川清美を殺したのは、俺が彼女にしてやれる最後のことだった。喧嘩の後、俺はもう真奈の前に現れなかったが、いつも陰ながら彼女を見守っていた。あの日、清美がナイフを持って、真奈の住むマンションにこそこそと現れた。俺は瞬時に警鐘を鳴らし、ナイフを奪おうとした。揉み合いの末、俺は誤って彼女を刺し殺してしまった。連行される前、俺は服を着替え、最後に彼女に会いに行った。幸い、彼女は俺の贈り物を受け取ってくれた。無理やりだったが、少しは許してくれたのだろうか？収監された後、刑務所の中で俺はよく昔の夢を見る。如月家に来たばかりの俺の後ろを、彼女がよちよちとついてきて、「蒼兄ちゃん」と呼ぶ夢。俺の誕生日にケーキを作ろうとして、全身小麦粉だらけになった彼女の夢。だがもっと多く見るのは、彼女が施設で拷問を受けている夢だ。彼女は泣きながら、何度も何度も「蒼兄ちゃん、助けて」と叫んでいる。俺は毎回、動悸と共に目を覚まし、自分に問
無垢なる救い 第12話
この一件があってから、蒼介は二週間近く姿を消した。私はしばらく治療を続け、精神状態はかなり良くなり、夜もぐっすり眠れるようになった。生活がこのまま平穏に過ぎていくと思っていた矢先、蒼介が現れた。彼は切羽詰まった様子でインターホンを鳴らしていた。「真奈、頼む、もう一度だけ会ってくれないか？約束する、これが最後だ」その最後の一言を聞いて、ドアが軋みながら開いた。蒼介は酷くやつれており、目の下には濃いクマがあり、服も少し乱れていた。「まだ何か言うことがあるの」私が部屋に入れるつもりがなさそうなのを見て、蒼介は苦笑し、懐から装飾の施された小さな箱を取り出した。「あと二日で、お前の誕生日だから……」箱を開けると、中には以前と同じ、だが新品のブルートゥースイヤホンが入っていた。しかし、それは私にとって何の意味も持たなかった。私は箱を蒼介に返そうとした。蒼介は先んじて箱を私の掌に押し付け、決心したようだった。「真奈、これまでのことは本当にすまなかった。許してもらえるとは思っていない。でも、これが俺からの最後の贈り物だ。受け取ってほしい」私が手を伸ばす前に、蒼介の後ろに青い制服を着た警官の一団が現れた。「如月蒼介、殺人容疑です。署まで来てもらいます」私はそこで初めて、蒼介から微かな血の匂いがすることに気づいた。蒼介は大人しく手錠をかけられたが、去り際に私を一度だけ振り返った。「真奈、蒼兄ちゃんのことだけを覚えていてくれ。お前を傷つけた如月蒼介のことは忘れるんだ」最後に彼は、厳粛に言った。「ごめん」このイヤホンは、結局私の手に残された。私はしばらくしてようやく我に返った。彼が言った「最後」とは、こういう意味だったのか。ドアを閉め、手の中の箱をじっと見つめる。次の瞬間、迷うことなくそれをゴミ箱に投げ捨てた。私は蒼介に何があったのかを追及することは選ばず、新しい生活に専念した。それからしばらくして、私は友人から偶然、蒼介が殺人を犯し、懲役二十年の判決を受けたことを知った。私が少し驚いたのは、被害者の名前が白川清美だったことだ。友人の話では、清美が蒼介に復讐しようとし、抵抗した蒼介が誤って彼女を殺してしまったらしい。私が何か言おうとしたとき、電話がかかってきた。「仕事
無垢なる救い 第11話
予約していた心理カウンセラーは、なんと大学時代の後輩、浅倉光（あさくら ひかる）だった。かつて体育祭の競争で私が足を怪我したとき、飛び出してきて私を保健室まで背負ってくれたのが彼だった。だから、少し印象に残っていた。光は私の遭遇した出来事を聞いて、非常に憤り、そして残念がった。大学時代の私は有名人というほどではなかったが、そこそこ知られていて、とても明るく活発だったからだ。「先輩、一緒に頑張りましょう。必ず良くなりますよ」挨拶の後、私と光は奥の部屋に入り、今日の心理療法を始めた。治療が終わると、私の状態はずいぶん良くなっていたので、ついでに光に食事をご馳走することにした。光は人当たりが良く、私は次第に心の壁を下ろし、会話が弾んだ。心の中で葛藤していた多くのことも、解消されていった。夕食後、入り口で光が車を回してくるのを待っていると、不意に誰かに手首を強く掴まれた。蒼介だった。酒臭いが、目は妙に澄んで冷たく、私を脇へ引っ張った。「真奈、あの男は誰だ？」彼を見た瞬間、こめかみがズキズキと痛み出した。彼が掴む力は強く、振りほどけない。「誰だってあなたに関係ないでしょ？」蒼介はさらに強く私を握りしめた。彼の視線は私を捉えて離さず、言葉には哀願が混じっていた。「真奈、俺はずっと自分の感情とお前の感情を認めるのが怖くて直面してこなかった。でも今ははっきりした。俺はお前に対して、ただの兄妹以上の感情を持っている。愛してるんだ。過去のことは忘れて、やり直そう、な？」蒼介のそんな姿を見ても、ときめくどころか、滑稽にしか思えなかった。「あいにくだけど、今の私はあなたに対して、兄妹の情さえ持っていないわ。これからは私の生活に関わらないで」彼は手を離すどころか、絶望の淵にいるかのような狂気を滲ませた。「いやだ、ありえない。真奈、お前はまだ俺を愛しているはずだ。ただ俺に怒っているだけだろ、そうだろ？」私はこれ以上蒼介と話すのも億劫になり、もがいて彼の手をこじ開けようとしたが、それが完全に蒼介を怒らせた。彼は目を血走らせ、手を離すと、長い腕を回して私を懐に閉じ込めようとした。私は両手で必死に彼の肩を押し返したが、彼の酒の匂いが鼻先にかかった。「如月蒼介、最低！」私が持ちこたえられなくなりそうにな
無垢なる救い 第10話
蒼介は私を見つめた。その眼差しは暗く、言葉にできない感情が渦巻いていた。「真奈、全部思い出したのか？」私の口調は淡々としていた。「ええ、あなたが私を施設に送った後のこと、全部思い出したわ」空気は一瞬で気まずくなり、蒼介の表情が強張った。「真奈、施設はもう潰された。お前を傷つけた連中も、俺がもう……」私は冷ややかに彼の言葉を遮った。「じゃあ、あなたは？すべての責任を白川清美と施設に押し付けて、自分は無関係だっていうの？如月蒼介、あなたには一点の非もないと？」蒼介は立ち上がり、私の手首を掴もうとした。「真奈、まだ俺を許せないのは分かっている。でも、これからもお前の世話をさせてほしい」今になってもまだ、彼は自分の過ちに向き合おうとしない。かつて私の感情に向き合おうとしなかったのと同じだ。私は冷ややかに笑った。「如月蒼介、あなたは本当にヘドが出るわ」そう言うと、私は彼がますます青ざめていくのを無視し、無造作に出口を指差した。「ここは私の両親が遺してくれた家よ。今すぐ出て行って。顔も見たくない」そう、蒼介は実は両親の養子だ。両親が事故で亡くなった後、私と蒼介は互いに寄り添って生きてきた。今の如月グループも、彼が両親の賠償金を元手に築き上げたものだ。蒼介は何か言いたげだった。「真奈……」しかし私にはもう我慢ならず、力任せに彼の頬を平手打ちした。「出て行って！」蒼介が出て行った後、私はこれからの生活について真剣に考え始めた。記憶が戻ったこの午前中、私は突然多くのことを理解した。他人の過ちで自分が囚われるべきではない、それはあまりにも愚かだ。だから、今の最優先事項は、自分の心の病を治すことだ。翌日、私は連絡を取っていた心理カウンセラーに会いに行く準備をした。階下に降りると、蒼介がまだそこにいた。目は赤く、白いTシャツは皺くちゃで、明らかに一晩中立っていたようだった。「真奈、どこへ行くんだ、送るよ」私は冷たく身をかわし、彼をじろじろと見た。「結構よ。またどこかの更生施設とか、恋愛禁止施設に騙して連れて行かれるのが怖いから」あの時、私が施設に行くのを嫌がったのに、蒼介は私を騙して連れて行った。今さらここで、誰に見せるために白々しい罪悪感を演じているの？私は彼を
無垢なる救い 第9話
頭痛で足が震え出したその時、電話をしていた男が顔を上げ、ドアの外でへたり込んでいる私を見つけた。すぐに馴染みのある気配が近づき、私の両腕は温かい手によってしっかりと支えられた。「真奈、こんな遅くになぜ寝てないんだ？」私は首を振った。さっきの冷淡なシルエットと目の前の優しい男が重なり、またずれる。胸の不快感を押し殺し、少し鼻声で言った。「眠れないの」男は少し困ったように、疲れた眉間を揉んだ。「真奈、本を読んであげようか？」男に手を引かれて部屋に戻り、私は大人しくベッドに入った。彼は本棚から埃をかぶった物語の本を取り出し、払い、長い指先でゆっくりとページをめくった。魅力的で優しい声と共に、物語は睡魔となって私の脳に入り込み、まもなく私は深い眠りに落ちた。翌朝早く、蒼兄ちゃんはいなかったが、メモと肉まん、味噌汁が残されていた。【朝ごはんはちゃんと食べるんだぞ】食事を終え、暇を持て余した私は、以前彼が買ってくれた物を整理し始めた。この電子ピアノは、私が音楽好きだけどピアノを買えなかったから、彼がいくつもバイトを掛け持ちしてお金を貯めて買ってくれたものだ。電子ピアノを片付け、隅にある埃をかぶった箱に触れた。古いブルートゥースイヤホンだ。私は音楽を聴くのが大好きだったから、これが一番のお気に入りの誕生日プレゼントだった。これ以上のものはない。私はわくわくして箱を開けたが、すぐに落胆した。あれ？片方しかない。残った一つを取り出し、掌に乗せてゆっくりと撫でる。丸い感触。私の掌は無意識に震え始め、細かく砕かれた記憶の破片が、まるでシャベルで土から掘り返されるように蘇ってきた。心が針で刺されたように痛む。時計の針が十二時を指すと、男は時間通りに戻ってきた。手には生肉を持っていた。昼のメインディッシュは案の定、また豚の角煮だった。私は白米をかき込みながら、何気ないふりをして尋ねた。「蒼兄ちゃん、私にくれたブルートゥースヤホン覚えてる？今日見たら、片方なくなってたの」男はすでに言い訳を用意していたようで、ゆっくりと私に肉を取り分けた。「何年も前の物だし、俺もよく覚えてないな。真奈、欲しければまた買ってやるよ」私は茶碗を置き、吐き気を催すその匂いから離れた。事前に薬を飲んで
無垢なる救い 第8話
蒼介が一体何を探しに行ったのかは知らないし、二度と戻ってこなかった。でも、そんなことはどうでもいい。だって、私の蒼兄ちゃんが、帰ってきたから。彼は以前と同じように格好良く、短く刈り込んだ髪に、白いTシャツを着ていた。私を見て、彼は照れくさそうに頭をかいた。「真奈、遅くなってごめん。怒ってないか？」私は勢いよく彼の胸に飛び込んだ。相変わらず安心する、レモンの香りの洗剤の匂いがした。「当然怒ってるわよ。罰として、豚の角煮を作ってもらうんだから！」彼は愛おしそうに私の頭を撫でた。「罰でも何でも受けるよ。真奈が食べたいなら、一生作ってあげる」私は彼の手を引き、満面の笑みを浮かべた。「言ったわね。さあ、家に帰ろう」私の柔らかい掌に触れ、彼は少し驚いたようだったが、すぐに笑った。「ああ、帰ろう」病室を出ると、スーツを着た男たちが黒山のように外で待機していた。誰かを待っているようだ。「蒼兄ちゃん、あの人たち知り合い？」見間違いだろうか、いつも優しい蒼兄ちゃんがその集団を睨みつけた気がした。だがすぐに私に顔を向け、優しく言った。「知らない人だ」私は気まずそうに返事をし、彼に手を引かれて私たちの「家」に帰った。その家は狭かったが、温かみがあった。蒼兄ちゃんは慣れた手つきで台所からエプロンを取り出し、腰に巻いた。しばらくすると、彼は台所からいい匂いのする豚の角煮を運んできた。しかし一口食べて、私はハッとした。あまり豚の角煮が好きではなくなっているような気がしたのだ。角煮だけじゃない。何かが変わってしまったようで、それが何なのか掴めない。食べているうちに、また訳もなく悲しくなってきた。「蒼兄ちゃん、私が病気で何日も寝てたのに、どうして今日まで来てくれなかったの。それに前も、いくら探しても見つからなかったし」料理を取り分けてくれていた男の手が止まり、眉間に苦渋の色が浮かんだ。「真奈、俺は……出張に行ってたんだ。ごめん」私は笑って、逆に彼を慰めた。「出張なら仕方ないじゃない。謝らなくていいの、私もう子供じゃないんだから」二人は味気なく食事を終えた。夜、馴染みのある小さなベッドに横になったが、寝返りを打つばかりでどうしても眠れなかった。仕方なく、水を飲もうとこっそり部
