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第5話
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燃え尽きた誓い 第28話
和也の身体に掛けられていた掛け布団の端がめくられた。布団の下では、おびただしい量の血がシーツに染み込んでいた。彼の手首の傷口からは未だに血が滲み出しており、つい先ほど切ったものではないことは明らかだった。どうりで顔色が異常なまでに蒼白で、息も絶え絶えだったわけだ。看護師が慌てて彼を救命室へと運んでいく。鼻を突く血の匂いが、いつまでもまとわりついて離れなかった。結局、彼は失血死により息を引き取った。悟が彼の最後の身内として病院に姿を現し、和也の遺骨を受け取った後、何のためらいもなくそれをゴミ箱へと放り捨てた。私は指先をわずかに丸めたが、結局何も言わず、きびすを返してその場を後にした。七年間も付き合ったのだ。彼の最期を見届けたことで、私も十分に仁義を尽くしたと言えるだろう。かつての同僚たちを引き連れて海外へ渡ってから間もなくして、琴音の噂を耳にした。彼女は法廷に立つ前に病状が悪化し、この世を去ったという。彼女の両親は深い悲しみに暮れながらも、娘の強欲さの代償を払い、残りの人生を借金返済に追われて過ごすことになったそうだ。一方、国内で最も将来有望な新興企業の社長へと躍り出た悟は、和也の財産を吸収するのに忙殺され、和也の会社を二束三文で買収していた。彼は頻繁に二国間を飛び回っていた。多くのメディアは、彼が海外に恋人を作り、愛する人のために奔走しているのだと書き立てた。疲労困憊の面持ちで私の前に現れる彼を、私は何度も目にした。残念ながら、私には彼に対して微塵も恋愛感情などなく、避けられる限り避けていた。一度帰国した際、私は多くのことに折り合いをつけ、今この瞬間を生きようと心に決めた。年次休暇を利用して、私は世界中を旅して回ることにした。その旅の途中で、自信に満ち溢れた誇り高いひとりの青年に出会った。彼の方から私に声を掛けてきて、道連れとなった。陽気で明るい、それが彼に対する私の第一印象だった。彼の黒い瞳は、まるで一度も塵芥にまみれたことがないかのように澄み切っていた。彼が自ら名乗りを上げ、名門の御曹司だと明かした時、私は初めて「大切に守られて育つ」ということの本当の意味を理解した。このような人間は、愛憎や喜怒哀楽が非常に明確で、まるで嵐のように猛烈に私にアプローチしてきた。私が過去に恋愛で深い
燃え尽きた誓い 第27話
悟の表情が突如として焦燥に染まり、私を力任せに抱きしめてきた。「ごめん、和也のクズ野郎があんなに最低で、あなたにあそこまで無情になれるなんて思わなかったんだ！本当にわざとじゃない！あなたの仇は討ったよ！和也のあの惨状を見てよ！それにあの琴音だって、一生刑務所から出られないようにしてやる。俺はもう、あなたとお母さんのために復讐してるんだ！」今、こうして全ての責任を他人に押し付けようとする彼の姿を見ていると、ただ吐き気しか催さない。私は彼を突き飛ばし、鋭い声で放った。「もう望み通りになったんでしょう。和也をあんな目に遭わせておいて、まだ芝居を続ける必要があるの？」悟は涙で目を潤ませながら訴える。「雪菜、あなたを先に好きになったのは俺なんだ。俺の方が先だったのに！和也が大学に入った年、あいつの父親が息子に会いに来た時、俺もこっそりついて行ったんだ。あの時、あなたは教室で授業を受けていて、窓際の席に座ってた。そして俺に気づいて、微笑んでくれたじゃないか！あいつがあなたを奪ったんだ！その後も、俺があなたに近づかないように徹底的に邪魔をして……じゃなきゃ、あなたもあんなに深く騙されることはなかったのに。あなたが可哀想でたまらなかった……」彼の瞳に宿る狂気と偏執に、私は背筋が凍る思いがした。私はゆっくりと首を横に振り、断固とした眼差しを向けた。「私はあなたのことなんて全く覚えていないわ。全部あなたの独りよがりで、思い込みよ！私たちは住む世界が違う。もう二度と会うことはないわ」私は彼の肩にぶつかるようにして、すれ違って歩き出した。彼が私の服の裾を掴もうと手を伸ばしたが、虚空を空振るだけだった。足元の地面に、ぽつり、ぽつりと二つの濃い染みができた。数日後、悟は案の定、琴音が和也を悪意で騙したと自白する動画の証拠を提出し、彼女の個人資産は全て凍結された。だが残念なことに、資金の大部分はすでに海外へ移されており、残っていたのは二百万にも満たなかった。その金が最終的に悟の懐に入ったことは、私にも分かっていた。二百万では、和也の治療費すら賄えない。悟は本当に、和也に容赦なくトドメを刺したのだ。返金を受け取った後、和也から突然会いたいと連絡があった。私はもうすぐ会社に戻って赴任の報告を控えており、彼と会う機会は
燃え尽きた誓い 第26話
悟は呆然とし、瞬きをして無邪気に言った。「雪菜、何言ってるんだよ！和也が死んでちょっと喜んだだけで、俺が大悪人になるのか？」その無害そうな表情を見て、私は背筋にぞっとするような冷たいものが走るのを覚えた。「前からずっと不思議だったの。なぜ琴音さんが和也にあんなに執着して、私を目の敵にして追い出そうとしたのか。なぜ和也の好みをあんなに熟知していて、簡単に彼の好意を得られたのか」悟は顎を撫でながら言った。「ただの偶然かもしれないし、琴音が彼に取り入るために前から調べて準備してたのかもしれないだろ？」私は唇を引きつらせた。「そう？じゃあ教えてよ。貧しい家庭の出身である琴音さんが、どうして和也からあんなに大金を奪う計画を立てられたの？それに、あれほどの富を手にした後、なぜわざわざ和也を挑発しに来たの？それじゃ自ら死を招くようなものじゃない」悟は真面目な顔で頷いた。「人は自分の視野の範囲外の金は稼げないんだよ。成金が見栄を張って自滅する例なんていくらでもあるだろ？」その真顔を見て、私は呆れて笑ってしまった。「もうとぼけるのはやめてくれない！和也を騙して海外に行かせたのは、琴音が会社の財産を横領する隙を作るためでしょ。それに、私を好きなふりをして和也に競争心を抱かせたのも、彼の気を会社から逸らすため。あなた……そこまで彼を憎んで、すべてを奪いたかったの？」悟は拳を握りしめ、また嘘をつこうとした。だが、すぐに拳を開き、あっけらかんと言った。「まあいいか。和也も半身不随になったし、もうあなたを騙したくない。そうだよ、それがどうした？あいつを無一文にしてやりたかったんだ。あいつは母親が死んで自分が世界で一番可哀想だと思ってるけど、俺の母親はどうなる！俺の母親は、あいつの父親のために家を完璧に切り盛りしてたのに、あいつの父親は遺言ですべての金をあいつに残して、俺と母親には一銭もくれなかったんだ！その後、あいつの父親は経営ミスで破産して、投資と引き換えに母親を男たちに差し出そうとした。母親は屈辱に耐えきれず手首を切って自殺して、あいつの父親も交通事故で死んだ。そして、俺一人が苦しんで残された！俺が雨に打たれながら、大学の学費すら払えなくて、兄であるあいつを頼ろうとした時、あいつはどうしてたと思う！？あなたと相合い傘で雨の
燃え尽きた誓い 第25話
そこにあったのは、会社を琴音に譲渡するという書類であり、和也の直筆サインがはっきりと記されていた。以前の私の退職届の一件を思えば、和也のこのやり方にも驚きはしない。琴音は大胆だ。和也は愚かだ。早く手を引いて正解だった。そうでなければ、琴音の尻拭いまでさせられるところだった。和也は咆哮を上げ、再び飛びかかってその同意書を破り捨てようとした。「無効だ！こんなの、俺が知らない間にサインさせられただけで、無効に決まってる！」琴音は平然とした顔で言い放つ。「これ、私たちが婚姻届を出した当日にあなたがサインしたものよ。会社を私にくれるかって聞いたら、いいって言ったじゃない」和也は顔を真っ赤にして怒鳴る。「あれは冗談だったんだ！」琴音が彼を見る目は、まるで生ゴミでも見るかのようだった。「冗談？あなたが今こんな目に遭ってるのは、あちこちフラフラしてた自分のせいよ、自業自得だわ！私と真面目に暮らして、雪菜なんか探しに行かなければ、私もここまで容赦ない手は使わなかった」浮気相手の口から浮気性がどうのこうのと語られるのは、聞いていて実のところ皮肉なものだ。和也は首を振った。「いや、俺のせいじゃない。全部お前のせいだ！お前さえいなければ雪菜を悲しませることもなかったし、俺は雪菜と結婚するはずだったんだ、彼女と結婚するはずだったのに！」彼はまるで狂ったように、泣きながら笑った。その時、彼がテーブルの上の果物ナイフをこっそり手に取ったことに私は気づいた。瞳孔が収縮し、止めに入ろうとする。だが、間に合わなかった。彼は琴音の腹部にナイフを突き立てた。引き抜き、さらにもう一突き。琴音はその場に崩れ落ち、信じられないという目で和也を見た。彼女は最後の力を振り絞り、和也を思い切り突き飛ばした。和也の頭がテーブルの角に激突し、瞬時に血の穴が開き、ドクドクと血が流れ出した。私は心臓が止まるかと思った。その場にいた全員も呆然とし、二人を引き離して慌てて救急車を呼んだ。和也が手を伸ばし、弱々しい声で私の名前を呼んだ。人道的な配慮から、私は彼に声をかけた。「大丈夫よ、かすり傷だから」彼はふと笑みを浮かべた。青白い顔に血がこびりつき、その端正な顔立ちを汚している。「雪菜、もしやり直せるなら、あ
燃え尽きた誓い 第24話
和也は私が承諾するとは微塵も思っていなかったようで、弾かれたように顔を上げ、信じられないといった目で私を見つめた。だが、私はただ昔からいるベテラン社員たちのことを考えていただけだ。客観的に見て、彼女たちはそれなりの年齢だ。会社が倒産すれば、再就職にはかなり苦労するだろう。そう考えた私は、和也を放置して、すぐさま上司の元へと向かった。私の直属となるチームを新設し、そのための人材を母国で採用させてほしいと直訴したのだ。私に全幅の信頼を置いている上司は、私と同じくらい優秀な社員を大勢連れてくると聞くや否や、満面の笑みを浮かべ、二つ返事で本社に稟議を上げてくれた。本社もこの件を重要視し、即座に承認が下りた。チーム結成のために与えられた期間は一ヶ月。すべてが順調に運び、私は和也と共に帰国の途に就いた。空港に着くと、久しく会っていなかった悟が突然姿を現した。全身にはめられていたギプスはすっかり外れ、血色も良く、オートクチュールのスーツを小粋に着こなしている。危うく誰だか分からないところだった。彼は複雑な視線を私に向けた。「そんなに和也のことが好きなのか？あんなに傷つけられたのに、それでも一緒に帰国するなんて」誤解されているのは分かっていたが、わざわざ釈明するのも面倒だった。一方の和也は、勝者のようなドヤ顔を浮かべる。「俺と雪菜の七年間の絆に、お前が入り込む余地なんて永遠にないんだよ！」悟は両拳を強く握りしめ、その表情を微かに歪ませた。帰国後、私は一秒たりとも休むことなく、そのまま会社へと直行した。案の定、社内は大混乱に陥っていた。誰も仕事が手につかず、皆一様に青ざめた顔で途方に暮れている。私の姿を見るや否や、みんなは精神的支柱を見つけたかのように、一斉に私の周りに群がってきた。和也は完全に蚊帳の外だったが、不満を抱くどころか、むしろ誇らしげな表情を見せた。「みんな、安心してくれ。俺が雪菜を説得して連れ戻したんだ。うちの会社はまた立て直せるぞ！」しかし、私はみんなに向かって微笑みかけた。「この会社はもう助からないわ。でも、みんなを海外に連れて行きたいの。ついて来てくれる？」ためらうかと思い、私は大手企業から提示された雇用契約書を取り出した。「もし家族と離れるのが嫌なら、国内の支社に入社
燃え尽きた誓い 第23話
いつ彼が登録名を変更したのか、私は少し驚いた。だが私には関係ないことだから、わざわざ追及する気にもなれなかった。今の和也は、その名前を見るだけでひどく嫌悪感を抱いているようだった。彼は眉をきつくひそめ、まるで机の上に置かれているのが自分のスマホではなく、何か汚らわしいものであるかのように見つめていた。彼は本当に後悔しているのだ。どうしてあの時、正気を失ったように琴音を会社に引き入れ、あんなにも甘やかしてしまったのかと。顔を上げると、彼は私に向かって気まずそうに笑い、電話を切ろうとした。「ごめん、迷惑電話だ」私は眉をひそめ、言った。「出たら？もしかしたら何か急用かもしれないわよ」和也は呆然とした。彼は通話ボタンを押し、わざわざスピーカーフォンにして私に聞かせた。琴音は相変わらず媚びへつらうような口調だった。「和也、海外に行ってからもう半月以上経つわね。すごく会いたいわ！私が悪かったわ。これからはあなたを煩わせたりしないから、私を会社に戻してくれない？」和也はわざと私をちらりと見て、一つ咳払いをした。「お前を会社から追い出したのは、俺の心には雪菜ただ一人しかいないと伝えたかったからだ。以前はお前を妹のように思っていただけだが、誤解を招くとは思わなかった。俺はとっくにお前と離婚している。お前が会社から離れないと、雪菜が誤解するんだ」電話の向こうは数秒間静まり返り、琴音は不意に短く笑った。「あなたってそんなに冷たかったのね」和也は一瞬、自分が優位に立ったように感じたのか、深刻な声で言った。「ああ、そうだ。以前お前の両親に買ってやったピアスや時計、それに家も、すべて返還を要求する。そうしないと、雪菜が怒るからな」ちょっと待って、どうして私が盾にされているの！私は慌てて声を上げた。「私、そんなこと言ってないわよ！」言い終わるか終わらないかのうちに、琴音が歯ぎしりする音が聞こえた。「わかったわ、和也。返してあげる」私はどこか嫌な予感がして、和也に早く帰国するように促した。だが彼は意に介さない様子だった。「大丈夫だよ。あいつはただの無教養な女だ。何がわかるっていうんだ？大したことはできないさ」忠言耳に逆らうとは言うが、自ら泥舟に乗ろうとする人間を引き止める術はない。結局、この
