Semua Bab 燃え尽きた誓い: Bab 1 - Bab 10

婚約者である藤原和也（ふじはら かずや）は、融通の利かない杓子定規な男で、何よりも原則を重んじていた。母の心臓発作が起きたあの日、彼は自ら車を運転して母を病院へ送ると言ってくれた。だが、道中は歩行者を優先し、車線変更も割り込みも一切せず、のろのろと病院へ向かった。私がたった一言急かしただけで、彼は怒りに任せてハンドルを叩き、自分の信念を曲げるような真似をさせないでくれと喚き散らした。そして、私と母を車から降ろすと、そのまま走り去ってしまったのだ。治療の最適なタイミングを逃した母が帰らぬ人となったその時、彼の秘書はSNSで新たな報告を投稿していた。【親から結婚を急かされて大喧嘩しちゃった。勢いで、市役所に一番乗りで来てくれた人と結婚するって言ったら、なんと社長が時速百八十キロで車を飛ばして、十分で駆けつけてくれたの！免許取り消しになっちゃったみたいだから、結婚で報いるしかないよね！】投稿された写真には、市街地での速度超過による反則金の通知画面が大きく写し出され、私の身の程知らずを嘲笑っているかのようだった。私が夜通し帰らなかったことに気づき、ようやく彼から慰めの電話がかかってきた。「雪菜、SNSを見たんだろ。お母さんの病気は医者が治せるが、琴音が間違った相手と結婚したら一生を棒に振ることになる。優秀な人材が道を踏み外すのを、黙って見ていられるわけがないだろう？俺が気づいていないとでも思っているのか？お母さんが仮病を使って結婚を急かしていることくらい分かっている。後で琴音の親をきっちり説教して、間違った考えを正したら離婚する。それからお前と結婚すれば、お母さんも計画通りになって、病気なんて綺麗さっぱり治るはずだ」私は火葬場の炉の中で燃え盛る炎を見つめていたが、その瞳からはすでに光が失われていた。彼は知らない。私がもう二度と、彼を必要としないことを。火葬炉の中で揺らめく炎が、まるで私の心臓を焼き焦がしているかのようだった。私は手を振り上げ、力任せに自分の頬を張り飛ばした。もし私に免許があれば。もし和也を信じたりしなければ。母は死なずに済んだかもしれないのに！電話の向こうで乾いた破裂音を聞いた和也は、私が癇癪を起こしてスマホを投げつけたのだと勘違いし、苛立たしげに言った。「いい加減にしろ。琴音はお前が思い詰めるんじ

私は目を伏せ、思わず苦笑いを浮かべた。かつて和也は、私を一生縛りつけ、離さないと言って、この規則を定めたのだ。だが今となっては、彼も私が去るのを待ち望んでいることだろう。オフィスを出ると、同僚たちがざわめいていた。「ねえ、琴音のSNS見た？写真がなきゃ、社長が車を飛ばすなんて一生信じられなかったわ！」「前のコンペで遅刻しそうになった時、黄色信号を突っ切りましょうって言っても、社長は危ないからって聞かなかったのよ！社長、完全にのめり込んじゃってるわね」「でも雪菜はどうなるの？社長に七年も片思いしてるのに、耐えられるかしら？」私の話題になり、皆が押し黙った。和也が、夫婦で経営すると公私混同だと思われるからと言うので、私たちは七年間も地下恋愛を続けてきた。だが、瞳に宿る愛は隠しきれない。誰もが私の和也への想いを知っており、普段から応援してくれていた。彼女たちの気遣いが、この会社における私の最後の温もりだった。振り返ると、私の沈んだ表情に気づいた同僚たちが、口々に慰めの言葉をかけてきた。「雪菜、社長だってそこまでいい男じゃないわよ。奥さんを選ぶ目がないんだから！」「そうよそうよ、恋に破れても仕事があるわ。今度の昇進リストにはあなたの名前があるかもしれないし！」皆、一緒に苦労してきた古株だ。私が会社のためにどれほど尽くしてきたか、そしてその見返りがほとんどないことを、誰よりもよく知っている。私より後に入社した者たちは、少なくとも部長になっているのに、私はいまだに係長のままだ。和也は、家族なのだから損得を気にするなと言い、私はそれに耐えてきた。昨日、母の救急費用を払い、骨壺を買い、ささやかな葬儀を予約するためだけに、友人からお金を借りなければならなかった時、自分がどれほど愚かだったかを初めて思い知った。私は苦笑いしながら言った。「大丈夫、もうすぐ辞めるから……」その時、同僚の一人がお腹を押さえてうめき声を上げ、慌てて言った。「雪菜、お客さんが来ちゃった。健康のためにクコの実のお茶を飲みたいんだって。ちょっと代わりにお茶出しお願いしていい。私、トイレ！」彼女が私に成績を譲ろうとしてくれているのがわかり、胸が熱くなった。その好意を無下にするわけにもいかず、私は頷いて給湯室に入ったが、ガラ

和也がそれを受け取り、じっくりと目を通そうとした。その時、目ざとい琴音がいぶかしげに私を一瞥し、すかさず紙面の大部分を手で覆い隠した。「和也、サインしてあげて。これ、雪菜の昇給申請よ」和也は微塵も疑うことなく、さらりとサインを済ませて私に差し出した。「雪菜、お母さんの病気にはこれからも莫大な治療費がかかるだろう。今後はより一層努力してくれ」その口調は、ひどく事務的でよそよそしかった。紙に記されたサインを見つめながら、私の胸には複雑な思いが渦巻いていた。私の月給は二十五万。和也の住宅ローンを肩代わりし、さらに生活費まで負担している。残業の合間を縫ってアルバイトまでこなし、毎日の睡眠時間はわずか三、四時間。懐はいつも火の車で、コーヒー一杯すら買うのをためらうほどだった。それなのに、和也はえこひいきだと誤解されるからと、頑なに私の昇進や昇給を拒み続けてきたのだ。結局のところ、私を昇給させるなど、琴音の鶴の一声でどうにでもなることだったのだ。私はきびすを返し、そのまま人事部へ退職届を提出した。人事部の担当者は頷き、早急に手続きを進めると約束してくれた。私は軽く頷き、わざわざ銀行まで足を運んで、毎月和也の住宅ローンを支払う引き落とし契約を解除した。その夜、和也は帰ってこなかった。琴音の両親が水に合わず体調を崩したため、社長として面倒を見る義務があるなどと、珍しく連絡を入れてきた。琴音のSNSには、血色よく元気そうな彼女の両親の姿がアップされていたが、私はあえて追及しなかった。それでいい。彼と同じ屋根の下にいたら、悪夢にうなされそうだから。翌日はちょうど土曜日だった。私は母のささやかな葬儀を執り行い、大学時代から親しくしている数人の友人だけを招いた。夜になり、その流れで一緒に食事をすることになった。なにしろ、ここを離れれば、もう二度と戻ってくることはないだろうから。個室に入った後、大学時代のルームメイトの一人がトイレに行くと言って席を立った。十分以上待っても戻らず、様子を見に行こうとした矢先、彼女が満面の笑みで扉を開けた。「雪菜、旦那さん、残業してないじゃない！さっき偶然会って、一緒にご飯食べようって引っ張ってきちゃった」扉が徐々に開かれ、和也の長身が圧倒的な威圧感を放ちながら現れ、冷ややか

彼女の視線を追う。私は手に持っていたニット帽を、まるで雷に打たれたかのように強く握りしめた。この帽子は去年の元日、和也が私にくれたものだ。「琴音に選んでもらったから、彼女を悪く言わないでくれ」と。私は赤緑色覚異常だから、ずっとこの帽子は、縁起が良い「赤」なのだと思い込んでいた。彼からの初めてのプレゼント。私は嬉しくて、冬の間ずっとこれを被って過ごした。同僚たちが言葉を濁しながら「随分と変わった柄だね」と言っていたのも、気にも留めなかった。……そういうことだったのか。この帽子には、人を小馬鹿にしたような不吉な柄が描かれていたのだ。琴音はわざと私にピエロのような格好をさせ、和也もそれを知っていて私に被らせていたのだ。カッと頭に血が上った。私は帽子を握りしめ、救急箱を片付けている和也の元へ飛び出し、問い詰めた。冷たい表情をしていた和也は、私がその悪意に満ちた帽子を握りしめているのを見て、あからさまに動揺した。私は掠れた声で絞り出した。「和也、これ……本当は何色なの？」彼は唇を噛み締めた。分かる。それは彼が後ろめたい時の癖だ。そして、彼は悪びれる様子もなく言い放った。「雪菜、昔のことでガタガタ言うなよ。草緑色は『新生』の象徴だ。それ以外の意味なんてない、ただのファッションだよ」私はふと笑い声を漏らした。笑っているうちに、目尻から涙が滲んでくる。私って本当に馬鹿だ。心の底から。「そんなにいい帽子なら、どうして琴音にプレゼントしなかったの？」琴音はわざとらしく驚いたように口元を覆った。「ごめんなさい、和也。雪菜がこの帽子をそんなに気にするなんて思わなくて……どうしても嫌なら私が被るわ。人に笑われたって構わないし……」和也は冷たい顔になり、帽子をひったくると、そのままゴミ箱に放り投げた。「もういいだろ、たかが帽子くらいで騒ぐな！雪菜、気に入らないなら捨てて新しく買えばいい！うちにはそれくらいの金はあるんだからな！」彼はそうやって、うやむやにして誤魔化そうとしていた。だが私は全身から力が抜け、さっきまとめたばかりのスーツケースを引いて外へと歩き出した。和也は驚きと怒りを露わにした。「さっき寝室に入ったのは、荷物をまとめて家出するためだったのかよ？」彼はスーツケースの持ち手を乱

人事部の担当者は一瞬きょとんとしたが、すぐに温和な笑みを浮かべた。「そんなに急いでるなら、休みを取って送っていこうか？」私は首を横に振った。「お構いなく。今日は天気もいいし、タクシーもすぐ捕まるから」和也は私たちが親しげに話しているのを見て、瞬時に顔を曇らせた。「佐藤、誰が彼女の退職手続きを進めていいと言った？お前もクビになりたいのか？雪菜だけはダメだと言ったはずだが……」佐藤は和也のサインが入った退職届を取り出し、困惑したように言った。「社長、これは社長がご自身でサインされたものですよね？」和也はその見慣れた筆跡を見つめ、脳裏に何かが閃いたのか、顔からさっと血の気が引いた。彼は信じられないといった様子で琴音を見た。「お前はたしか……」琴音はひどく後悔しているような素振りを見せ、自分の頭を軽く叩いた。「きっとこの前、私が見間違えちゃったのね。和也、私のせいよ！まさか雪菜が今回、こんなに大騒ぎするなんて思わなかったから！」和也は心が千々に乱れるのを感じながらも拳を握りしめ、必死に平静を装った。「雪菜、話がある。社長室まで来てくれ」私は書類を片付けながら、淡々と答えた。「もう退職した身ですから、その必要はないかと」ここへ来る前に、すでにタクシーをチャーターしてあり、荷物も積み込んである。いつでも空港に向かえる状態だ。和也は眉間を押さえ、脅すように言った。「お前の家で代々受け継がれてきたあの品、もう手放してもいいってことか？」私の身体がこわばる。彼に言われるまで、危うくその存在を忘れるところだった。あの品とは、一週間前、母が心臓発作で倒れ、重度の心不全で余命幾ばくもないと宣告された時、和也に託したものだ。母は、私たちが結婚する姿を直接見届けたいと願っていた。普段は結婚を渋っていた和也も、その時は半ば押し切られる形であの品を受け取ったのだ。あの時の私は、舞い上がるほど嬉しかった。この数日、やるべきことが多すぎて、一刻も早く和也から離れたい一心で、あの品のことなどすっかり頭から抜け落ちていた。私は黙って、彼に続いて社長室に入った。彼はわざと歩調を緩めているようだった。デスクのそばまで行き、指先でファイルをなぞる。彼が考え事をする時の癖だ。彼は言葉を選びな