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第１話
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2026-06-05 16:00:56なんとか終業時刻ぎりぎりで残りの作業を終わらせ、帰路に着いた。寄り道などせずに真っすぐに、何も考えずとも身体に染み付いた動作が勝手に私を家へと導いていく。電車に乗り、外を眺めていると、見慣れた街の佇まいが連続して飛び去って行くが、最早視線上をただ流れて通ったとしか感じない。
そうして何駅かスルーすると、目的の場所へたどり着く。
退社して四十分程度で帰宅できるのは立派な利点だろう。遅くなったとしてもタクシーを利用すればなんとかなるし、電車を経由する必要があるため終電を逃した者の宿屋として使われることもほとんどない。
住んでいるのはよくある普通のマンションだ。特に高級というわけではないが、防音もしっかりしており、エントランスも立派で明るい。最寄り駅から見上げてもしっかりと視認できることから、まあまあ良いところに住めていると思う。
しかしそんなこと、いまはどうでもよくて。
エントランスの前で、キャリーケースの上に腰掛けながら中空を眺めている少女がいた。制服を着ているところを見るに、中高生だろうか。淡く光る金髪と、人形めいた顔立ちはそこにいるだけで彫刻のような存在感を放っている。
夜中、とまではいかないが、こうして社会人が帰宅する時間に学生がマンションの前で何をしているのだろうとは思う。キャリーケースを持っていることから、面倒臭い件であることはたしかだ。
厄介事に巻き込まれたくはないのだが、自宅マンションの前なので通らないわけにもいかず、出来るだけ気がついていないフリをして彼女の前を通る。万が一、いや億が一、話しかけられない可能性に賭けて。
しかし、
「あの」
琥珀色の目は、しっかりと私を見据えている。
そんな期待はするものではないのだ。昔から、嫌な予感だけは当たるのだから。
「火原沙綺さんですか」
そのハスキーな声色に、驚かずにはいられなかった。まるで背中に氷水でも流し込まれたのではないかと錯覚する、それくらいの驚き。
沙綺という名前は私の名前だ。このマンションのどこかに違う沙綺という名前の者がいる可能性もなくはないが、それよりも驚いたのは、その声色があまりにも記憶の姉に似ていたからだった。
「ち、違うわ」
思わず、そんなことを口走る。それは目の前の彼女が、姉の関係者であることを否定したいがための言葉だった。
「いえ、お父さんが探偵に調べてもらったと言っていたので間違いないと思います」
そう言ってポケットからスマホを取り出す。そうして見せつけてきた画面には、たしかに私の姿が映っていた。スーツがまだ真新しいため、ここ最近に撮られたものではないらしい。
ふうと一つ息を吐いて、諦める。
「確かに、火原沙綺は私よ。何か用かしら、そんな探偵まで雇って。誰か恨まれるようなことをした覚えはないわ」
あちらが私を知っているのなら、フルネームで名乗ろうとも問題はないはずだ。
問うと、彼女の額に眉間からうっすらと影が走る。不安や怖れ、そういった押し隠すことのできない幾つもの感情が混合して、どこか悲しげとも取れる面持ちを感じさせた。
「母が」
聞き取るのがやっとの囁くような声で、彼女は答えた。
「母が、困ったら沙綺さんを訪ねるようにと」
「どういうこと？」
顧みても、私の知り合いに高校生ほどの母親になるような存在は思い浮かばない。たしかに職場や親戚へ目線を変えれば当て嵌まる者もいるかもしれないが、あまり友好関係は広くない私なんかに子供を任せるような人は思い当たる節はない。否、いくら仲が良くても子供を預けるという選択には至らないだろう。
「私、火原夕（あかね）の娘です。沙綺さんのことは最近見つけた母の手紙で知りました」
まるで心臓が止まったかのように意識が横へ退いていく感覚、そのままどこか遠い処へと心が連れ去れていくようだった。そのまま倒れていかなかったのは、きっと私の中にあるちっぽけな大人の威厳というやつだろう。
姉が死んで十年は経つ。
あの人は高校を卒業すると共に家を出たため、目の前の彼女のような存在が成り立つには少なくとも二十歳付近には子供を産んでいたことになる。
……頭が痛い。
彼女が引け目を感じる必要はないが、しかし姉はもう少し私に対して謙虚さを見せるべきだと思う。
とりあえず、立ち話で終わらせる件ではないため、近くにあるファミレスに移動しようと提案する。いきなり家に上げるには彼女は怪しすぎる存在で、それに私はまだ完全に信じたわけじゃない。もしかしたら詐欺か何かで私を騙そうとしている、という可能性が僅かにだってあるかもしれない。最近の詐欺は巧みだと聞く。
移動の案は一瞬の躊躇いの後、賛同を得られた。その目には怯えがあることが見て取れる。まあ仮に彼女の言うことが真実だった場合、母親に尋ねるように言われた叔母にあからさまに壁を作られているのだ。
たしかに、彼女には何の非もない。
本当に、その通りならば。
だが結婚し、苗字が変わったのなら気づかないわけがない。それに葬儀も取り行われたが、本人はもちろん父親なる存在も見かけた記憶もない。
とりあえず、私に対し姉の話を出すのなら、詳細を聞かせてもらおうではないか。
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