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第0027話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0918話
瞬は、これは祖父による時間稼ぎだと疑った。だが、たかが数分。瞬は位牌の前に歩み寄り、手を伸ばすと——本当に、そこには透明な袋に入れられたメモリーカードが隠されていた。「これは当時、お前の父親が事故を起こした車のドライブレコーダーだ。これを見れば、すべてが分かる」手の中の小さなカードを、瞬はぼんやりと見つめた。心が揺れ、しばし呆然と立ち尽くす。やがて彼はノートパソコンを持ってこさせ、メモリーカードを差し込む。再生ボタンを押した瞬間、スピーカーから流れ出したのは——この世で最も懐かしい声だった。「安くん、お願い、やめて……瞬ちゃんには、私たちが必要なの……」瞬の母親の切実な叫び声が、震えるように響く。「静華……もう限界なんだ……この世界が、僕には辛すぎる……逃げたい……一緒に、終わりにしよう……」「ダメ！安くん！お願い、やめてえええ！！」——その叫びとともに、車内に響く衝突音。そして、それきり音は途絶えた。瞬は、パソコンの画面を見つめたまま動けなくなった。次の瞬間、彼の手から拳銃が落ちた。彼の体から力が抜け、膝をつき、親の位牌の前に崩れ落ちた。祖父は深いため息をつきながら口を開く。「お前をF国に送ったのは、お前の父親の遺言だった。彼は自分が成し得なかったことを、息子であるお前に託したかったのだ。将来、お前が立派な男になることを願っていた」F国にいた時、お前はわしの関心がないと思っていたかもしれない。裕福な家庭に生まれながら、なぜか節制を強いられ、自力で働くことを求められた。それはすべて、お前を鍛えるためだった。わしはずっと、お前の生活を影で見守っていた。毎日の様子は、報告を受けていた。お前は目黒家の血を引く者、わしの大切な甥だ。見捨てるわけがない。わしは、お前が戻ってきて、目黒家の後を継ぐ日を待っていた。だが……お前は、違う道を選んでしまった」——祖父は、瞬がF国で越えてはならぬ道を歩んでいたことを知っていたのだ。それでも責めなかった。何も言わず、ずっと待ち続けていた。祖父は瞬のそばに寄り、肩にそっと手を置いた。「瞬……今からでも、やり直せる」その優しい言葉に、瞬の瞳から、ついに涙がこぼれ落ちた。彼は位牌を見つめ、胸が引き裂かれるような痛みに襲われる。——何を恨み、何に囚われ
目黒様に囚われた新婚妻 第0917話
目黒家の祖父は、はっきりとした声で瞬を制止した。そして穏やかに瑠璃を背後に庇いながら、満足げに彼女を一瞥した。「お祖父様、ダメ……」「心配いらん」祖父は彼女を優しく宥め、怒りに目を曇らせた瞬へと、静かな目で向き直った。「このままだと、どうにもならんな。今こそ、お前にあの時の真実を話す時が来たようだ。でなければ、お前はさらに深みに嵌ってしまう」あの時の真実——その言葉に、瞬の引き金をかけていた指が、わずかに緩んだ。本当に……事故じゃなかったのか？瑠璃もまた驚きを隠せず、青葉でさえ思わず声を漏らした。「真実……って、まさか、爺さんが——」「黙れ！」邦夫が彼女を制した。瞬はなおも疑念を拭いきれずにいたが、それでも知りたい気持ちが勝っていた。「嘘で誤魔化すつもりなら、聞くだけ無駄だぞ」だが、祖父はその疑念を正面から受け止め、深いため息とともに、語り始めた。「そうだ、あれは事故などではない。人為的なものだった」その一言に、その場にいた者全員が息を呑んだ。本当に——作為的なものだったのか？だが瑠璃は、祖父がそんな人間ではないと信じていた。祖父は、過去を静かに語り出す。「当時、お前はまだ無垢で無邪気な子どもだった。優しい両親に愛され、家庭は幸せそのものに見えた。だが——それは、ただの表面だった。わしの父、つまりお前の曾祖父は、晩年にお前の父を得て、大変に溺愛していた。そして目黒集団のすべてを彼に任せると宣言した。だが、その偏愛こそが、悲劇の始まりだったお前の父は、もともとビジネスの世界には興味がなかった。彼が愛したのは芸術、絵を描くことだった。お前の母とも、画展で出会ったのだ。だが巨大な企業を継がされるという重責に押し潰され、彼はやがて、心を病んでいった。——うつ病になったのだ」うつ病——その言葉に、瞬の表情が急変した。「つまり、両親はその病気が原因で死んだと言いたいのか？」「そうだ」祖父は頷いた。「外から見れば、礼儀正しく穏やかな男だったが……実際には、彼は日々、薬を飲んでも効果がないほど病んでいた。お前の母親はそれを知っていたが、父を失望させたくなかった。だから二人で、誰にも真実を明かさなかった。そして、あの日——お前の父は、限界を超えた。出社する途中で、妻を連れて
目黒様に囚われた新婚妻 第0916話
かつては優雅で上品だった瞬。だが今の彼は、まるで別人だった。髭すら剃っておらず、だらしない姿。ただ、その眉間に残る鋭さだけが、かつての面影をわずかに残していた。彼はゆっくりと歩きながら、目黒家の本宅に設けられた隼人の霊堂を見ると、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「隼人……やっぱりお前も、地獄行きからは逃れられなかったか」「瞬！あんたとこの女がグルになって、うちの息子を殺したんでしょう！」青葉は何の証拠もなく、全ての罪を瑠璃に擦りつけた。瞬は鼻で笑い、平然と屋敷の奥へと足を進める。その行く手を瑠璃が鋭い眼差しで遮った。「瞬……あなたは遥を殺した。十年以上もあなたを想い続けた、あの純粋な子を。地獄へ行くべきなのは……あなたよ！」瞬は微笑みながら、あっさりと認めた。「そうだ。遥を殺したのは俺だ。愛してくれた女を、俺は自分の手で殺した」——その言葉を聞いて、瑠璃の胸に走った痛みは、既に傷ついていた心をさらに抉った。「そんな……そんなにも軽く、自分の罪を語って……あなた、本当に罪悪感もないの？」「罪悪感？」瞬は嘲るように笑い、だがその目は真剣だった。「隼人の罪悪感は、君の許しと愛を得た。じゃあ俺の罪悪感には、一体何の意味がある？」そう言った彼の瞳が、少しだけ潤んでいた。……泣いている？「最後に一つ、やらなきゃならないことがある。それが済んだら……俺は、俺の行くべき場所へ行く」瞬はそう呟くと、目黒家の祖父に鋭い視線を向けた。その目の光を見て、瑠璃は何かを察し、急いで立ちはだかった。「瞬！やめて！これ以上、罪を重ねないで！」「罪を重ねたのはこいつだ。すべての悲劇は、この男が蒔いた種だ！」瞬の目は怒りと憎しみに満ちていた。邦夫も瞬の狙いに気づき、彼を止めに入った。だが瞬の方が早かった。彼は瑠璃をやさしく押しのけ、走ってきた邦夫に向かって彼女を突き飛ばした。「千璃、君を傷つけたくない。だが今日は、両親の無念を晴らさなければならない！」瞬は懐から拳銃を取り出し、それを祖父の胸元に向けて言った。「——祖霊堂へ行け」突然の銃口に、青葉と使用人たちは震え上がった。瑠璃と邦夫は、下手に動けなかった。祖父は眉をひそめたが、落ち着いた様子で拐杖をつき、瞬に従って祖霊堂へ向かった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0915話
瑠璃の心に、突然ぽっかりと大きな穴が空いたようだった。季節は夏のはずなのに、まるで真冬のような冷たい風が体の中に吹き込んでくる。寒い……目の前も、暗く沈んで見えた。そんな時、勤が重苦しい表情で部屋に駆け込んできた。彼は瑠璃が目覚めているのを見て、すぐに近づいた。「救助隊が戻ってきました。いくつかの遺留品が見つかったので、奥様に警察署で確認していただきたいのです」瑠璃は悲しみに耐えながら小さくうなずき、勤のあとをついて警察署へ向かった。後ろからは、青葉の罵声が絶えず追いかけてくる。警察署では、彼のTシャツの破片や、血で染まった衣類の切れ端しか残っていなかった。出航の時に彼が着ていた白いTシャツは、すでに真っ赤に染まり、形もなかった。瑠璃は震える指で、その血に染まった布切れをそっと拾い上げた。涙は、いつの間にか頬を伝って落ちていた。「……隼人」もうこれ以上、見る勇気はなかった。ほんの数日前まで生きてそばにいた彼が、今はただの遺品になってしまっていたのだ。彼女は深く息を吸い、背を向けてその場を離れようとした——だが、その時、衣類の破片の中に、見覚えのある何かを見つけた。その場にしゃがみこみ、それを掴み上げる。——それは、あの書きかけの「栞」だった。彼はあの日、祖父のお墓の前で、自分の目の前でそのしおりを燃やしたはずだった。彼女への思いを、すべて断ち切ると、そう言っていた。けれど、どうしてこの栞がここにあるのだろう。まさか、あの時彼はただの仕草で、彼女に「栞を燃やした」と思わせただけで、本当は燃やしていなかったのか。彼女への想いも執念も、燃やして消えたのだと、そう誤解させただけだったのか。けれど実際には、栞は残っていた。そして彼の彼女への感情も、決して消えてはいなかった。瑠璃は、彼との新居のベッドに一人で横たわり、彼が使っていた枕に顔を埋めた。彼の残り香は、どんどん薄れていく。最後には、何も感じられなくなった。出航の前日、彼女は彼にひどいことを言って、頬を打ってしまった。——信じていればよかった。たとえ恋華と本当に何かあったとしても、彼にはきっと理由があった。どうして私はもう少し冷静でいられないの。どうして自分の感情を抑えられず、あなたを疑ったり、あなたの気持ちを問いただしたりし
目黒様に囚われた新婚妻 第0914話
勤は、すでに意識を失った隼人を見つめ、無力感に苛まれていた。今の彼にできるのは、隼人から託された想いを背負い、まずは陽菜と君秋を救命ボートに乗せることだった。その後、彼は再び船室へ戻り、瑠璃を迎えに行った。だが瑠璃は、隼人にすがりつき、頑として離れようとしない。「やめて！行きたいなら、あなただけ行って！私は彼のそばを離れない！」瑠璃は取り乱して叫び、勤がどれだけ引っ張っても、まるで岩のように動かなかった。「奥様、陽菜お嬢様と君坊ちゃまのことを思い出してください！」勤は必死に説得する。「あの子たちは父を失ったばかりです。母までいなくなったら、どうすればいいんですか？」その言葉に、瑠璃は一瞬、意識を取り戻したかのようにハッとした。陽菜と君ちゃん——彼らのことを、彼女は思い出した。「早く……もう時間がありません。目黒社長のためにも、生きてください。そして……必ず仇を討つんです！」仇を討つ──その言葉に、瑠璃の潤んだ瞳が隼人の亡骸を見つめる。彼女はそっと身をかがめ、彼の唇に最後のキスを落とした。「隼人、私もあなたを愛してる。聞こえてる？」選択肢はなかった。彼女は涙を流しながら、隼人を船室に残して救命ボートに乗り込み、ゆっくりと、燃え上がるヨットから離れていった。ほどなくして、爆音とともにヨットが爆発した。激しい衝撃が、まるで瑠璃の胸を直撃したかのようだった。痛みが全身に広がり、息すらできなくなる。「……隼人！」炎と破片に包まれた海原を見つめながら、彼の名を絶叫した彼女は、ついに気を失ってその場に崩れ落ちた。波の音、砂浜、そして――少年の隼人。裸足のまま、彼に向かって駆け出していく。彼は岸辺で微笑みながら彼女を待っていた。だが、走っても走っても、少年の姿は突然消えてしまった。「隼人お兄ちゃん！」彼女は果てしない海に向かって叫ぶ。「隼人……隼人！」――その瞬間、瑠璃は目を見開いた。目の前にあったのは、二つの澄んだ大きな瞳。「ママ、起きて」陽菜の可愛らしい声が耳に届いた。「ママ、大丈夫？」君秋が心配そうに覗き込む。その二つの愛おしい顔を見つめながら、彼女は一気に現実へと引き戻された。彼女の視線は、たちまち恐怖と不安に揺れ始めた。「隼人……」彼女は勢いよく上半身を起こし、慌ててベッド
目黒様に囚われた新婚妻 第0913話
目前の状況は一刻の猶予も許されなかった。勤は急いで救命ボートの準備に向かった。隼人はすでに二発の銃弾を受けていた。一発は背中に、もう一発は脚に──男の傷口からは、鮮やかな赤い血が絶え間なく流れ出ていた。その顔色は目に見えて真っ青になり、彼の瞼も徐々に重くなっていく。「隼人、眠っちゃダメ、お願い、しっかりして……絶対に倒れないで！」瑠璃の声は震え、ガーゼを握る両手さえも強く震えていた。彼の傷を手当てしようとするが、うまくいかない。涙に濡れた彼女の顔を見て、隼人はかすかに手を上げ、流れ落ちた涙をそっと拭った。「千璃ちゃん……俺が言ったよな。もう俺のことで泣かないって……」その声は、いつものように優しく響いたが、今はひどく弱々しかった。瑠璃は涙に霞む目でベッドのブランケットを掴み、それで彼の傷口を強く押さえた。だが、その純白の布はすぐに真っ赤に染まった。どうしていいかわからず、ただ泣きながら手を動かす。熱い涙がぽたぽたと隼人の頬に落ちていく。彼は血まみれの手で、しっかりと瑠璃の手を握りしめた。「もう泣くな……言うことを聞いて、陽菜と君ちゃんを連れて逃げるんだ……」「嫌よ、絶対に行かない！」瑠璃は首を振り、目をまっすぐに見つめた。「千璃ちゃん……」「あなた、まだ私のお腹の子の顔を見てないでしょ？陽菜があなたをパパって呼ぶのも、まだ聞いてないでしょ？絶対にダメよ、死んじゃ……」隼人は彼女の小さく膨らんだお腹を見つめ、唇をかすかに動かす。「……陽菜……」瑠璃は陽菜を呼ぼうとしたが、そのとき勤が息を切らして部屋に飛び込んできた。「救命ボート、準備できました！船に火が回り始めています、すぐに爆発する恐れがあります、目黒社長、あなたも……」隼人は瑠璃の手を強く握り、顔色を失いながらも厳しい声で命じた。「行け、千璃ちゃん。子供たちを連れて脱出しろ」しかし、瑠璃はなおも首を振る。「私は行かない……」彼の手を握るその手は、決して離そうとしなかった。「隼人、私は一緒にいるわ」「一緒じゃなくていい。君は行け。千璃ちゃん、お願いだから聞いてくれ」「イヤよ……」「千璃ちゃん、俺はこれまで何度も君を裏切ってきた……だけどもし来世があるなら、最初から最後まで、必ず君を愛して、守り抜く……」
