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第0208話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0209話
隼人の瞳には、計り知れない複雑な感情が渦巻いていた。彼は瑠璃の細い手首をしっかりと握りしめ、徐々に力を強めていく。まるで――二度と彼女を手放すまいとするかのように。彼は、もう彼女を失うわけにはいかなかった。しかし、隼人の問いに対して、瑠璃は驚くほど冷静だった。ゆっくりと唇を弧にし、どこか皮肉げに微笑む。「目黒さん、忘れたの？もう二度と私を疑わないと約束したよね？」その瞬間――隼人の瞳にわずかに宿っていた希望の光が、まるで灯火を吹き消すかのように消え去った。彼の指先から、徐々に力が抜けていく。瑠璃はその隙にするりと手を引き抜くと、シャンパングラスを口元に運び、一口。「正直なところ、毎回死人扱いされるのは、ちょっと気分が悪いわね。もし痛みさえなければ、整形も考えたかもしれないわ」「……整形は、するな」突然の言葉に、瑠璃は僅かに眉を跳ね上げる。「ん？」隼人は少し躊躇いを見せた後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「すまなかった。これが、最後だ。君はそのままでいい。整形なんて必要ない。ありのままの君が、一番美しいから」その言葉には、彼なりの賞賛と敬意が込められていた。だが、それは結局――瑠璃の顔が、あの「瑠璃」と同じだからこそ、というだけの話。隼人はそう言い終えると、ゆっくりと背を向ける。彼の目の前には、煌めく都市の夜景が広がっていた。交錯するネオン、きらびやかな光――だが、それでも彼の目に漂う冷たい陰は、決して晴れることはなかった。「ヴィオラさん、俺と一杯付き合ってくれないか？」彼の声には、何の感情もなかった。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめる。この男は、どこまでも孤独だ。彼の手元に残ったワインのグラスを見て、彼女はゆっくりと歩み寄る。「死人扱いされるのは嫌だけど――今日に限っては、私は『死人』で良かったかもしれないわね。なぜなら、私のおかげで、あなたの元妻の潔白が証明されたのだから……彼女は、世間の噂のような卑劣な女じゃなかったみたい」彼女は冗談めかして言いながらも、その瞳の奥には――かつて報われなかった、哀しみと憤りが滲んでいた。しかし、彼女の言葉に――隼人の眉間は、さらに深く寄せられる。彼は夜の帳を見つめながら、目を閉じる。夜風が、彼の鋭利な眼差しを少しだけ和らげた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0210話
蛍は、目黒グループの創立50周年記念の場を利用し、メディアの力で自らの立場を確立しようと考えていた。しかし、まさか辰哉と千ヴィオラの登場によって、彼女の計画が完全に崩れるとは思ってもみなかった。それだけではなく、ネット上には彼女に不利な話題が次々と取り上げられ、炎上していた。仕方なく夏美に頼み込み、あらゆる話題を削除してもらった。とはいえ、どれだけ世論を抑え込んでも、隼人の態度が彼女にとって最大の不安要素だった。一晩が過ぎたが、隼人は彼女に会おうとせず、何度電話しても「話し中」のまま。もしかすると、すでに彼女の番号を着信拒否しているのでは？そんな疑念が膨らみ、彼が辰哉の話を信じるのではないかという不安に駆られた彼女は、朝早くから隼人の別荘前で待つことにした。彼の邪魔をしないよう、屋敷には入らず、ひたすら門前で立ち尽くしていた。隼人は一睡もできなかった。瑠璃が骨となり、灰となったあの日から、彼は一度も安らかな眠りを得ていない。父が特別に用意したアロマの香りだけが、唯一彼の眠りを助けていた。しかし、昨夜はそのアロマを焚いても、結局眠れなかった。一晩中、彼の頭にはあの時の瑠璃の姿が焼き付いて離れなかった。あの渇望するような眼差し――たった一度でいいから、信じてほしいと訴える目。それでも、彼は決して信じなかった。辰哉が、彼女が金のために身を売った女だと語った時も、彼は迷うことなくその言葉を選んだ。彼女の目に灯った希望を、自らの手で無残に潰し、その命すらも……胸が痛む。だが、今さら遅すぎる。目の奥が熱くなり、彼は冷水で顔を洗い流した。階下へ降りると、侍女が「蛍様が外でお待ちです」と報告した。彼は無反応のまま、ただ侍女に君秋の世話をするよう指示した。そして、子供と共に食卓へ向かった。目の前には、幼い頃の自分と瓜二つの顔があった。それを見た瞬間、思わず拒絶感がこみ上げた。愛する妻との子を灰にし、別の女が産んだ子に裕福な暮らしを与えている――。その矛盾に、彼の食欲は完全に失われた。何も口にせず、彼は玄関へ向かった。君秋は、父親の背を見送りながら、そっと唇を噛みしめた。なぜ父は、いつもこんなにも冷たいのか。自分が何か悪いことをしたのかも分からない。ただ分かるのは、この家で父は彼を愛しておら
目黒様に囚われた新婚妻 第0211話
蛍は誠意に満ちた表情で深くうなずいた。「隼人、あなたが何を聞いても、私は正直に答えるわ」「そうか」隼人は深い黒い瞳でじっと彼女を見据えた。「お前は本当に、陸川辰哉というチンピラと瑠璃が一緒にいるところをこの目で見たのか？」「ええ！本当にこの目で見たわ！」蛍は何の躊躇もなく即答した。隼人の瞳が、徐々に冷たく沈んでいく。その目の奥には、底知れぬ冷気が渦巻いていた。周囲の空気が一気に張り詰めるのを感じ、蛍の心はざわめいた。それでも彼女は必死に言葉を紡ぐ。「隼人、私は本当のことしか言ってないわ！お願い、私を信じて！」「信じる？」隼人はその言葉を繰り返し、嘲笑を帯びた色を瞳に宿した。「彼女も、かつて同じことを言った。『私を信じて』と」「……え？」蛍は驚愕し、笑みを含んだ隼人の顔を呆然と見つめた。「隼人？」「お前には、もう機会を与えたはずだ」薄い唇が静かに動く。そしてその言葉を最後に、彼は冷徹に背を向けた。それは、彼が彼女の言葉を信じなかったという意思表示だった。蛍は、捻挫を装っていたことも忘れ、慌てて立ち上がると彼を追いかけた。そして、背後から彼を抱きしめた。「隼人！」彼の背中に顔を押しつけ、必死にすがる。「私はずっとあなたについてきたのよ！私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているでしょう？私が嘘なんてつくはずがない！私が言ったことは全部本当よ！瑠璃は陸川辰哉と関係があったの！それだけじゃない！西園寺若年とも、あなたの叔父の瞬とも！あの女は、いつも男とベタベタして……」「もういい！」隼人の怒声が彼女の言葉を遮った。冷ややかな怒気を帯びた顔が、彼女を鋭く見下ろす。蛍は恐れを抱き、口をつぐんだ。沈黙が重くのしかかる。彼の態度に不安を感じ、彼女はさらに強く彼を抱きしめた。しかし――彼の声が、命令の響きを帯びて届く。「手を離せ」蛍の目が、大きく見開かれる。彼が……彼女を拒絶している。「いや！絶対に離さない！」彼女は泣きそうな声で叫ぶ。「隼人、私はあなたを愛してるの！ずっと一緒にいたいの！お願いだから、あんなくだらないことで私たちの関係を壊さないで！」涙を浮かべながら、さらに強く彼にしがみつく。だが次の瞬間――彼の指が、一つ一つ、彼女の手を剥が
目黒様に囚われた新婚妻 第0212話
「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
目黒様に囚われた新婚妻 第0213話
そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の？」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0214話
結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
目黒様に囚われた新婚妻 第0215話
突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
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目黒様に囚われた新婚妻 第0442話
青葉はそう簡単に引き下がれる性格ではなかったが、今の状況ではどうにもならず、怒りに満ちたまま足早に会議室を出ていった。雪菜もまた、頬を膨らませて歯を食いしばり、悔しそうにしながらも青葉の後を追った。「おばさま、あの千ヴィオラ、本当に許せない！私に敬意を払わないのはともかく、こんなに多くの幹部の前で、おばさまの面目まで潰すなんて！」雪菜は憤然としながら、さらに煽るように続けた。「おばさま、隼人お兄様がいないうちに、彼女にきちんとお灸を据えてやってください。あんなのが女主人面してるなんて、とんでもない話でよ！」青葉は冷たく鼻を鳴らした。「その通り。今夜、誰がこの家の主なのか、はっきり思い知らせてやるわ」瑠璃が会議を終えた頃、目黒家本宅から突然電話がかかってきた。目黒家の当主が今夜、彼女に戻ってきてほしいと言っているという連絡だった。もしこれが六年前だったなら、彼女は間違いなく、それを素直に信じただろう。だが一度「死んだ」今、彼女はもうそんなに無邪気ではいられなかった。それでも——その夜、瑠璃は屋敷に足を運んだ。バッグを手に、高いヒールを履いて、上品で優雅な雰囲気を纏いながらリビングへと入っていった。青葉と雪菜はすでに「宴」を用意して待っていた。彼女が姿を現すと、青葉は作り笑いを浮かべた。「まあまあ、私の素敵な嫁が来たわね。じゃあ、食事を始めましょうか」皮肉交じりの声でそう言うと、瑠璃の足元を一瞥し、嫌味を放った。「ねえ、素敵なお嫁さん。妊娠してるのに、そんなに高いヒール履いてどうするのよ？もし転んで流産でもしたら、どうするの？」雪菜も横で含み笑いを浮かべながら同調した。「そうよ、お義姉さん。そんなに高いヒール履いたら危ないよ？無事に産みたいなら、もう少し気をつけるべきじゃない？だって、子どもを産めば身分も上がるし、将来の相続にも関わるでしょ？」「『子どもを産めば身分も上がる』だなんて、21世紀にもなって、そんな古臭いことを言うなんてね。滑稽だわ」瑠璃は美しい瞳を細めて冷たく言い放った。「私は自分の好きな服装をするわ。あなたたちに指図される筋合いはない」「……」雪菜は言い返せず、目を見開いて呆然とした。青葉は内心で不快を募らせながらも、一旦その場は抑えた。「雪菜、それはあなたが悪い
目黒様に囚われた新婚妻 第0441話
青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
目黒様に囚われた新婚妻 第0440話
——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
目黒様に囚われた新婚妻 第0439話
「黙れ」隼人は不機嫌そうに声を荒げた。その一言に、雪菜はたちまち身をすくめ、隼人の眉間に浮かぶ冷気に、息を呑むしかなかった。彼は冷ややかな気配を纏いながら、雪菜と隼人の母のそばを通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の元へ歩み寄った。冷たい表情の彼女の顔を見た隼人は、声色を柔らかくして優しく語りかけた。「もうお腹いっぱいか？よかったら、帰ろう」瑠璃は静かに立ち上がり、誇り高い瞳で雪菜と隼人の母を一瞥し、冷ややかに言い放った。「もういいわ。こんな人たちと同じ空間で食事なんて、食欲が無くす」「……」隼人の母はその瞬間、怒りで顔を真っ赤にし、声を荒げた。「隼人！今の聞いた！？あの女、なんて態度なの！」瑠璃は冷たく笑った。「そうよ、この態度よ。何か問題でも？私は瑠璃のように、あなたに罵られ殴られ続ける女じゃないの」「あ、あんた……」隼人の母は言葉に詰まりながらも怒りに震えた。「あんた、瑠璃の肩を持つつもり？本当に笑わせてくれるわ。あんな女、罵られて当然よ！蛍に嵌められた？自業自得でしょうが！身の程を弁えていれば、誰にも害されないの！その上、あの悪女にうちの君ちゃんの顔を切られた時のこと、私はまだ許してないのよ！幸いにもあの女は死んだわ。もし生きていたら、絶対に私は許さなかった！」「黙れと言ったのが聞こえなかったのか？」隼人は怒りに満ちた声で言い放ち、眉間には氷のような険しさが浮かんでいた。「瑠璃はすでに碓氷家の正真正銘の令嬢だ。今の言葉、碓氷家の前でも言えるのか？」「……」隼人の母は気まずそうに口を閉ざした。瑠璃が碓氷家の本当の娘だと分かった時、隼人の母は衝撃で頭が真っ白になっていた。あの精神に問題のある老人に育てられた娘が、まさか碓氷家の血筋だなんて……どうしても受け入れがたかった。あの頃、彼女は夏美に媚を売って「もし碓氷家と親戚関係になれたら素敵ですね」などと言っていたが、その実情を知った瞬間、彼女は自分の顔に平手を食らったような気分になったのだ。室内に重苦しい沈黙が満ちた。隼人は目元を柔らかくし、優しく声をかけた。「ヴィオラ、帰ろう」瑠璃はそっと拳をほどき、怒りを宿した瞳で隼人の母を冷ややかに見つめた。隼人の母は、隼人が瑠璃の手を取って去ろうとする姿を見て、苛立ちを抑えきれずまたも口を開いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
