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第0279話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0526話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の顔色がわずかに変わった。「今すぐ君ちゃんを連れてきて。さっき、あなたの従妹が私にどういう態度を取ったか見てたでしょう？私は、第二の蛍が現れるのは絶対に嫌なの。私への憎しみを、君ちゃんにぶつけるようなことは絶対にあってはならないわ」隼人は何かを言いかけたが、結局何も言わず、そのまま素直にうなずいて、君ちゃんを迎えに上の階へと向かった。隼人が君ちゃんを抱えて出ていこうとしたとき、青葉が扉のところまで追いかけてきた。「隼人、どうして急に君ちゃんを連れて行くの？」隼人は何も答えなかった。代わりに、後からついてきた雪菜がすかさず口を挟んできた。「おばさま、全部あの瑠璃のせいよ！さっき下でばったり会ったんだけど、私をいじめるだけじゃなくて、お兄様に向かって、君ちゃんが危ないって言って今すぐ返せって言ってきたの！」その言葉を聞いた青葉は、歯ぎしりしながら怒りを露わにした。「このクソ女、昔からまともじゃなかったけど、今はもっとひどくなってるじゃない！絶対に思い知らせてやるわ、私の怖さを！」青葉が怒りに震えるその姿に、雪菜は満足げに、不穏な笑みを浮かべていた。……君秋は熟睡していて、別荘に戻ってきても目を覚まさなかった。瑠璃は彼をそっとベッドに寝かせ、優しく布団をかけてあげた。眠っている小さな顔を見つめながら、彼女は身をかがめて、その額にそっとキスを落とした。部屋を出ようとしたその時、ふと周囲に目をやった。部屋にはおもちゃや文房具が整然と並び、君秋がどれほど恵まれた生活をしているかが一目でわかった。——けれど、本当にこの子が笑顔を取り戻したのは、彼女と再会してからのことだった。その事実が胸に刺さり、瑠璃の心はぎゅっと痛んだ。そんなとき、机の上に置かれた一枚の絵が視線を引いた。手に取ってよく見ると、それはクレヨンで描かれた、君秋の手による絵だった。絵には、大人が二人と男の子が一人。三人とも手をつないで、花が咲き誇る草原の上を歩いている。皆の顔には、幸せそうな笑顔が浮かんでいた。大人二人は明らかに彼女と隼人、そして小さな男の子が君秋自身。——意外だったのは、その隣にもう一人、小さな女の子の姿が描かれていたことだった。その子は棒付きキャンディを手に持ち、満面の笑顔で並
目黒様に囚われた新婚妻 第0525話
雪菜が突然見せたその豹変ぶりに、瑠璃はふと蛍の姿を思い出した。何かを直感的に察したその時、背後から聞き覚えのある足音が近づいてきた。「隼人お兄さま、ちょうどよかったわ。さっき偶然お義姉さんに会ったの。でも急に怒鳴られて、押し倒されて……すっごく痛いの。ううっ……」チッ。やっぱり。雪菜が態度を一変させたのは、隼人が来たからだった。どこかで見たような、いや、何度も見てきたぶりっ子芝居——まさに蛍が隼人の前でよくやっていた手口だった。そして毎回、隼人は決まって蛍の味方をした。でも今となっては、瑠璃はもう隼人の態度に何の期待も抱いていなかった。信じようが信じまいが、それはもう彼女にとってどうでもいいことだった。「隼人お兄さま、足をくじいたみたい……すごく痛くて、立てないの。起こしてくれない？」雪菜は涙ぐんだ目で、隼人に手を差し伸べながら助けを求めた。瑠璃は、どうせ隼人は彼女を助けに行くんだろう——そう思っていた。だが次の瞬間、彼は何事もなかったかのように雪菜を完全に無視し、真っ直ぐに瑠璃の元へと歩み寄った。その声は低く落ち着いていて、どこか優しさが滲んでいた。「千璃ちゃん、風が強くて寒い。上に行こうか？」雪菜の顔が瞬時に引きつり、苛立ちがこみ上げてくる。「隼人お兄さま、この女は他の男と手を組んで、あなたが苦労して築き上げた会社を潰したのよ！おばさまもショックで食事も喉を通らないくらいなのに！さっきも酷いこと言って私を突き飛ばしたのよ！なのにどうしてそんな女を気にかけるの？」隼人の瞳が冷たく光り、目の奥に鋭い怒気が宿った。「俺の前で、そういう見え透いた芝居はやめろ。お前の言葉を俺が信じるとでも思ってるのか？」「……」雪菜は顔を赤らめ、しばらく言葉に詰まったが、それでも食い下がるように続けた。「本当なの！隼人お兄さま、私、ウソなんか言ってないわ！あの女が私を押したのよ！」「お前みたいなやつを、うちの嫁は相手にもしない。押す？そんなことするわけない。むしろ手を汚すのが嫌って顔をするだけさ」うちの嫁——その一言に、瑠璃は一瞬だけ驚いた。けれど、今はそれに反応する気すら起きなかった。「……」雪菜も、まさかこんな返答をされるとは思わなかったのだろう。唖然とした表情で口を開けたまま、そして悔しそうに涙
目黒様に囚われた新婚妻 第0524話
好き……だった？瑠璃には、やはりその理由がどうしても信じられなかった。たとえ今になって、彼が口を開けば「愛してる」と言ってきたとしても、過去に彼から受けた数々の辛く暗い日々の記憶は、まだ鮮明に残っていた。その時、不意に耳元で隼人の声が響いた。「家まで送るよ」その声に我に返った瑠璃は、彼の顔を見つめながら、どこか探るような視線を向けた。——だめよ、碓氷千璃。そんな男を信じちゃいけない。少しでも彼に愛があったなら、あんなに深く憎むような結果にはなっていないはずだ。隼人は、瑠璃の視線がどこか奇妙なものだったことに気づいた。彼はひそかに、彼女が自分の顔に未練でもあるのではないかと、淡い期待を抱いた。だが、それはただの幻想にすぎなかった。瑠璃は一人で道端にタクシーを止め、それに乗って帰っていった。隼人はその姿が遠ざかっていくのを、寂しげな表情で見送ってから、その場を離れた。——けれど、彼が去った直後、一つの影が静かに老人ホームの中へと入っていった。その人物はまっすぐに受付へ向かい、名前を告げた。「目黒さんの孫の嫁の瑠璃です。ちょっと大事なお願いがありまして……」……帰宅後の瑠璃の頭の中では、ずっと祖父の言葉が繰り返されていた。離婚届にサインしたとき、もう隼人に会うことは二度とないだろうと思っていた。だが今日、祖父に会うために、また彼と顔を合わせることになった。そして今、彼女はなぜか車を走らせ、君秋に会うために別荘へ向かっていた。しかし、到着した別荘は真っ暗で、人気の気配すらなかった。不安になった瑠璃は、すぐに隼人に電話をかけた。電話がつながるやいなや、彼女は問いただした。「隼人、どこにいるの？君ちゃんは？どこに連れて行ったの？」しばらくの沈黙のあと、彼の声が返ってきた。「両親のところにいる」「……あなたのご両親のところ？」「君ちゃんはもうすぐお前と一緒にF国へ行くだろう？うちの両親は、祖父母としては正直未熟だけど、それでも君ちゃんにとっては血の繋がった家族だからな」その言葉で、瑠璃はすべてを理解した。彼女は無理に隼人に君ちゃんを返すよう求めることはせず、ただ冷静に言った。「今からそっちに向かうわ。マンションの下で会いましょう」電話を切った瑠璃は、すぐさま車を走らせた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0523話
祖父の目には、どこか深い影が宿っていた。その視線に、瑠璃の胸がドキリと鳴り、思わず問い返した。「その真実って……おじいさま、どのことですか？」祖父は優しく穏やかな笑みを浮かべた。「お前と隼人が結婚したことについてだよ。実はな……あれはわしが決めたわけじゃないんだよ」「……」瑠璃は呆然とした表情を浮かべた。「おじいさま、何を言ってるの？あの時、私たちが結婚することになったのは、おじいさまが——」「違うんだ」祖父は彼女の言葉を遮った。「あの結婚を望んだのは、他の誰かだった。その人がわしのところへ来て、ぜひ二人の結婚を取り持ってほしいと頭を下げてきたんだ」その言葉を聞いた瑠璃は、ますます混乱した。「誰？その人って誰なんですか？」「それは——隼人だよ」「……」瑠璃の瞳が大きく見開かれた。「隼人？うそ……そんなはずない。彼が私との結婚を望んだなんて……」「アイツな、実はお前のことが好きだったんだ。でも、あいつはプライドが高くて、素直に気持ちを認めることができなかった」「……」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の心はぐちゃぐちゃにかき乱された。あの結婚は、景市中が祖父の強引な政略だと信じていた。それなのに今、祖父の口から告げられたのは——隼人が自ら望んだ結婚だったという、まさかの事実だった。「瑠璃、お前には信じがたいかもしれん。でも、わしはそんな嘘をついて騙すような真似はしない」そう言って祖父はゆっくりと立ち上がり、夕焼けに染まる空を見上げた。「あの日、隼人が突然書斎に飛び込んできてな、『おじいちゃん、俺、瑠璃と結婚したい』って言ったんだ。わしは聞いたよ、『本当に好きでもない相手と結婚するつもりか？』ってな。でもあの時のあいつの顔は——まるで今の夕焼けのように真っ赤で、何も言わなかったけれど、全てを物語っていた」祖父の話を静かに聞いていた瑠璃は、遠くなっていた思考を少しずつ引き戻しながら口を開いた。「つまり……おじいさまが言いたいのは、あの時、隼人はすでに私のことが好きだったってことですか？」「愛してない女に子供を産ませる男なんていないし、愛してない男のために子供を産もうとする女だっていない」祖父はそう言いながら、そっと瑠璃の肩に手を置いた。「瑠璃、わしは隼人の肩を持つつもりはない。
目黒様に囚われた新婚妻 第0522話
「礼なんていらない。もともと両親のものを取り戻せたのは、君のおかげよ」その一言が耳に入った瞬間、瑠璃はまるで自分が大きな罪を背負っているかのような気持ちに襲われた。生きて戻ってこられたのは確かに復讐のためだった。隼人がすべてを失い、みじめな姿になったのを見て、確かに胸はすっとした。けれど、復讐の火が祖父にまで及ぶことだけは、どうしても望めなかった。瞬が去った後、瑠璃は隼人に電話をかけた。彼女からの連絡に隼人は驚いた様子だったが、結局は時間通りに指定された場所に姿を現した。合流した後、隼人の運転で一台の車が向かった先は、とある老人ホームだった。「おじいさま、今ここに住んでるの？」瑠璃は受け入れがたい思いで尋ねた。「環境も設備も整ってるよ」隼人は前を歩きながら答えた。だが瑠璃は知っていた。どれだけ快適な場所に住み、美味しい食事があっても、年老いた人にとっては、そばに子や孫といった家族がいることに勝るものはないのだと。おじいさまに残された人生をここで一人過ごさせるなんて、瑠璃には耐えがたかった。「瞬が、おじいさまに目黒家の本宅を返すって約束してくれたの」隼人はどこか意味深な笑みを浮かべた。「本気であいつがそれをするって思ってるのか？千璃ちゃん、まだ少し甘いな」「……」瑠璃は不満げに隼人を睨み返し、何か言いかけたが、その時、少し離れた中庭で運動をしている祖父の姿が目に入った。以前に比べ、祖父の様子は随分元気そうだった。祖父もまた瑠璃に気づき、優しげな眼差しを向けてきた。「おじいちゃんと先に話してて。ちょっと電話してくる」隼人は、まるで瑠璃とおじいさまを二人きりにさせるためのように、あっさりその場を離れた。運動を終えた祖父は、にこやかに手を振った。「瑠璃、よく来たね」その一声に、瑠璃の胸が締めつけられ、今にも泣き出しそうな衝動がこみ上げてきた。「おじいさま、ごめんなさい」彼女は素直に謝った。「ばかな子だね。わしに謝ることなんてないよ」祖父は微笑みながら手を差し伸べた。「こっちにおいで」目を赤くした瑠璃は、その手をしっかりと握りしめて、隣に腰を下ろした。春先の日差しはまだ暖かくなかったが、祖父の穏やかな眼差しが、瑠璃の心を温めた。「おじいさま、瞬が本宅を返してくれるって言
目黒様に囚われた新婚妻 第0521話
なぜだか、瑠璃の心がふと揺らいだ。離婚協議書に隼人のサインがあるのを見ても、ほっとする気持ちはまるで湧いてこなかった。むしろ、それが目に刺さるように感じられた。幼い頃の美しい思い出、若い日の淡い恋心、そしてうまくいかなかった結婚生活——それらすべてが、この一瞬で終わりを告げたのだった。法律事務所のドアを出た時、隼人は名残惜しそうに瑠璃を見つめながら言った。「千璃ちゃん、最後に一度だけ、抱きしめてもいい？」断るべきだったのに、瑠璃はなぜか、自然と頷いてしまった。隼人は静かに微笑み、両腕を広げて彼女を抱きしめた。彼は目を閉じ、この最後の温もりを貪るように味わった。そして目を開けた時には、視界がぼやけていた。本当なら、幸せになれたはずだった。それなのに、自分の手でその幸せを壊してしまった。彼女を深く傷つけておきながら、なおも許しを求めようとするなんて、自分はなんて卑劣なんだろうと思った。「君ちゃんと、あと数日だけ一緒に過ごしてもいいかな？」瑠璃はそっと頷いた。「いいわ」「ありがとう」彼は苦笑した。その余韻に浸る間もなく、道の端に瞬の車が止まった。彼は窓を下ろし、瑠璃に声をかけた。「ヴィオラ、行こうか？」瑠璃は未練を残すことなく、隼人の腕の中から離れた。沈黙している彼に一瞥をくれると、そのまま瞬の車に乗り込んだ。瞬の深い眼差しが、隼人の顔を一瞬だけとらえたあと、車はその場を離れた。バックミラーの中で、どんどん遠ざかっていく隼人を見つめながら、瑠璃は手にした離婚協議書をぎゅっと握りしめた。その手に、だんだんと力が入っていった。その場に残された隼人は、瑠璃の姿が見えなくなると、スマホ電話を取り出して番号を押した。彼の声は冷たく、しかし強い調子だった。「今、四宮瑠璃と離婚届にサインした男だ……」……ぼんやりとした気持ちのまま、瑠璃は店に戻ってきた。瞬も一緒にオフィスに入ってきた。隼人との離婚協議書を読み終えた瞬の黒い瞳には、どこか安堵のような笑みが浮かんでいた。「ついでに役所に行って離婚届を出すに行ければよかったのに」と、穏やかな口調で言った。瑠璃ははっとして、少しぼんやりした目で答えた。「今日は週末で、役所は営業してなかったの」瞬は小さく頷きながら、彼女の様子
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