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第0279話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0754話
「まさか、あそこまで甘やかしていた理由が……幼い頃に私と交わした、たった一つの約束のせいだったなんてね。子どもの頃の戯れ言を、善悪の分別もつかなくなるほど、本気で守ろうとしていたなんて」瑠璃がそう言い終えると、隼人は彼女をじっと見つめ、深く息を吐いた。「それは戯れ言じゃない。あれは、千璃ちゃんにした約束だ。俺は約束は必ず守るって決めてた。……ただ、あの頃の俺は本当に目が曇っていたんだ」彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、カスミソウ荘園の中から明日香が現れた。専用の車が迎えに来ており、彼女はそのまま車に乗り込んだ。隼人と瑠璃はすぐに気を取り直し、その車を追跡することにした。だが隼人はF国の道路に詳しくなく、車は幹線道路に出るとすぐに見失ってしまった。どうするべきか考えていたそのとき、瑠璃が車窓越しの通りで見覚えのある人物を見つけた。——律子。彼女がF国にいることに、瑠璃は心底驚いた。すぐに車を降り、声をかけた。そこでようやく、彼女がF国に出張で来ていることを知った。律子も同じく驚いていたが、隼人が一緒にいることに気づくと、途端にその表情は曇った。彼女は明らかに不快そうに隼人を睨みつけた。隼人はその視線を察し、気を利かせて離れていった。瑠璃と律子は通り沿いのスイーツ店に入り、向かい合って席に着いた。ここしばらくの出来事を聞いた律子は、目を見開いて言葉を失った。「嘘でしょ……あの目黒瞬って、見た目は完璧な紳士なのに……あんたと隼人の間に誤解を生むために、陽菜ちゃんを……」あまりにも残酷な話に、律子は最後まで口にすることができず、話題を変えた。「それで……今回ここに来たのは、真相を探るためだけ？」「うん。私は絶対に、娘のために真実を明らかにしたいの」瑠璃がうなずくと、律子は少し安心したように息を吐いた。「それならいいけど……私が心配なのは、あんたがまた隼人に騙されるんじゃないかってことよ、瑠璃ちゃん」「記憶も戻ったんでしょ？あの男がどれほどあなたを傷つけたか、もう忘れたわけじゃないはず。二度と戻っちゃダメ、あんなクズにもう一度心を許しちゃダメ！」瑠璃はしばし考え込み、それから苦笑いした。「律子ちゃん、気にかけてくれてるのは分かってる。でも——」「でもはナシ！」律子がきっぱりと遮っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0753話
隼人の動きはあまりにも突然だったため、瑠璃はまったく備えていなかった。だがすぐに彼の意図を悟った。——彼は、近づいてきた男に「ただの熱愛中のカップル」だと思わせようとしていたのだ。だがその男は警戒を解かず、そのまま車に近づいてきた。瑠璃は迷う暇もなく顔をそむけ、隼人の腕に手を回し、彼のキスに応えるふりをした。寒さの厳しい冬のはずなのに、彼女の心臓はリズムを失うほどに早く打っていた。これは演技なのか、それとも本気なのか。彼のキスは次第に深まり、彼の腕が彼女の腰に回された——「コンコンコン」窓を叩く音が、静寂を破った。隼人の動きがゆっくりと弱まる。「ここは私有地だ。いちゃつきたいなら、他所でやれ」男は不快そうに声を荒げた。隼人は鋭い視線でその男を一瞥した。瑠璃は恥ずかしそうに顔を伏せ、まるで気まずさを演出するかのようにじっと俯いたままだった。「行きましょう」瑠璃は小声で言った。隼人はそのままアクセルを踏み、車を発進させた。カスミソウ荘園から十分ほど離れた場所で車を停めた隼人。車内は、あまりにも静かだった。瑠璃は自分の心臓の音さえ聞こえそうなほどだった。隼人は少し気まずそうに口を開いた。「さっきは、急な状況だったから……」「わかってるわ」瑠璃は淡々と返した。「でも、次はこういう手を使わないで。車をそのまま出せばよかった」「……いきなり動くと、かえって怪しまれると思ったんだ」「……」瑠璃は言い返せず、すぐに話題を変えた。「今ので、万成明日香と瞬がつながってるのは確定ね」「さらに言えば——」隼人の目が鋭くなった。「瞬は、お前と俺の関係を壊すために、万成明日香を使って陽菜を誘拐させた。陽菜はまだ小さくて、万成をお前と見間違えてついて行ったんだ」ふたりは黙り込んだ。思い浮かべるのは——あの小さな命。「……あいつにこんな残酷な一面があると知ってたら、救ってもらうんじゃなかった」瑠璃はぽつりとこぼした。「こんなこと言ったら、冷たいって思われるかもしれないけど……でも千璃ちゃん、俺は——それでも感謝してる。お前を救ってくれて、またお前が俺の前に現れてくれたことに」瑠璃はその言葉に一瞬目を見開いた。彼の真意が伝わってきた。隼人は車をさらに奥まった場所
目黒様に囚われた新婚妻 第0752話
瑠璃は後方の異変に気づき、すぐに隼人の手を取って振り返った。「早く、逃げるわよ」隼人も即座に彼女の後に続いたが、彼は高身長で目立つ顔立ちのため、群衆の中でもすぐに見つかってしまった。男たちは再び彼らを追い始めた。瑠璃は迷わず、通りかかった観光バスに隼人を引き入れた。ちょうどその時、バスが発車し、追手たちは乗り込むことができなかった。危機は、とりあえず回避された。瑠璃はほっと息をついたが、その直後、車体が大きく揺れた。彼女は片手で花束を抱え、もう片方の手で手すりを掴む暇もなく、体のバランスを崩した。だが、彼女は倒れなかった。隼人がその腰をしっかりと抱きとめていた。彼は背後から寄り添い、その広い胸が彼女の背中にぴったりと触れていた。長くしなやかな腕が、自然な動作で彼女の身体を支えていた。周囲の人々から見れば、まるで仲睦まじいカップルのように映っていただろう。「さっき俺たちを追ってきたのは、二つのグループだった」隼人が低く囁く。「後半に現れた連中の中に、見覚えのある奴はいたか？」瑠璃は首を振った。「いないわ。全然知らない顔ばかりだった」隼人は考え込んだ様子で続けた。「たぶん、瞬の差し金だ。俺たちがF国に来たことはきっと奴も把握してる。もし陽菜の件が本当にあいつの仕業なら、俺たちの捜査を止めようとするはずだ」隼人はふと考え込むように口を開いた。「陽菜の件が起きてから、ずっと引っかかってた。……万成明日香と目黒瞬、あの二人は、きっとどこかで繋がっている気がするんだ」「……彼らは知り合いよ」瑠璃は断言した。そして、今までに得た証拠を隼人に話した。隼人はしばらく黙考し、それから言った。「今夜は早めに休もう。明日からは別の方法で調べる必要があるな」「別の方法？」瑠璃はその言葉の意図を理解できなかったが、ホテルに戻るとシャワーを浴びて早めに床に就いた。隼人は予告通り、ソファで静かに横になった。夜が明けると、瑠璃が目を覚ました時には隼人の姿がなかった。身支度を整えていると、彼が戻ってきた。手には、新たに金で入手したばかりの資料が握られていた。どうやら彼はまた昨晩のバーへ一人で戻り、瑠璃を危険にさらさないよう、独自に動いていたらしい。それを知った瑠璃は何も言わず、静かに受け止め
目黒様に囚われた新婚妻 第0751話
その言葉を聞いた瑠璃と隼人は、バーテンダーの指差した方向へと一斉に視線を向けた。そこには、酒を飲みながらゲームに興じる男たちの輪の中に、どこか見覚えのある女の背中があった。だが、バーの中は複雑に交差する照明が目を眩ませ、顔までははっきり見えなかった。そのとき、その女はスマートフォンに視線を落とし、何かを確認したように立ち上がり、そのまま酒場の外へと歩き去った。瑠璃と隼人はすぐさまその背中を追って、バーの入口まで駆けつけた。だがそのとき——ひとりの酔っ払った男が、瑠璃の前に立ち塞がった。「ヘイ。しばらく見なかったけど、ますます綺麗になったな。今夜は暇なんだ、一緒にホテルでハッピータイムでもどう？」瑠璃は、この男が自分を明日香と勘違いしているのだとすぐに察した。何か言おうとした瞬間、隼人が彼女の手を取り、不機嫌そうにその男に冷たい視線を向けた。「人違いだ」「人違いだって？ベイビー、忘れたのか？あの夜はすごく楽しかっただろ……」「——ガッ！」「うわっ！」隼人は、それ以上瑠璃に下品な言葉を浴びせる男を許さなかった。拳を振り上げ、その顔面に一発叩き込む。男は悲鳴を上げて顔を押さえ、しゃがみ込んだ。「千璃ちゃん、行こう」隼人は彼女の手を引き、すぐさまその場を離れた。だが数歩進んだところで、背後から罵声が響いてきた。瑠璃と隼人は無視してそのまま街角へと進み、明日香を追おうとしたが、背後から急に複数の足音が近づいてくるのを感じ、振り返った。さきほど隼人に殴られた男が、仲間を数人引き連れ、武器らしきものを手にして追いかけてきていた。「千璃ちゃん、先にホテルへ戻れ。俺がこいつらを引きつける」隼人は彼女の手を離したが——次の瞬間、瑠璃が自ら彼の手を取り、しっかりと握り締めた。「ここには何でもありなの。殺されてもおかしくないわ。危険すぎる……今は逃げましょう」後ろの男たちの声が近づいてくる。隼人はその言葉にうなずき、彼女の手を強く握り返して、街角に向かって走り出した。「逃がすな！」「そいつを捕まえてボコボコにしてやれ！」「女は俺がいただく！」背後から怒鳴り声が響き渡る。ふたりはしばらく全速力で走ったが、前方にも新たにこちらを狙う男たちの姿が見えた。瑠璃は左右を見渡し、咄嗟に隼人を引っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0750話
瑠璃は、隼人とこの件で言い合いをするつもりはなかった。彼女は真剣な表情で問いかけた。「……教えて。万成明日香はどこにいるの？」「F国だ」「F国？」瑠璃は目を細めた。その答えを聞いて、彼女の中で瞬との関係がますます確信へと変わっていった。迷うことなく彼女はスマートフォンを取り出し、最短の便のチケットを予約し始めた。それを見た隼人はすぐに手を伸ばして止めようとした。「陽菜は俺の実の娘だ。父親として、今まで何もしてやれなかった。この件は、俺一人で——」だが、瑠璃はその手を振り払った。「隼人、陽菜は私の娘でもあるの。……あなた、陽菜が私にとってどれほどの存在か、分かってるの？」その言葉に、隼人は言葉を失ったまま、じっと彼女を見つめた。「昔、あなたの冷酷さに私はすべてを失った。たとえ瞬が命を救ってくれたとしても、私の中にはもう生きたいという意志は残っていなかった。でも——陽菜が私に希望をくれた。あの子がいたから、私はまた立ち上がれた。私が命を与えた子が、私に命をくれたのよ」その話を聞き、隼人は深く胸を痛めた。自分には、もう彼女を止める理由など残されていなかった。それでも、彼女のことが心から心配で——彼は、無言で両腕を広げて、無防備な瑠璃をそっと抱きしめた。「……わかった。俺たち、二人で娘の真実を突き止めよう」瑠璃は、その腕を振り払わなかった。この瞬間、彼女はもう隼人に対して、かつて抱いていた憎しみや怒りを感じていなかった。ホテルを後にした二人は、それぞれ家に戻り、必要な準備を整えたあと、すぐにF国行きの飛行機に乗り込んだ。およそ三時間後、飛行機は無事にF国へ到着した。瑠璃はかつてこの地で三年間暮らしていたため、隼人よりも土地勘があった。市内のホテルを探したが、中心街に近い場所ではすでにほとんどの部屋が満室だった。空いていたのはダブルベッドルームだけ。「予約していい。俺はソファで寝るから」瑠璃のためらいを察した隼人は、先に口を開いて気遣った。部屋を予約したあと、瑠璃は隼人を連れて、F国のブラックマーケットのような情報取引所へと足を運んだ。ここはごちゃごちゃした場所で、いろんな人間が集まってる。でも、ほとんどの目的はひとつ——金のため。そしてここは、情報を手に入れるには一番手っ取り
目黒様に囚われた新婚妻 第0749話
瑠璃はその声の違和感にすぐ気づき、迷うことなく洗面所へと向かった。だが、リビングとはまったく違う空気がそこにはあった。足を踏み入れた瞬間、冷たく陰鬱な気配が全身を包んだ。そして、目の前の光景を目にした彼女は、思わず息を呑んだ。「千璃ちゃん、見てみろ。ここに貼ってあるのは全部、お前と俺の写真や資料だ」隼人は壁に近づき、そこに貼られた写真を凝視していた。その中には、瑠璃の顔に赤いペンで落書きがされたものや、鋭利な刃物で切り裂かれた全身写真もあり、彼の眉は険しく寄せられていった。そして、じわじわと嫌な寒気が背筋を這い上がってきた。瑠璃もまた、洗面所いっぱいに貼り付けられた自分の写真を見て、明日香から向けられた強烈な憎悪をはっきりと感じ取っていた。「……よほど私のことを憎んでいるようね。でも、あなたのことはずいぶん好きみたい」隼人は真剣な表情で答えた。「千璃ちゃん、俺はこの女がお前と似ているなんて、今まで知らなかった。でも、たとえどれほど似ていようと、この女に心を動かされたことは一度もない」「あなたは動かされなくても、この人はすごく好きみたいだわ。……これほど顔が似ているのが偶然とは思えない」瑠璃は確信を持って言った。「この女は、あなたか私たちの過去に関わりのある誰か。彼女はあなたを深く愛していて、それゆえに、あなたと結婚し、離婚までした私のことを、心底憎んでる」そう語りながら、瑠璃は隼人の瞳を見つめた。「目黒さん、自分の過去の熱烈なファンの中に、私を消したいと思うほど狂っている相手がいないか……少し思い出してみたらどうかしら？」その一言が、隼人の意識に火をつけた。この女はずっと瑠璃を狙っていた——それが事実なら、彼女の正体が判明するまでは、瑠璃の身は常に危険にさらされているということになる。彼は、彼女を危険に晒すわけにはいかなかった。瑠璃は洗面所を出ると、ゴミ箱の中に捨てられたメモ用紙を見つけた。そこには、日時と場所が記されており、それがちょうど陽ちゃんが事故に遭ったあの日の記録だった。「陽菜……」瑠璃は小さく呼び、胸が締めつけられるように痛んだ。彼女はその紙片をぎゅっと握りしめた。さらに数枚のメモには「碓氷千璃、後悔させてやる」「必ず殺す」といった文字が書き殴られていた。——
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