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第0280話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0750話
瑠璃は、隼人とこの件で言い合いをするつもりはなかった。彼女は真剣な表情で問いかけた。「……教えて。万成明日香はどこにいるの？」「F国だ」「F国？」瑠璃は目を細めた。その答えを聞いて、彼女の中で瞬との関係がますます確信へと変わっていった。迷うことなく彼女はスマートフォンを取り出し、最短の便のチケットを予約し始めた。それを見た隼人はすぐに手を伸ばして止めようとした。「陽菜は俺の実の娘だ。父親として、今まで何もしてやれなかった。この件は、俺一人で——」だが、瑠璃はその手を振り払った。「隼人、陽菜は私の娘でもあるの。……あなた、陽菜が私にとってどれほどの存在か、分かってるの？」その言葉に、隼人は言葉を失ったまま、じっと彼女を見つめた。「昔、あなたの冷酷さに私はすべてを失った。たとえ瞬が命を救ってくれたとしても、私の中にはもう生きたいという意志は残っていなかった。でも——陽菜が私に希望をくれた。あの子がいたから、私はまた立ち上がれた。私が命を与えた子が、私に命をくれたのよ」その話を聞き、隼人は深く胸を痛めた。自分には、もう彼女を止める理由など残されていなかった。それでも、彼女のことが心から心配で——彼は、無言で両腕を広げて、無防備な瑠璃をそっと抱きしめた。「……わかった。俺たち、二人で娘の真実を突き止めよう」瑠璃は、その腕を振り払わなかった。この瞬間、彼女はもう隼人に対して、かつて抱いていた憎しみや怒りを感じていなかった。ホテルを後にした二人は、それぞれ家に戻り、必要な準備を整えたあと、すぐにF国行きの飛行機に乗り込んだ。およそ三時間後、飛行機は無事にF国へ到着した。瑠璃はかつてこの地で三年間暮らしていたため、隼人よりも土地勘があった。市内のホテルを探したが、中心街に近い場所ではすでにほとんどの部屋が満室だった。空いていたのはダブルベッドルームだけ。「予約していい。俺はソファで寝るから」瑠璃のためらいを察した隼人は、先に口を開いて気遣った。部屋を予約したあと、瑠璃は隼人を連れて、F国のブラックマーケットのような情報取引所へと足を運んだ。ここはごちゃごちゃした場所で、いろんな人間が集まってる。でも、ほとんどの目的はひとつ——金のため。そしてここは、情報を手に入れるには一番手っ取り
目黒様に囚われた新婚妻 第0749話
瑠璃はその声の違和感にすぐ気づき、迷うことなく洗面所へと向かった。だが、リビングとはまったく違う空気がそこにはあった。足を踏み入れた瞬間、冷たく陰鬱な気配が全身を包んだ。そして、目の前の光景を目にした彼女は、思わず息を呑んだ。「千璃ちゃん、見てみろ。ここに貼ってあるのは全部、お前と俺の写真や資料だ」隼人は壁に近づき、そこに貼られた写真を凝視していた。その中には、瑠璃の顔に赤いペンで落書きがされたものや、鋭利な刃物で切り裂かれた全身写真もあり、彼の眉は険しく寄せられていった。そして、じわじわと嫌な寒気が背筋を這い上がってきた。瑠璃もまた、洗面所いっぱいに貼り付けられた自分の写真を見て、明日香から向けられた強烈な憎悪をはっきりと感じ取っていた。「……よほど私のことを憎んでいるようね。でも、あなたのことはずいぶん好きみたい」隼人は真剣な表情で答えた。「千璃ちゃん、俺はこの女がお前と似ているなんて、今まで知らなかった。でも、たとえどれほど似ていようと、この女に心を動かされたことは一度もない」「あなたは動かされなくても、この人はすごく好きみたいだわ。……これほど顔が似ているのが偶然とは思えない」瑠璃は確信を持って言った。「この女は、あなたか私たちの過去に関わりのある誰か。彼女はあなたを深く愛していて、それゆえに、あなたと結婚し、離婚までした私のことを、心底憎んでる」そう語りながら、瑠璃は隼人の瞳を見つめた。「目黒さん、自分の過去の熱烈なファンの中に、私を消したいと思うほど狂っている相手がいないか……少し思い出してみたらどうかしら？」その一言が、隼人の意識に火をつけた。この女はずっと瑠璃を狙っていた——それが事実なら、彼女の正体が判明するまでは、瑠璃の身は常に危険にさらされているということになる。彼は、彼女を危険に晒すわけにはいかなかった。瑠璃は洗面所を出ると、ゴミ箱の中に捨てられたメモ用紙を見つけた。そこには、日時と場所が記されており、それがちょうど陽ちゃんが事故に遭ったあの日の記録だった。「陽菜……」瑠璃は小さく呼び、胸が締めつけられるように痛んだ。彼女はその紙片をぎゅっと握りしめた。さらに数枚のメモには「碓氷千璃、後悔させてやる」「必ず殺す」といった文字が書き殴られていた。——
目黒様に囚われた新婚妻 第0748話
「瞬兄さん、安心して。絶対に失望させたりしないから」遥のその言葉に、瞬は満足げに唇を上げ、再び彼女の唇にキスを落とした。遥はまるで夢の中にいるようだった。——でも、それは甘い夢。目を閉じて、醒めることを望まなかった。……瑠璃はMLの全株を瞬に譲った後、店の経営には一切関わらなくなった。もちろん、MLの専属デザイナーという肩書きも手放した。今の彼女は、毎日君秋の送り迎えに専念しており、空いた時間はすべて陽菜の死の真相を追うことに費やしていた。その手掛かりとして目をつけたのが、明日香という女だった。しかし、明日香はまるでこの世から消えたかのように、どこを探しても行方が掴めなかった。その日も、瑠璃は君秋を幼稚園に送った後、明日香がかつて滞在していたホテルを再び訪れていた。すでに何度か足を運んでいたが、ホテル側は一貫して明日香に関する情報を一切開示しなかった。プライバシー保護の面では完璧な対応だったが、それだけに手がかりを得るのが難しかった。どうにもならず、瑠璃が困り果てていたそのとき——黒いレザージャケットを身にまとった隼人が現れた。堂々とした佇まいに、大人の男の色気が増していた。久しぶりに会った彼は、以前よりも落ち着きと風格が漂っていた。フロントマネージャーは彼の姿を見つけるなり、すぐに丁寧に挨拶した。「目黒様、どういったご用件でしょうか？」隼人は瑠璃に視線を送り、一言だけ言った。「このお嬢さんが欲しい情報をすべて渡してあげて」「かしこまりました。すぐに印刷してまいります」マネージャーが頭を下げて奥へ下がると、瑠璃は驚いたように隼人を見た。その視線に気づいた彼は、目を細めて微笑んだ。「このホテルは俺の名義になっている。瞬が手に入れたのは目黒グループのほんの一部に過ぎない」その言葉に、瑠璃はようやく納得がいった。——だから、隼人は一度も動揺を見せなかったのだ。瞬が奪ったのは、表面上の資産にすぎなかった。「もともと俺と離婚したいと言ったとき、これも全部渡すつもりだった。でも、お前がそういうのを欲しがらないのは分かってた」瑠璃は意味深に笑った。「どうして私が欲しがらないって分かるの？私が一番見たいのは、あなたがすべてを失って地べたを這いずる姿よ」その言葉に、隼人は一瞬目
目黒様に囚われた新婚妻 第0747話
瞬の言葉の意味を、瑠璃は当然理解していた。だが、彼女は怯むことなく、その侵略的な鳳眼を真正面から見つめ返した。「瞬、今のがあなたの本心？だったら私は、あなたを誤解していなかった。やっぱり、あなたは私がかつて想像していたような、礼儀正しい紳士なんかじゃなかったのね」その言葉に、瞬の目の色がさらに暗く沈んだ。彼の手からは、自然と力が抜けていった。瑠璃はすかさずその手を振りほどき、揺るぎない眼差しで彼を見据えた。「陽菜のこと、私は必ず真相を突き止める。誰があの子を手にかけたのか、ちゃんと証拠を見つけて、娘の死を曖昧なままにはしない」「もう一度言うが、俺は陽菜に何かした覚えはない」瞬もまた、はっきりとした声で言い切った。「千璃、君はあんなにも君を苦しめた男を信じて、命を救った俺を信じられないのか？」その問いに、瑠璃は静かに、しかしはっきりと答えた。「あなたと隼人の一番の違い、分かる？」瞬は意味が分からず、彼女を見つめ返す。すると、瑠璃はふっと笑った。「たしかに、彼はかつて私をひどく傷つけた。でも、彼は自分の過ちを認めて、責任から逃げようとはしなかった」彼女の瞳には、深い失望の色が宿っていた。「それが、あなたと彼との一番の違いよ」そう言い切ると、瑠璃はそれ以上何も言わず、毅然と背を向けた。瞬はその背中を黙って見つめ、眉間のしわが徐々に深くなっていった。怒りが胸の奥からこみ上げ、苛立ちと混乱が入り混じって爆発しそうだった。「……ふん、責任を取るね？」瞬は冷笑し、漆黒の瞳の奥に濁った影を宿した。「千璃……俺は、もうあいつに君を渡さない。俺に近づけないのなら……こっちから、取りに行くまでだ」遥が瞬を探しに来たのは、瑠璃が去った後のことだった。だが、キッチンに近づいた瞬間、室内の空気が急に冷え込んだ気がして、瞬の顔に浮かぶ怒りの気配に思わず足を止めた。躊躇していた彼女の姿を、瞬が目に留めた。「入って来い」思いがけず柔らかい口調で命じられ、遥は心臓を跳ねさせながら、彼の前まで進んだ。「……瞬兄さん」瞬は冷たい目で遥の顔をじっと見つめ、ゆっくりとその唇の端を上げた。そして、長い指で遥の尖った顎を持ち上げる。「そんなに俺が怖いか？」彼が近づくにつれ、彼の香りが彼女の周囲に満ちてい
目黒様に囚われた新婚妻 第0746話
この間、瞬から何度か連絡が来ていたが、瑠璃は一度も返信しなかった。一方で、隼人からは一切の連絡が途絶えた。まるで彼女の望みを汲み取ったかのように——二度と彼女の静寂を乱すことはなかった。その数日間、瑠璃は仕事の整理をして、数枚の書類にサインを済ませ、小切手を一枚用意してから瞬の別荘へと向かった。その時、瞬は家にいなかったようで、瑠璃が屋敷に入ると、リビングのソファに遥が魂の抜けたような顔で座っているのが見えた。顔色は悪く、どこか心ここにあらずといった様子だった。「遥、大丈夫？」瑠璃が近づいて声をかけると、遥はハッと我に返り、ようやく彼女に気づいた。「お義姉さん……どうしてここに？瞬兄さんは、出かけてますよ」「遥、これからは千璃さんって呼んで」瑠璃が優しくそう言うと、遥の表情が一変し、困惑した目で彼女を見つめた。「どうしてですか？」瑠璃は微笑みながら首を振った。「遥、あなたのことよ。何があったの？そんなに辛そうな顔して」「なんでもないですよ」遥は無理に笑顔を作って見せた。でも、本当は誰かに打ち明けたかった。ずっと胸に抱えている苦しみを話したかった。けれど、瑠璃はそれを話せる相手ではなかった。瞬に妊娠のことが知られてから——しかも彼が中絶だと誤解してからというもの、彼は毎晩荒ぶる怒りを彼女にぶつけるようになった。遥の体はまだ流産後のダメージから回復していなかった。「何もない」と言う遥に対し、瑠璃はやはり納得がいかなかった。「もしかして……お腹の赤ちゃん、何かあったの？どこか調子が悪いところがあったら、言ってね。もしかしたら、私にできることがあるかもしれないから」心配そうに尋ねた彼女に、遥は目元を赤くしながら答えた。「赤ちゃん……もういないの」その言葉に、瑠璃は一瞬、動きを止めた。「……どうして、そんなことに？」「きっと、私とこの子には縁がなかったのよ」そう言いながら、遥は目尻に浮かんだ涙をそっと拭い、突然瑠璃の手をぎゅっと握った。その目は切実だった。「お義姉さん……何があったのか、私は知らないけど、どうか瞬兄さんを責めないであげてください。彼は、本当にあなたのことを愛してるんです、信じて！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、瞬が視界の端に現れた。遥は慌て
目黒様に囚われた新婚妻 第0745話
どういうわけか、瑠璃の感情を一切感じさせないその整った顔を見ていると、隼人の胸に不安が芽生えた。彼は、彼女の瞳の中にかつての愛情や未練を探し求めていたが、そこにあったのはただ穏やかで冷静な光だけだった。沈黙の中、瑠璃が口を開いた。「目黒さんが私のせいで視力を失ったから、あの日、景市大学の通りであなたが危ない目に遭いそうになったとき、私はあなたを助けたの。そして、あの島で私が海に落ちて溺れそうになったとき、あなたが私を助けてくれた。だから、今回も危険なあなたを見たとき、助けたのよ」瑠璃は、命がけで隼人を救った二度の理由を淡々と語った。「今なら分かるでしょ？あなたを愛していたわけじゃない。ただ、あなたに借りを作りたくなかっただけ」隼人はその言葉をぼんやりと聞いていたが、受け入れられるはずもなかった。「違う、千璃ちゃん……そんなはずない」彼は必死に否定した。「違う？じゃあ目黒さんはどうあってほしかったの？」瑠璃は薄く微笑みながら問い返した。「まだあの頃の、あなたを愛していた馬鹿な瑠璃でいてほしかったの？」「千璃ちゃん……」隼人は、目の前にいる彼女を切なそうに見つめた。「俺たち、本当にやり直せないのか？」「やり直す？」瑠璃はその四文字を口の中で転がし、しばらく沈黙した後、ふと笑みを浮かべた。だがその目尻には、再び涙が滲んでいた。「千璃ちゃん、お願いだ、そんな簡単に俺を否定しないでくれ。お前が昔を思い出せば、きっと、どれほど俺を愛してくれていたか思い出すはずだ」隼人の瞳に浮かぶ強い願いと切なる期待を見て、瑠璃はゆっくりと口を開いた。「そうね、もしかしたら、昔の私は本当にあなたを深く愛していたかもしれない。自分を失うほどに、どれだけ苦しめられても、それでも喜んであなたのそばにいた……」隼人の胸が締めつけられた。後悔と罪悪感が彼を覆い尽くした。「千璃ちゃん……」「でも、ごめんなさい、目黒さん。あなたが言ったその『昔』のことは、私はもう全部忘れたの。思い出したくもない」瑠璃は、記憶を取り戻していたことをあえて隠し、静かに続けた。「陽菜はいなくなった。過去のことはもう戻らない。あなたと私がやり直すなんて、ありえない。だから……目黒さん、これで終わりにしましょう」そう言って、瑠璃は静
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