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第0300話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0950話
「ついでに言っておくわ。この監視映像、あなたたちが手に入れる前に、私はすでにレストラン側に頼んで確保していたのよ。盗人猛々しく私に罪をなすりつけなければ、公開するつもりなんてなかった。横坂さん、先に手を出した者が負けよ。自業自得という言葉、そのままあなたに贈るわ」「あんた……」零花は怒りで理性を失い、顔を真っ赤にして手を振り上げた。瑠璃を叩こうとしたその瞬間――パァンッ！乾いた音と共に、その手が空中で止まった。彰の父の平手打ちが、零花の頬を激しく打ちつけた。「恥知らずにもほどがある！自分のやったことを棚に上げて、無実の人間を陥れようとするとは……彰くんとの婚約は、今この場で破棄する！うちは、こんな女を嫁にもらうつもりは断じてない！」彰の父と母は顔を真っ青にして、怒りに満ちたままその場を去ろうとした。だがそのとき――青葉が一歩前に出て、きっぱりと道を塞いだ。「帰る前にやるべきことがあるでしょ。うちの嫁に、ちゃんと謝っていってもらうわ」彰の親は顔を赤らめ、気まずさを浮かべながらも、頭を下げて瑠璃に謝罪した。その後、彰を連れて早々にその場を離れた。彰は最後にもう一度、申し訳なさそうな目で瑠璃を見つめてから、黙って去って行った。一方、零花は混乱の中、慌ててその場を追いかけて出ていったが、通路では複数の見物人がスマホを向けて彼女を撮影していた。彼女は顔を手で隠しながら逃げるように姿を消した。一連の騒動に集まっていた見物人たちは、ざわざわと話をしながらも、瑠璃に向けて口々に謝罪の言葉を口にした。それを見た青葉は、手を振って彼らを制し、ドアを閉めた。――病室に残ったのは、彼女と瑠璃の二人だけだった。場の空気が落ち着くと、今度は青葉の方が少し落ち着かない様子になった。彼女は何事もなかったように振る舞いながら、持参したスープの入った保温ポットをテーブルに置いた。「……私、用事があるから、そろそろ帰るわね」そう言いながら、青葉は目を合わせずにドアの方へ向かった。その背中に、瑠璃が静かに声をかけた。「……ありがとう、お義母さん」「……っ」青葉の手が、ドアノブにかけられたまま、びくりと震えた。両脚に鉄を流し込まれたかのように、体が重くなる。その目には、にじむように涙が浮かんでいた。「お義
目黒様に囚われた新婚妻 第0949話
人々のざわめきの中に、ひときわ鋭く強い声が割り込んできた。その声に、瑠璃は思わず目を上げた。そして目にしたのは、保温スープポットを手に、怒りに満ちた表情で人混みをかき分けて病室に入ってくる――青葉の姿だった。彰の親は、過去のいくつかのビジネスパーティーで青葉と顔を合わせたことがあった。彼女が千璃のことを嫌っていたことも知っていた。それなのに、今――なぜか彼女が千璃を庇っている。やっぱり家族ね……心の中で軽蔑を込めてそう呟いた彰の親は、嘲るように笑った。「青葉さん、お宅の嫁がうちの嫁にこんな酷いことをしたのに、よくもまあ庇えるわね！」青葉は、冷ややかに零花を上から下まで眺めた。「へぇ……恥知らずな女をこれほど庇うなんて。じゃあ、私がうちの嫁を守って何が悪いの？うちの千璃は、優しくて賢くて、少なくともこの女より何倍も品があるわ」「……っ！」零花は言い返そうとしたが、周囲の人々の視線を意識して、必死に怒りを飲み込んだ。だが彰の親は我慢できなかった。「証拠があるのよ！あんたの嫁がうちの嫁の人生を壊したの！この動画を見てみなさい、あんたの嫁が何をしたか！」青葉はスマホの画面をちらりと見やった。瑠璃がワインを取り替えるシーンに、さすがに一瞬驚いた。だが今回に限っては、どうしても瑠璃の味方でいることを選んだ。彼女は聡明ではなかったかもしれない。だが、これまでに何度も瑠璃に命を救われた。そんな彼女の人間性を、簡単には疑えなかった。青葉は落ち着いて監視映像を見終えると、疑わしげに言った。「この映像、冒頭も最後もない中途半端なものでしょう？どこに薬を入れてる場面があるの？薬自体はどこにあるの？」青葉の指摘に、彰の親も、見物人たちも、零花さえも言葉を詰まらせた。このままでは疑いがまた自分に戻ってしまう――。焦った零花はすぐに言い返した。「じゃあ、碓氷さんがわざわざ物を落としたフリをして、なぜわざわざ私のグラスと取り替えたのよ？！」すると、瑠璃が一歩前に進み、堂々とした態度で答えた。「横坂さん、その質問は皆さんも疑問に思っているでしょうね。だったら今ここで、答えてあげるわ」そう言うと、瑠璃はスマートフォンを取り出し、フォルダから一本の動画を再生した。それは、レストランでの出来事の全貌を収めた――完全
目黒様に囚われた新婚妻 第0948話
瑠璃が小さな我が子にキスをしようとしたそのとき、病室の扉が勢いよく開かれ、数人がなだれ込んできた。年配の男女は彼女の顔に見覚えがなかったが、零花の顔はしっかりと記憶にあった。ほんの少し前に起こった出来事を思い出し、瑠璃は零花に意味深な冷笑を向けた。「横坂さん、動画映りがとても良かったんですね。見た人なら皆、そう思うんじゃないですか？」零花は心の中で怒りが爆発しそうだったが、顔には悲しみと怒りを織り交ぜたような表情を浮かべた。「碓氷さん、どうしてこんな卑怯な真似を？私をこんな目に遭わせて、あなたに何の得があるの？」「私が卑怯な真似をって？」瑠璃はあまりの言いがかりに呆れて笑い、抱いていた小さな赤ちゃんを看護師に手渡した。看護師は子どもを抱きかかえると、すぐに病室を後にした。「千璃、あなたも名家のご令嬢でしょ？零花も名家の娘よ。そんな子をこんなふうに陥れて、零花はこれからどうやって人前に顔を出せばいいの！？」彰の親は零花の肩を持ち、怒りに満ちた視線を瑠璃に向けた。「見た目は清楚で美人かと思ったけど、心の中は真っ黒なのね！碓氷千璃、零花のこと、私たちは絶対に許さないから！」彰の親と零花の非難にも、瑠璃は少しも動じず、ただ彰の方へ視線を向けた。「景浦さん、あなたは私のクライアントだけど、助けてくれたこともあって、私はあなたを友人だと思ってます。今日の昼食も、あなたが来ると聞いたから足を運んだんです。あまりはっきりとは言いたくないけど……一つだけ伝えたい。私は、人として恥ずべきことは一切していません」彰は黙って瑠璃を見つめ、しばし沈黙した後に静かに口を開いた。「僕は……目黒夫人がそんな愚かなことをする人間だとは思いません。この件、ちゃんと調べさせてもらいます」「彰くん、何を言ってるの？証拠は目の前にあるのよ？それでもまだこの女を信じるの！？」彰の親は彰の態度にあからさまな不満を見せた。零花はさらに声を震わせ、涙を流して叫んだ。「彰くん……じゃあ、私が好き好んであんなことをしたって言いたいの！？今、外の人たちが私をどう見てるか知ってるの！？みんな、私のことを淫らな女だって笑ってるのよ！！」その大声に、病院の通路を通る患者や付き添いの家族、医療スタッフまでもが病室の中を覗いてきた。誰かが零花の顔を
目黒様に囚われた新婚妻 第0947話
監視映像には、瑠璃が香水を取り出す際、同時にキーリングがバッグから落ちる様子が映っていた。そして彼女が零花に拾ってくれるよう頼み、零花が身をかがめた瞬間――瑠璃は、ごく自然な動作で、二人のワイングラスを入れ替えていた。そのまま何事もなかったかのように笑顔で乾杯し、ワインを飲み干していた。しかし、彰の心は揺れていた。どうしても信じられなかった。彼は知っているのだ――千璃という名の前に、彼女は瑠璃という名だったことを。そして瑠璃という存在が、彼にとってどれほど特別だったかも。「彰くん……今の映像、見たでしょ？あれが証拠よ。私に薬を盛ったのは、千璃なの……だって、そうじゃなきゃ、どうしてわざわざグラスを取り替えるのよ？」零花は、さらに声を震わせながら涙をこぼした。「私……ただデザイン図のことで、ちょっと意見しただけなのに……あの女、そんなことを根に持って、こんな仕返しをしてくるなんて……彰くん、私……もう、どうやって人前に出たらいいの……」ちょうどその時、彰の両親も親戚や知人から噂を聞きつけて、慌ただしく二階へ駆け上がってきた。そして、スマホに映る零花の醜態を目の当たりにして、怒りに震えながら彼女を問い詰めた。「零花！あんた、なんて恥知らずなことを……彰くんと結婚しようなんて、もう思わないでちょうだい！うちの嫁に、こんな女は絶対にいらない！」零花はすぐさま言い訳を始めた。「おじさん、おばさん、違うんです！私は騙されたんです！碓氷千璃に薬を盛られたから、ああなったんです！」そう言いながら、彼女はあらかじめ編集された監視映像を二人に見せた。映像の中で、瑠璃がグラスを取り替える瞬間がはっきりと映っていた。それを見た彰の父彰の母も激昂した。「碓氷千璃って、あの碓氷家に何年か前に戻ってきた令嬢でしょ？しかも、目黒家の嫁でもあるんでしょ？まさか、そんな人があんたにこんなことを……あまりにもひどすぎる！」「彰くん、零花は今や全城の噂の的よ。彼女はあんたの婚約者なんだから、ちゃんと責任取ってあげなさい！」両親が味方してくれたことで、零花はますます涙ながらに訴えた。「おじさん、おばさん……でも、私はもう彰くんにふさわしくない女になっちゃいました……この件が片付いたら、私の方から彼と別れます……」その身を引くよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0946話
恋華は踵を返してその場を離れようとした。だが、その時――個室の入口から、彰が現れた。彼の視線が裸同然の姿で男たちと乱れている零花を捉えた瞬間、彰は完全に凍りついた。驚愕の表情でその場に立ち尽くす。しかし零花の方は、彰を見てさらに興奮したように笑い声をあげた。「彰くん〜、あなたも一緒に楽しみましょうよ〜」彰は潔癖症だった。普段から、自分の車に他人を乗せることさえ嫌がる男。ましてや今、自分の婚約者が複数の男たちと淫らに絡み合っているなど――考えるだけで吐き気を催すような光景だった。彼の顔色は一瞬で真っ青になり、何も言わずに踵を返してその場を去ろうとした。恋華が慌てて彼を呼び止める。「零花ちゃんのこの様子……明らかに誰かに薬を盛られたのよ！彰、まさかこのまま黙って帰るつもり？彼女をこんな目に遭わせた奴を見逃すの！？」「……薬を盛られた？」彰の足が、その場でぴたりと止まった。恋華は一瞬の躊躇もなく矛先を瑠璃に向ける。「もちろんそうよ！今の零花ちゃんが正気に見える？あんたもわかるでしょう？今日、彼女が誰と一緒にいたか知ってる？きっとそのとき、変なものを食べさせられたのよ！」……今日、一緒に？彰の脳裏に浮かんだのは、つい数時間前のことだった。「さっきまで、目黒夫人とレストランで会っていたはずだ」「目黒夫人？碓氷千璃のこと？」恋華は待ってましたと言わんばかりに言葉を重ねる。「それなら説明がつくわ。零花ちゃんって前に、婚約指輪のデザインのことで千璃と揉めていたじゃない。どう考えても……あの女が零花ちゃんに薬を盛ったのよ！」「……そんなはずない。彼女がそんなことをするはずがない」彰は即座に否定した。「じゃあ、他に誰がいるっていうの？まさか、零花ちゃんの言うことを信じないで、千璃の方を信じるつもり？」恋華はあえてそう問い詰めた。彰は黙ったまま眉間を深く寄せ、目の前でまだ男たちと絡み合っている零花の姿に視線を向けた。――もう見ていられなかった。彼はテーブルにあった冷水の入ったボウルを手に取り、そのまま零花の顔めがけてぶちまけた。零花は一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐにまた顔を紅潮させ、手足をもがくように動かしはじめた。それを見て恋華はすぐに数人の男を追い出し、急いで毛布を持って
目黒様に囚われた新婚妻 第0945話
「この女か？」「けっこうイケる顔してるじゃん」「じゃ、始めるか！」数人の男たちが、零花を囲んだ。零花は何かがおかしいと気づいた。けれど、自分の身体は言うことをきかなかった。男たちの顔はどれも醜く、見るに堪えないほどだったが――その瞬間の彼女にとって、そんなことはどうでもよかった。重要なのは「彼らが男だ」ということだった。今の彼女は、ただただ男を求めていた。この抑えきれない欲望を解消するために――。一方、個室を出た瑠璃は、数人の男たちが零花のいる部屋に入っていくのを目にしていた。彼女は、これは零花が仕掛けた罠だと予感していた。案の定、まだこのクラブを出る前に、携帯には次々と刺激的な見出しが飛び込んできた。景市のある名門令嬢が、複数の男たちと個室で乱れているという内容で、しかもその令嬢が碓氷千璃であるかのようにほのめかしていた。瑠璃は無言でひとつのライブ配信をタップした。そこに映し出されたのは――さっきまで彼女がいた個室。そしてその中で、男たちと裸の零花が、目を覆いたくなるような行為にふけっていた。画面の中の零花は、見るも無残なほど奔放で、表情は陶酔しきっていた。日頃の淑やかで上品なイメージとはまるで別人だった。その光景を見た瞬間、瑠璃の手は怒りでわずかに震えていた。――もし、もしも自分が罠を気づかなかったら。あの場にいたのが自分だった。今ごろ、ネット中に自分の醜態が晒され、世間の嘲笑と軽蔑の的になっていたに違いない。プライドを踏みにじられ、名誉も人生も、全てを失っていたかもしれない。瑠璃はスマホを強く握りしめ、その瞳には澄んだ冷静な光が宿っていた。恋華――あなただったのね。零花を使って、私に罠を仕掛けたのは。でも、恋華。あなた、私のことを甘く見すぎたわ。……そのころ、ネット上では動画が瞬く間に拡散され、大炎上となっていた。恋華はPCの前に座り、画面に映るヒロインを見た瞬間、目を大きく見開いた。「……なに、これ？！？」彼女は怒鳴り声を上げ、即座に配信を止めるよう各所に指示を飛ばした。そして慌てて零花に電話をかけたが、通話は繋がるものの、相手が出る気配はなかった。「shit！！」怒りで拳を机に叩きつける恋華。すぐさま会所へ向かい、個室のドアを乱暴に開け放った
