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第0331話
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それにしても、隼人の最愛は、実は蛍ではなかった。彼の最愛の人は、すでに亡くなっていたのだ……「何を探しているの？手伝おうか？」瑠璃は静かに口を開いた。隼人が探し物を見失った瞬間に、ようやく自分の存在に気づいたようだった。隼人はゆっくりと立ち上がり、その優雅な顔立ちには、計り知れない悲しみと、かすかな恐怖がにじんでいた。それは、何か大切なものを失ったことを恐れているような表情だった。そして、その目には恐ろしいほどの殺気と怒りが込められていた。瑠璃はますます彼の心情が読めなくなり、彼に近づきながら尋ねた。「どうしたの？ここで何があったの？」「お前を先に帰すよ」隼人がようやく口を開いた。冷たく、感情を排した声だった。しかし、その背中からは鋭い冷気が漂い、不気味なほどだった。瑠璃はそのままマンションに送られた。以前、隼人は彼女が家に入るまで待っていたが、今日は車を降りた瞬間、彼はすぐに車を走らせた。彼女はしばらく立ち尽くしたまま、遠くに消えていく車を見つめていた。彼女の目が鋭く光り、あの墓地で眠る女が一体誰なのか、疑問が深まっていった。なぜ、隼人は墓が壊されているのを見て、あれほどまでに動揺したのだろうか？その頃、隼人はスピードを上げて車を飛ばし、碓氷家の門に一直線に進んだ。執事が報告する暇もなく、彼はそのままリビングに突入した。ソファに座ってお茶を楽しんでいた蛍と夏美は、突然現れた隼人に驚き、二人とも一瞬固まった。「隼人」嬉しそうに駆け寄った蛍が、「隼人、会いに来たの？」と聞いた。隼人は目の前の顔を冷たく見つめ、「お前がやったのか？」と一言。「……」蛍は無実を装い、驚きながら言った。「隼人、何を言っているの？なんのこと？最近、ずっとママと一緒にいたんだわ」「隼人、これはどういう意味？突然、こんなことを言いに来て。千ヴィオラが何か言ったんじゃない？あの泥棒猫、また余計なことを！」「お前に言っているんじゃない。黙れ、千ヴィオラの悪口をもう一度聞いたら、ただじゃおかない」隼人は夏美には一瞥もくれず、鋭い氷のような目で蛍を見つめた。「チャンスを与える。安風通り97号の件、お前の命令か？」彼は直接場所を言った。それは墓地の住所だった。蛍は目を見開き、混乱した表情を浮かべて、「安風通り97号？隼人、何を言
目黒様に囚われた新婚妻 第0333話
蛍がその言葉を口にした瞬間、彼女の周囲に一気に凍てつく寒気が広がった。全身が一瞬で冷え込み、思わず震えが走る。隼人がどんな行動をとるのか考える間もなく、突如首を締めつけられ、自由に呼吸できなくなった。「は……隼人……」蛍は驚愕の目を大きく見開き、目の前の男を信じられない思いで見つめた。まさか――彼がこんなことをするなんて。たかが瑠璃のために、自分に手をかけるなんて。「お前は自分が何をしたのか分かっているのか？俺の好意と甘やかしが、お前に何でも許されると思わせたのか？」隼人の冷え切った声が鋭い刃のように突き刺さる。その目には怒りと殺気が渦巻いていた。蛍は喉が締めつけられ、息が詰まり、死の恐怖に襲われそうになった。どんなに抗っても、隼人は手を緩めるどころか、さらに力を込めていく。彼の眼差しは闇に沈み、冷酷な悪魔のようだった。その威圧感に、彼女の全身は絶望的な寒さに包まれた。「隼人……苦しい……お願い、放して……隼人……お兄ちゃん……」蛍が今にも絶命しそうになった瞬間――隼人はようやく手を離した。彼女はその場に崩れ落ち、必死に新鮮な空気を求めて喘ぐ。結局、最後に彼の心を動かしたのは、この「隼人お兄ちゃん」という言葉だった。やはり――隼人は、あの頃の瑠璃に未練があるのだ。蛍はそう確信し、目に涙を浮かべた。だが、その涙は恐怖や痛みからではなく、嫉妬と憎しみが滲んだものだった。昔も今も――隼人の心の中には、ずっと瑠璃しかいない。「彼女を返せ。それなら、この件は不問にしてやる」隼人の冷徹な声が、蛍の頭上に降り注いだ。彼女は肩を震わせながら、弱々しく息を整え、涙を拭った。「どうして……どうしてこんな仕打ちを？」彼女は泣きながら、彼のズボンの裾を掴む。「隼人……あなたが一番愛しているのは、ずっと私だったじゃない！なのに、どうして？」隼人は眉を寄せ、不快感を露わにする。「何度も言わせるな。お前に抱いていたのは、ただの幼い頃の淡い感情だ。それは愛ではない」「違う！愛だよ！」蛍は泣き叫びながら、彼のズボンを掴んだまま立ち上がった。「隼人、やり直しましょう。何もかも忘れて、最初からやり直せばいいのよ。私、もうあなたに逆らわない。あなたの言うことは何でも聞くわ！「あなたは絶対に他の女なんか愛
目黒様に囚われた新婚妻 第0334話
「言ってみろ」隼人の声が冷たく響く。「昔、私と交わした約束を果たして。結婚して」蛍は躊躇いなく答えた。隼人の眉間が鋭く寄せられ、その目が一瞬で拒絶の色に変わった。「隼人、知ってるでしょう？あなたを愛してる。狂おしいほどに愛してるの。あなたなしでは生きていけない。初めて会った瞬間から、私はずっと、永遠に一緒にいたいと願ってきたのよ」蛍は隼人を見つめ、その目には執着と切望が渦巻いていた。「隼人、あなたは私の生きる希望なの。あなたがいないなら、私は生きている意味がない。もし約束を果たしてくれないなら――私は君秋を連れて、この世界を去るわ。私が死ねば、もう二度と瑠璃の遺骨は見つからないでしょうね」蛍の決意に満ちた瞳を見つめ、隼人は低く笑った。「俺を脅してるのか？」蛍は必死に首を振り、涙を滲ませた目で彼を見上げる。「どうしてそんなことをする勇気があると思うの？私はただ……ただ、愛する人と一緒にいたいだけ。そのためなら、あなたの目に手段を選ばない悪女として映っても構わないのよ」彼女の言葉が静かに落ちた瞬間、隼人の目が鋭く光る。「なら、望み通りにしてやる」予想外の返答に、蛍の瞳が驚きに大きく揺らいだ。「……隼人、本当に？あなた、本当に私と結婚してくれるの？」彼女は信じられないとばかりに彼の手を握ろうとするが、隼人は冷たく振り払う。「俺の気が変わらないうちに、瑠璃の遺骨を返せ」その言葉を聞いた途端、蛍の喜びは一瞬で消え去った。彼女は唇の端で淡く笑い、何も掴めなかった手をゆっくりと下ろす。ようやく――彼が彼女との結婚を受け入れた。だが、それはただ瑠璃の遺骨を取り戻すための取引に過ぎなかった。蛍は自嘲的に笑いながら、低く囁く。「隼人……私を憎んでも、恨んでも構わない。でも、結婚式が終わるまで、私は瑠璃の遺骨を返さないわ」言い終えるや否や、隼人の目が鋭く光り、彼女に突き刺さるような視線を送る。蛍は恐怖に身震いしたが、無理に悲しげな目を作り、彼の冷たい瞳をじっと見つめた。「隼人……愛してるの。たとえ、あなたの心がもう私にないとしても……」隼人は彼女の顔を冷酷に一瞥したと、無言のままドアを開け、勢いよく外へ出ていった。その長身のシルエットが、夜の風と共に消えていく。夜。隼人はア
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ドアを押し開けた瞬間、アルコールの臭いが鼻を突いた。三年が過ぎ、彼女は自分が再びこの場所に来ることなど考えてもいなかった。そして、さらに驚いたのは、ドアを開けた途端に目に入った光景が、以前と全く変わっていないことだった。部屋のレイアウトや装飾は、三年前と同じままだった。まるで時間が止まっているかのように、何一つ変わることなく、そこにあった。疑念を抱えながら、瑠璃はゆっくりと部屋に足を踏み入れる。アパートは広くない。入ってすぐに、隼人の姿が目に入った。彼は目を閉じたまま、ソファの近くの床に横たわっている。リラックスした姿勢で、ぐったりと座り込んでいる。白いシャツの襟が開き、はっきりとした鎖骨が見える。彼の頬はほんのり赤く、乾いた唇にはわずかな湿り気があり、まるで酒を飲んだ後のようだった。テーブルには、確かに開封された赤ワインが二本置かれている。瑠璃は、酔っ払っているように見える隼人を疑念の目で見つめた。隼人、あなたは一体何をしているの？ここで酒を飲んで悩んでいるの？警戒心を抱えながら、彼に近づいていく。「隼人」彼の名前を静かに呼んでみる。「私はヴィオラよ。どうしてこんなところで酔っ払っているの？」彼の耳に声が届いたのか、隼人はぼんやりとした深い瞳をゆっくり開けた。しかし、その酔った目が、目の前に笑みを浮かべた彼女の顔を見た瞬間、酔いが覚めたかのように、突然、目が冴えわたった。隼人は急に体を起こし、目の前に立っていた瑠璃を引き寄せ、彼女を強く抱きしめた。彼女は予想外の出来事に驚き、隼人の腕の中に包み込まれた。彼の体温は非常に高く、薄手のシャツ越しに彼の体の熱が直接肌に伝わってきて、焼けるように感じた。瑠璃は必死に抵抗しようとしたが、彼の力はますます強くなり、彼女を自分の体に押し込もうとするかのようだった。「お前が帰ってきたんだ、帰ってきてよかった……帰ってきてくれてよかった……」彼の耳元でかすかな声で囁きながら、彼の顔が彼女の頬に寄り添い、深い愛情を込めて囁いた。「もう二度と離れないでくれ……」その低く優しい声には、切実な願いが込められていた。彼はまるで、彼女に対して恐れを抱くように、哀願するような態度だった。瑠璃は眉をひそめ、隼人が彼女を別の誰かだと勘違いしていることを確信した。それは、蛍か、ある
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彼女が近づいてみると、それが自分の日記帳だと気づいた。日記帳が開かれていて、そこには彼に対するかつての愛情や執着がびっしりと書き込まれていた。まるで、あの頃の愚かで馬鹿な自分を再び見ているようで、瑠璃は自嘲の笑みを浮かべた。日記帳を手に取って立ち上がろうとしたその時、突然、隼人に引き寄せられた。瑠璃は足を踏み外し、地面に倒れ、隼人の堅い胸にぶつかった。彼の目がぼんやりとしていたが、そこには深い情熱が宿っていた。「もう行かないでくれ、お願いだから、俺から離れないで……」「隼人、放して、私はあなたが思っているような人じゃない」瑠璃は抵抗したが、隼人は黙って彼女を見つめ、抱きしめる力を強めた。どんなに瑠璃がもがいても、彼の腕からは逃れられなかった。彼はそのまま彼女に寄り添い、安らかな眠りに落ちた。瑠璃は汗をかきながらも、最終的には疲れ果てて目を閉じた……朝の光が窓辺に差し込むと、隼人は眉をひそめて目を覚まし、彼の腕の中で眠る瑠璃を見つけた。彼は手を上げ、彼女の美しい眉や鼻先、唇を優しく撫でた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、最終的には彼女の開いた襟元の前で止まった……瑠璃は奇妙な感覚に目を覚まし、目を開けると、隼人の冷たい目がぶつかってきた。「昨夜は本当に失礼なことをしてしまった、すまない」彼は唇を開き、続けて言った。「安心して、ちゃんと責任を取る」「責任を取るって、私と結婚するってこと？」瑠璃はゆっくりと起き上がりながら言った。「言ったでしょう、愛してくれない男とは結婚しない」「もし、愛していると言ったら？」隼人は彼女の顔をじっと見つめ、深い瞳で言った。「少しだけ時間をくれれば、結婚の準備を整える」彼の言葉には拒否できない力が込められており、瑠璃はその約束を受け入れるほかなかった。彼女が隼人に結婚を望んでいたことは知っていたが、まさかこの瞬間が来るとは思っていなかった。隼人が彼女に対してどう考えているのかは読めなかったが、少なくとも彼女は彼に好意を持っていることは確信していた。帰宅後、瑠璃は進展を瞬に伝えた。瞬は彼女を見つめ、いつものように言った。「ヴィオラ、よく考えてから決めて」「絶対彼と結婚するわ」瑠璃は決然と言った。「そうしてこそ、彼に思い知らせることができる。感情でも、仕事でも——徹底的に代償を払わ
目黒様に囚われた新婚妻 第0337話
「なに！」「今、なんて言ったの！」夏美と隼人の母は驚きで立ち上がり、顔を真っ青にした。「千ヴィオラ、今言ったことをもう一度言いなさい！」隼人の母は食い下がった。瑠璃はすでに驚愕の表情を浮かべている蛍を一瞥し、上目遣いで隼人の謎めいた黒い瞳を見つめた。「隼人、あなたの子供を妊娠している」彼女は薄く笑いながら、検査結果を手渡した。「今朝、病院で検査を受けたわ。これが医者の証明よ」隼人は瑠璃を見つめ、手を伸ばして検査結果を受け取った。そこに書かれたデータは彼女が妊娠しており、妊娠三週間半であることをはっきり示していた。「私にも見せて！」隼人の母は隼人の手から検査結果を奪い取ると、急いで下を向いて確認した。夏美もそれを見て、結果を確認した後、二人の表情が一気に曇った。蛍はそれを見て、嫉妬と羨望の眼差しで瑠璃を睨みつけ、数秒後、唇を噛みしめて、目に涙を浮かべながら呟いた。「どうしてこんなことに……」彼女の声はかすれていた。夏美はそれを見て憤り、手に持っていた検査結果を丸めて、地面に投げ捨てた。「千ヴィオラ、この泥棒猫、あんたは……」「黙れ」隼人は冷たい声で切り捨てるように言い、鋭い眼差しを夏美に向けてから、瑠璃の手を取って言った。「行こう」瑠璃は怒りをあらわにして睨み合う蛍を見ながら、かすかに笑みながら言った。「いいわ」隼人の母はそれを見て、急いで止めようとした。「隼人、どうしてこんなことをするの！蛍とはすぐに結婚するのに、今この女と一緒に行こうとするなんて！」「隼人、蛍と婚約を解消すると言っておいて、また結婚すると言って、今度はこの女と一緒にいるなんて、一体蛍をどう思っているの？」夏美は顔を青ざめて怒鳴った。「今日中に蛍にきちんと説明しなさい！」「説明したことは何もない」隼人は冷たく答え、深い目で瑠璃を見つめ、そして彼女の手を引いて歩き出した。「あなた……」夏美は憤慨して言葉を詰まらせた。「私の娘がどうしてこんな男に心を捧げるのか！」隼人の母は顔を引きつらせ、急いで責任をなすりつけようとした。「この千ヴィオラ、まるであの頃の瑠璃よりも下品だわ！蛍、心配しないで、私はずっとあんたの味方よ！」蛍は目に涙を浮かべて、わざと弱々しい様子を見せながら、素早く外に走り出した。彼女は隼人が千ヴィオラのために車のドアを開けるの
目黒様に囚われた新婚妻 第0338話
彼は顔を上げると、瑠璃がすでに道端でタクシーを止め、乗り込んで離れていく。隼人はしばらく呆然とし、その後、彼女を追いかけた。瑠璃に電話をかけたが、通じたが、誰も出なかった。瑠璃は画面が暗くなるのを見ながら、ゆっくりと口角を上げた。彼女は一歩下がって、次の手を準備していた。祝福の言葉は偽物であり、彼女が最も憎んでいる二人が自由に楽しむことなど決して許せなかった。隼人は瑠璃に連絡が取れず、不安で落ち着かなくなった。どんな理由であれ、彼は瑠璃と同じ顔を持つこの女の子を失いたくないと感じていた。自分が固執しているのは、瑠璃を手放せないからだと思っていたが、実際には、千ヴィオラと向き合うたびに胸が少し高鳴るのを感じていた。その感覚はまるで、大学時代に初めて瑠璃に出会った時のようだった。瑠璃はマンションに戻り、間もなくドアのベルが鳴った。覗き穴を通して、隼人の姿を見た。彼の顔が覗き穴の中で大きく映し出され、相変わらずの美貌だった。その焦りに満ちた表情を見て、瑠璃は満足そうに微笑んだ。ドアを開けることなく、ベルが鳴り続けた中、彼女は静かにバーのカウンターに座り、コーヒーを飲みながらその音を聞いていた。実際、瑠璃は心の中でよく分かっていた。今の状況を見れば、隼人は蛍よりも彼女を大切に思っているのは明らかだった。しかし、なぜ彼は急に蛍との結婚を受け入れたのか。そこには何か理由があるに違いない。その時、スマホの画面が光り、見知らぬ番号からの電話がかかってきた。瑠璃は窓辺に歩み寄り、電話を取った。その向こうから、蛍の冷徹な声が大きく響いた。「千ヴィオラ、あんたが何を企んでいるのか、私には分かっているわよ。妊娠したってことで私と隼人の結婚を台無しにしようって？無駄な努力よ！明日、隼人が私と一緒にドレスの試着に行く予定なの。そのドレスは9桁の値段で、隼人が私のために特注したものよ！今まで、私が欲しいものはいつでも隼人がくれた。どうしても私たちの間に割り込むつもりなら、覚悟しておきなさい。隼人は私のもの、誰が争おうと、私は絶対に許さない！」蛍の脅迫に対して、瑠璃はゆっくりと微笑んだ。「四宮蛍、あなたも聞いておきなさい。この一歩、私は絶対に踏み出すわ。あなたが隼人と結婚したいのであれば、まずは私を越えなければならないわね」「……
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彼は言いながら、繊細な眉の間に、言いようのない憂いを一瞬浮かべた。沈黙が数秒間続き、ようやく隼人が口を開く。「彼女には、俺が借りがある」「借りているもの？」彼女に？隼人、あなたも私に借りがあるのに、どうして忘れてしまったのだろう。瑠璃は軽く笑い、さらに追及することなく、静かに言った。「そういうことなら、あなたを責めるつもりはないわ。でも、本当に私と結婚したいのなら、少なくとも私にそれを証明しなさい」その言葉を聞いて、隼人の顔にあった憂いが少し和らいだ。「どうしたらいい？できることなら、何でもする」瑠璃は微笑みながら言った。「簡単よ。明日、私と一緒にある場所に行って。どこに行くかは、明日の朝私が迎えに来るときに伝えるわ」「わかった」隼人は迷うことなく答えた。彼女の顔に浮かぶ笑みを見ると、彼の心も軽くなったように感じた。隼人は別荘に戻り、扉を開けた途端、蛍が駆け寄ってきた。「隼人、やっと帰ってきたのね」彼女は心配そうに顔を曇らせ、「あなたが帰らないんじゃないかって、ずっと不安だったわ」隼人は冷たく彼女を避け、皮肉な口調で言った。「結婚式の準備でもしてればいいのに、俺に何の用？」「だって、あなたは私の花婿でしょ？他に誰を頼るのよ？」蛍は恥じらいながら、隼人の前に歩み寄った。「隼人、ついにあなたの花嫁になるの。すごく幸せ」隼人は彼女を見つめ、笑みを浮かべながら言った。「幸せならいいけど、楽しんだ後は、ちゃんと返さないといけないものがあるからな」「……」蛍の笑顔が一瞬にして硬直し、頬の赤らみも消えた。彼女は、隼人が瑠璃の骨灰のことを指していることを察した。彼が本当に、瑠璃のことを気にかけているのだと、彼女は感じ取った。幸いなことに、彼は今まで、瑠璃こそが彼が十数年も思い続けてきたその少女だと知らない。もしそれを知ったら、瑠璃に対する彼の愛情がどれほど狂おしくなるか、想像もつかない。蛍は心の中でほっとし、すぐに彼女なりの笑顔を浮かべた。「隼人、まだ私を責めてるのね、分かってるの。でも、あなたの妻になるために、そのままで構わないわ」彼女はそう言いながら、眉をひそめた。「でも、隼人、千ヴィオラに騙されないように気をつけて。彼女は絶対に良い人じゃないわ。今度はあなたの叔父様と関係を持ったり、あなたの子供を妊娠したと言った
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——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
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瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
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その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
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この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
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琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
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瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
