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第0397話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0478話
瑠璃が君秋の手を引いてリビングに入ってきたのを見た瞬間、夏美と賢は、まるで長年の願いが叶ったかのように、目に喜びの光を浮かべた。「千璃！本当に……来てくれたのね！」夏美は感極まった様子で、瑠璃に駆け寄ろうとした。瑠璃は無意識に、彼女の包帯で巻かれた足元に視線を落とした。まだぎこちない歩き方をしているのを見て、口調は淡々としていたが、言葉には冷静な配慮があった。「碓氷夫人、座ってしっかり休んでください。傷が開いたら困るわ。……あなたに借りを作る気はないのです」その一言に、夏美の目がまた潤んだ。「母親なら、我が子の無事だけを願うものよ。あなたが無事でいてくれるだけで、ママはそれでいいの。……あなたは誰にも借りなんて作ってない。悪いのは私たちなのよ」賢もそばで優しく頷き、慈しむような目で瑠璃を見つめた。「千璃……パパもママも、本当にすまなかった。君が俺たちを受け入れられない気持ちも理解している。無理に認めろとは言わない。ただ、こうして顔が見られるだけで、俺たちは十分幸せなんだ」瑠璃はその言葉を静かに聞き、顔色一つ変えずに淡々と言った。「今日は君ちゃんの誕生日ですよね？」その言葉に、夏美と賢は一瞬驚いたが、すぐに顔を綻ばせて頷いた。「そうね、今日は君ちゃんの誕生日。でも、その前に……隼人が、あなたに渡したいプレゼントがあるの」夏美が言いながら、ケーキを持って現れた隼人の方へ目をやった。それを見て、瑠璃は眉をひそめた。「私はもう、彼と関わる気はないです。もし、今日私をここに呼んだのが彼のためなら……今すぐ帰ります」「千璃！お願い、行かないで！」夏美は慌てて前に出て止めた。その声はまるで懇願のように弱々しい。「怒らないで。あなたが嫌がるなら、ママはもう何も言わないから……」その瞬間、瑠璃が通り過ぎようとしたところを、隼人が素早く手を掴んだ。彼の掌の温もりが、彼女の肌にじわじわと広がっていく。瑠璃はすぐに不機嫌そうに顔を上げ、冷たい視線を向けた。「放して」「君ちゃんは、お前と一緒に誕生日を過ごしたがってる。それだけでも、ここにいてくれないか？……俺のプレゼントは、きっといつか受け取ってくれる日が来ると信じてる」「パパ、ママ、なに話してるの？プレゼントってなに？」君秋が不思議そうに目
目黒様に囚われた新婚妻 第0477話
隼人の言葉が落ちた瞬間、あたりの空気が一気に凍りついたように静まり返った。瑠璃の瞳に浮かんでいた悲しみと怒りが、その瞬間、激しく揺さぶられた。「……隼人、今、なんて言ったの？」彼女は震える声で問い返した。その真実を知りたくてたまらない目で見つめられ、隼人の胸は痛みでいっぱいになった。「隼人……さっきの言葉、もう一度言って！あの子が……私たちの子が死んでいないって、知ってたの？その子がどこにいるか知ってるの？」瑠璃はもう感情を抑えきれなかった。彼女は男の肩をぐっと掴み、必死に問い詰める。「言って！早く言って！その子はどこにいるのよ！」彼女の目に涙が滲み、紅く染まっているのを見て、隼人はより一層の自責と痛みを感じた。「瑠璃……落ち着いて……」「落ち着けるわけないでしょう！」瑠璃は冷笑を浮かべて、彼を睨みつけた。「あなたはあの子を気にかけなかったかもしれない。でも私は違う！血を分けた我が子を失う痛みがどれほどなのか、あなたにはわからないでしょう！あなたみたいに心のない人間には！あなたの心はいつだって、蛍だけのものだった！」「パパ、ママ！」その怒号が空気を裂こうとしたそのとき、君秋が屋内から元気いっぱいに走ってきた。月明かりに照らされるその無邪気な笑顔には、以前にはなかった明るい愛らしさがあった。その顔を見たとたん、瑠璃の中の怒りと苦しみは、少しずつ和らいでいった。彼女は深く息を吸い、感情を整えてから、優しく君秋に微笑みかけた。「君ちゃん……」彼女はしゃがみこみ、小さな体をぎゅっと抱きしめた。その温かく柔らかい感触に、彼女の目尻は熱を帯び、思わず涙がこぼれそうになった。――この子を、もっともっと愛してあげたい。でも今、一番強く願うのは――本当のわが子を、この腕で抱きしめたいこと。そんな彼女の姿を見つめる隼人の瞳には、深くて温かい愛しさが溢れていた。瑠璃、君ちゃんこそがお前の実の子どもなんだ。俺たちの宝物なんだよ。きっと、真実を知ったらお前はきっと、笑ってくれるはずだ。「君ちゃん、お誕生日おめでとう」そっと抱きしめる腕をほどいた後、瑠璃は君秋の小さな頬に、優しくキスを落とした。それから、心を込めて選んだプレゼントを手渡した。君秋はにっこり笑って、それを受け取った
目黒様に囚われた新婚妻 第0476話
本当なら、彼らのことなどとっくにどうでもよくなっているはずだった。けれど、今――夏美が足を引きずりながら歩く姿を見て、瑠璃の目には知らず知らずのうちに涙が滲んでいた。その頃、瑠璃のもとを去った隼人は、目黒家の本宅に閉じこもっていた。朝から夕方まで、部屋にこもったまま、彼は当時の結婚式の映像を何度も何度も繰り返し見ていた。青葉と雪菜が交互にドアをノックし、呼びかけてきたが、すべて無視した。祖父の言葉は、まったくその通りだった。――隼人は、最初から瑠璃を好きだったのだ。祖父の名義で彼女と結婚したあの時、それは彼がどれほど本気だったかの証明だった。だが彼は、かつて幼い頃に交わした約束に縛られ、六年間、蛍に欺かれ続けた。結局、蛍は偽物だった。本当に好きだった女の子こそは、最初からあの「約束の少女」――千璃ちゃんだ。隼人は椅子に身を預けたまま、ふと微笑んだ。――昔も今も、結局俺が好きだったのは、ずっとお前だけだったんだな、千璃ちゃん……そのとき、スマホが突然鳴り響いた。着信を取ると、顔色が一変する。「……何だって？瑠璃が四宮華を追って交通事故に遭いかけた？……分かった、すぐに向かう」すぐに立ち上がり、急いで服を着替える。ちょうどお茶菓子を運んできた雪菜が、彼の様子に気づいて慌てて声をかけた。「隼人お兄様、ようやく出てきたのね……え、そんなに急いでどこ行くの？」隼人は一言も返さず、無言で階段を降りていった。その様子を見た青葉も立ちふさがった。「隼人、また瑠璃のところに行くの？あの女と瞬のせいで、この家の財産はもうほとんど奪われてるのよ？それなのに、あんたは何もしないで、まだあの女を追いかけて……まさか、本当にあの女のこと、愛してるって言うの？」「俺が誰を追うか、あんたには関係ない」隼人は冷ややかに言い放った。「昔の生活に戻りたいなら、余計な口出しはするな」青葉は言い返す言葉もなく、ただ呆然とその背中を見送るしかなかった。……一方その頃――病院で夏美と別れてからというもの、瑠璃はずっと心が落ち着かず、うっかり君秋を迎えに行くのを忘れてしまっていた。ふと気づいた時には、すでに夕暮れが迫っていた。そのとき、また夏美から電話がかかってきた。今回はためらわずに電話に
目黒様に囚われた新婚妻 第0475話
交通事故が起きたことで、多くの通行人が足を止めて集まり始めた。車が突っ込んできたあの一瞬、瑠璃はもう逃げられないと覚悟した。だが、その刹那、強い力に引き寄せられるようにして抱きしめられた。その一瞬の感覚は、これまでに感じたことのないほどの安心だった。呆然としていると、誰かに肩をぐっと掴まれた。「千璃、大丈夫？どこかケガしてない？」その聞き慣れた、そして心配に満ちた声に、瑠璃はようやく目の前の人物に気がついた。――彼女を救ったのは、夏美だった。目の前の気品あふれる顔には、濃い不安の色が広がっており、彼女の目は必死に瑠璃の体を上から下まで確認していた。瑠璃は数秒ほど呆然とした後、淡々と口を開いた。「大丈夫です、ありがとうございます。……碓氷夫人」その呼び方を耳にした途端、夏美の目にはまた涙が滲んだ。だが、彼女は何も言えなかった。――母親として、彼女にはすでに娘と呼ぶ資格がなかったから。瑠璃が視線を移すと、さっき自分に突っ込んできそうになった車は、道路脇の大木に衝突してボンネットが大きくへこんでいた。だが、運転手に大きなケガはなかったようで、今は必死に電話をかけてレッカーを呼んでいるところだった。「さっきのは本当に危なかった……あの美女が吹き飛ばされるかと思ったよ」「貴婦人が引き寄せなかったら、今頃どうなってたか……」「二人、顔が似てたし、たぶん母娘じゃない？娘を助けたのって、本能なんだよ。見てよ、あのお母さん、泣きそうじゃん」周囲の人々の声を聞いて、瑠璃は思わず足を止め、振り返った。そこには、立ち尽くしながらも必死に感情を抑えようとしている夏美の姿があった。けれど、溢れ出る涙を止めることはできなかった。そのとき、瑠璃は初めて気がついた。夏美の右足のすねには大きな擦り傷があり、血が筋を描いて流れていた。彼女は思わず駆け寄り、眉をひそめた。「怪我してるじゃない、なんで黙ってるんですか？」夏美は涙を浮かべたまま、微笑んで首を振った。「あなたさえ無事なら、それでいいのよ」その言葉に、瑠璃は言葉を失い、一瞬の沈黙の後、周囲を見回した。「一人で来たんですか？」夏美は彼女を見つめながら、静かに頷いた。「ここで待ってて。車、取ってきます」瑠璃はそう言い残して足早にその
目黒様に囚われた新婚妻 第0474話
「パパ」そのとき、君秋が隼人にそう呼びかけた。隼人は思わず嬉しそうに目をやった。凛々しい眉目の子供がにっこりと微笑みながら近づいてくる。澄んだその瞳は、見れば見るほど瑠璃に似ていた。思えば、瑠璃が「亡くなった」という三年間、君秋はほとんど彼のことを「パパ」と呼んだことがなかった。たまに呼んでも、まるで口先だけで、無感情な声だった。けれど今は違った。元気で、生き生きとしていた。「パパもママのおうちにいるの？君ちゃんのお誕生日、ママと一緒にお祝いしてくれるの？」――誕生日。その言葉で、隼人はようやく思い出した。明日は君秋の誕生日だったのだ。すでに五歳になったのに、彼はこれまで一度として、しっかりとこの子の誕生日を祝ってやったことがなかった。「君ちゃん、パパはもうすぐ帰るの。また今度話そうね」そこへ瑠璃が歩み寄り、やさしい笑みを浮かべながらも、言葉の裏には明確な追い出しの意図が含まれていた。彼女が振り返って隼人に目を向けたとき、その視線は一瞬で冷たくなった。「もう行って。これ以上ここにいないで」隼人は苦笑した。「もうすぐ帰るよ。でも……君ちゃんの誕生日だけは……」「誕生日？『隼人様』って本当に素晴らしいお父さんなのね」瑠璃は冷笑しながら、目元に鋭さを宿した。「蛍が産んだ子は宝物みたいに可愛がって、自分の子にはどうだった？無視して、放り出して、あげくには刑務所で堕胎させて……その子を『野良』呼ばわりして、ゴミのように捨てた！私は……この何年も、自分の子がどんな顔なのかすら知らなかった。目が見えなくなったときも、あの魔物のような蛍がくれた『写真』を、子供の姿だと信じて、大事に持ってた……でも結局それは、ただの風景写真だったのよ！」そこまで聞いた隼人の胸にも、抑えきれない痛みが広がった。彼の記憶に瑠璃が雨の中、涙に濡れて地面を這いながら写真を探していた姿がよみがえった――そのときは理解できなかった。なぜそんなに一枚の写真に必死になっているのか。今、その理由がすべてわかった。蛍に騙されて、それを「我が子の写真」だと思い込んでいたのだ。「隼人、教えてよ。私はいったい何を間違えたっていうの？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけなかったの？私は一生あなたを許さない。今すぐ……出ていって！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0473話
もう六年目だった。瞬く間に、あれから六年が過ぎていた。瑠璃は指紋ロックに指を当ててドアを開けたが、その一瞬、意識は遠くへと飛んだ。彼女が無実の罪で投獄され、地獄のような日々を送っていたあの年に――そして、あの豪雨の夜を決して忘れることはなかった。彼女は女囚たちに囲まれ、命がけで産んだ我が子を、あの場で引き裂かれるように奪われたのだ。――その子の誕生日が、明日。もう、誰にも話すことのなかったその痛み。けれど、これまでと違うのは、もう空っぽの墓に向かって涙を流さなくていいということ。――なぜなら、あの子は死んでいなかった。「ママ、明日は君ちゃんの誕生日だよ！」君秋の澄んだ鈴のような声が、瑠璃の意識を現実に引き戻した。彼女は少し驚いたようにまばたきをして、胸が締めつけられるような痛みを感じた。君秋は蛍と隼人の子供――皮肉なことに、自分の子供と君秋は同じ日に生まれた。「ママ、明日一緒にお祝いしてくれる？」小さな手が、彼女のコートの裾をそっと引っ張った。瑠璃は我に返り、無垢で期待に満ちたその瞳と目が合った。彼女は微笑みながら、そっと君秋の頭に手を置いた。「もちろん、ママは君ちゃんと一緒にお誕生日を過ごすわよ」その言葉を聞いた君秋は、目を輝かせながら喜びを爆発させた。彼は彼女に向かって小さな指を伸ばした。「ママ、指きりげんまん！」瑠璃も笑いながら、小指を絡めてその約束を交わした。君秋の無邪気で幸せそうな笑顔を見て、瑠璃の心も不思議と軽くなった。彼女はコートを脱ぎ、何か作ってあげようとキッチンへ向かった。しかし、その途中でふと何かを思い出し、足を止めて客間へと引き返した。部屋の中はもう空っぽになっていると思っていたが、隼人は朝出かける前と同じように、まるで微動だにせずベッドに横たわっていた。――まさか、一日中眠っていたの？いくら熱があったとしても、ここまで眠り続けるものだろうか？瑠璃の胸に疑念が浮かび、彼女は足早にベッドに近づいた。寝顔を覗き込みながら額に手を当てると、すでに高熱は引いており、顔色も元に戻っていた。――問題はなさそう。そう判断して手を引こうとしたとき、彼の手が彼女の手首をそっと掴んだ。驚いた瑠璃が振り返ると、隼人が目を開けて彼女を見つめ、微笑を浮かべ
目黒様に囚われた新婚妻 第0472話
隼人が借金や失墜したという噂は徐々に広まりつつあった。多くの人が彼の反応を待っていたが、どれだけ時間が経っても、隼人の公式アカウントはまったく動きを見せなかった。瞬もまた、隼人がどんな対策を講じてくるかを予想していたが、一日が過ぎても、隼人は姿を見せなかった。まるで世間から姿を消したかのように、電話も電源が切られたままだった。だが、瑠璃には分かっていた。隼人は今、自分のマンションにいる。けれど、もう一日経ったというのに、まだ目を覚ましていないのだろうか？今日の記者会見の報道を見て、彼が何の反応もないとは思えない。――もしかして、熱が悪化したのかもしれない。そんなことを考えながら、瑠璃は瞬と一緒に、景市でもっとも格式の高いレストランへ向かった。お祝いとして、瞬はとても高価な赤ワインを開けた。「おめでとう。ついに目標を達成したね。今、目黒グループはあなたのものよ」瑠璃はグラスを持ち上げて、静かに祝福した。瞬の深い瞳には、優しさと微笑が浮かんでいた。「君と出会うまでは、両親の仇を討つことが俺の一番の目標だった。でも今、一番叶えたい願いは……君と一緒にいることだ」そう言って、彼は事前に用意していた婚約指輪を取り出した。豆粒ほどの大きなダイヤが、レストランの灯りを受けて眩いばかりに輝いていた。その指輪を見つめていると、瑠璃の脳裏にかつて隼人と結婚した日の記憶がふと蘇った。あのときの彼は冷たく無表情だったが、それでも優しく彼女の手を取り、指輪をはめてくれた――「ヴィオラ、一生君を守りたい。俺と結婚してくれないか？」その時の彼の声と、今目の前にいる瞬の真摯なプロポーズが重なって見えた。瑠璃には、瞬の想いを断る理由などなかった。でも……もしかしたら、自分の中にある情熱と愛はすべて、隼人との関係で燃え尽きてしまったのかもしれない。もう、「誰かを愛する」という感情がどういうものか、わからなくなっていた。けれど、もし本気で自分を大切にしてくれる人と一緒になれるなら、それはまた別の形の幸せなのかもしれない。そう思った瑠璃は、静かに微笑みながら左手を差し出した。瞬は穏やかに笑い、彼女の手を握って、指輪をその薬指にはめようとした――「ママ！」突然、場の静寂を破るように、幼く澄んだ声が響いた。瑠璃は驚
目黒様に囚われた新婚妻 第0471話
予想外の出来事だったせいか、瑠璃の心臓は一瞬だけ鼓動を乱した。目の前に倒れている隼人を無視しようとしたが、彼の濃い眉が苦しげに寄せられ、顔色も異様に悪いのを見ると、思わず彼のそばにしゃがみ込んで体温を確かめた。頬は冷たくなっていたが、額には強い熱がこもっていた。顔を近づけると、彼独特の冷ややかな香りに混じって、強烈なアルコールの匂いがまだ残っていた。酒を飲んだうえで、一晩中寒風に晒されていたのなら、発熱しない方がおかしい。瑠璃はこれ以上隼人と関わりたくなかった。救急車を呼んで彼を病院に運んでもらおうと考え、踵を返した。しかしその瞬間、隼人が彼女の手を掴んだ。その手は氷のように冷たく、まるで霜に覆われたような感触だった。「行かないで……」彼は夢の中のような声で呟き、濃く長い睫毛がわずかに震えた。そして目が薄く開かれた。「お願いだ……行かないで……」そう言いながら、再び目を閉じた。瑠璃は眉をひそめ、不快感を隠さずに手を振りほどこうとしたが、彼が握る力は想像以上に強かった。「隼人、放して」「嫌だ……もう二度と、離さない……」酔って眠っているはずの彼が、まるで彼女の言葉に応えるように、はっきりとした拒絶を口にした。瑠璃はしばし呆れ、しぶしぶながらも諦めたように言った。「わかった。行かない。でも、せめて手を放してくれない？」その言葉が聞こえたのか、隼人はまたゆっくりと目を開け、かすんだ視線の中に、夢の中でも思い描いていた彼女の顔が映った。しぶしぶながらも、瑠璃は彼がまだ意識のあるうちに、なんとか部屋に運び入れた。身長168センチの彼女が、186センチの彼の体を引きずるのは大変だったが、どうにか客間のベッドへと放り込んだ。熱を下げるために薬を飲ませようとしたが、再び彼に手を掴まれてしまった。「行かないって言ったよね……」彼は半分閉じた目で、まるで子供のように言い募る。瑠璃は苛立ち混じりに彼の手を振りほどいた。「私はあなたと違って約束は守る。行かないって言ったら行かない」そう言って彼を睨みつけた後、退熱薬とぬるめの白湯を用意して戻ってきた。だが、戻ってきたときには隼人はすでに深く眠っており、薬を飲める状態ではなかった。体温を測ってみると、やはり高熱だった。瑠璃はやむ
目黒様に囚われた新婚妻 第0470話
沈黙が漂う中、隼人は耳元で瑠璃のかすかな笑い声を聞いた。「隼人、もう全てが手遅れなのよ。あなたが何を言おうと、私には何の感情も湧かない」瑠璃は冷ややかに言葉を紡いだ。その声音には、かつての未練も愛情も一切残っていなかった。「だって私は……もう、あなたを愛していないから」――彼女が自分をもう愛していない。その事実はとっくにわかっていたはずなのに、自らの耳でその言葉を聞いた瞬間、隼人の心はまるで千本の矢に貫かれたかのような痛みに襲われた。まるで見えない刃が上から降り注ぎ、彼の全身を斬り裂き、血の一滴すら残さず、白骨だけがそこに取り残されたような――そんな感覚だった。瑠璃はふいに腕を振り払い、隼人の力なく垂れた腕を勢いよく引き剥がした。彼の茫然とした姿を目にすると、彼女の瞳には冷ややかな侮蔑が浮かんだ。「隼人、あなたと私はもう完全に終わったの。あのとき、あなたが私の祖父のお墓を掘り起こしたその瞬間、私はあの冷酷で無情な男を愛したことを、心の底から後悔した」その一言が、隼人の心を氷のように凍りつかせた。周囲から吹き込む風がさらに冷たさを増し、彼の胸に深い寒さが突き刺さった。隼人が茫然と彼女を見つめていると、瑠璃はまたもや軽く笑った。しかし次の瞬間には、その表情は厳しく、瞳には鋭い怒りが浮かんでいた。「私があなたを一番愛していた頃、あなたは全力で私を傷つけた。踏みにじって、蔑んで……そして死にかけている私に、蛍のために離婚届にサインを強要した。あなた、わかってる？私、あのサインをして、あなたが部屋を出て行くその瞬間まで、まだ期待してたの。せめて一度だけでも、振り返ってくれるんじゃないかって。……でも、あなたは振り向かなかった。私は最後の希望を抱いたまま、床に倒れて、視力を失っていくのを、そして命が消えていくのを、ただ黙って待つしかなかったの。だから、いまさら『ごめん』なんて言わないで。あなたは悪くない。悪いのは――そんな人を愛してしまった、私の方よ！」その言葉が響き渡るたびに、隼人の目の奥はじんわりと熱くなっていった。彼は声もなく嗚咽し、赤く滲んだ瞳で、決然と、そして憎しみに満ちた瑠璃の視線を見つめた。その瞬間、自分がどれほど卑劣で恥ずべき存在かを痛感した。彼女をあれほど深く傷つけたというのに、たった一言の謝
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