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第0423話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0424話
午後の定例会議が終わった直後、隼人のスマホに隼人の母からの電話がかかってきた。「隼人、雪菜が戻ってきたのよ。今夜は本家に帰って彼女のために歓迎会をしてあげてちょうだい。あんたにとって唯一の従妹なんだから、必ず来なさいよ！」隼人の母は彼が返事をする間も与えず、そのまま電話を切った。隼人はこんな無駄な時間を過ごす気などなかったが、瑠璃が自ら同行したいと申し出たため、しぶしぶ承諾した。そのとき隼人は車を駐車しており、瑠璃は先に屋敷の門前へ向かっていた。ちょうどそのとき、屋内から隼人の母のあざけるような冷笑が聞こえてきた。「見た目はあの役立たずの瑠璃とそっくりだけど、中身は全然違うのよ！あの子は本当に優秀！隼人ったら、まるで魔法にかかったみたいに、あのクソ女の言うことなんでも聞くのよ！」「ほんとどうしようもない女よ！叔母様知らないと思うけど、あの女、今日私に二回もぶつかってきたのよ！しかも、自分からぶつかっておいて、隼人お兄様に『私がやった』って言いがかりをつけて！ありえないわ、あんな女、絶対隼人お兄様にはふさわしくない！」雪菜は調子に乗って話し続けた。「叔母様、私たちでなんとかして、二人を引き離しましょうよ！」「でもね……今、あの女、妊娠してるのよ。隼人がどれだけ気にかけてるか、想像もつかないわ」「……えっ、妊娠！？」雪菜は驚きの声をあげた。その瞬間、扉の近くで物音がして、彼女の表情が一変した。「隼人お兄様！帰ってきたのね！」ぱっと立ち上がって笑顔で駆け寄った。声色も甘くなり、全身から喜びが溢れていた。だが、そのすぐ後ろから現れた瑠璃の姿を見た瞬間、彼女の笑顔はピタリと止まり、次の瞬間には、より一層濃い笑みを装った。「お義姉様、今朝は本当にごめんなさい。気を悪くしないでね。次からはもっと気をつけて歩くから！」態度を急変させたのは、明らかに隼人の前だったからだ。瑠璃は静かに微笑んだ。「そうね、あなたは歩き方だけじゃなくて、口の利き方にも気をつけたほうがいいわ。私みたいな『どうしようもない女』は、結構根に持つ性格なの」「……」雪菜の顔が引きつり、気まずさで真っ赤になった。まさか先ほどの会話が、すでに瑠璃に聞かれていたとは思ってもいなかったのだ。隼人も話の流れを察し、無言で不快そうに雪菜を睨みつ
目黒様に囚われた新婚妻 第0425話
目黒家の祖父の声は非常に穏やかだった。その口調からは、目の前の彼女が「瑠璃」であると、まったく疑うことなく確信している様子が伝わってきた。瑠璃は少し驚いたものの、冷静に微笑んだ。「おじい様、きっと長生きされますよ。それに、私は本当に瑠璃じゃありません」目黒家の祖父は意味ありげに微笑み、白くなった眉をわずかに寄せた。「瑠璃……そう言って、この爺さんに死んでも死にきれない思いをさせるつもりなのか？？」瑠璃は言葉に詰まった。「当時、あいつらはお前が死んだと言ったんだ。隼人と四宮蛍の婚約式で亡くなったと……あの知らせが来てから、わしはずっと気がかりで、心のどこかに引っかかったままだった」目黒家の祖父は深くため息をついた。「お前は、実に稀な良い子だった。隼人がお前の価値を理解していなかっただけだ。今、お前がこういう形で戻ってきたとしても、わしは全く咎める気はない。ただ一つ、お願いがある——瞬とは距離を取ってほしい」その忠告に、瑠璃はふと瞬が語っていた過去の出来事を思い出した。彼女は老いた男の顔を見つめた。歳月に刻まれた皺と白髪の中に、それでもなお、澄んだ理知的な光が宿っていた。瑠璃は唇を引き結び、穏やかに笑った。「私は今、隼人の妻です。瞬とまた関わるなんてあり得ません。それに、私は瑠璃じゃない。確かに似てはいますが、それだけです。性格も、人生も、彼女とはまるで違います。私は、彼女の道をなぞるつもりはありません」彼女の瞳に浮かんだ確固たる意志を見て、目黒家の祖父はベッド脇の引き出しから紙の束を取り出し、瑠璃に手渡した。「これは？」彼女は不思議そうに受け取った。最初の一枚には、しわくちゃになった白紙の中央に「瑠璃」という二文字が書かれていた。二枚目も、三枚目も、すべてにその名が綴られていた。そして、その見覚えのある筆跡に、瑠璃の心が一瞬大きく揺れた。「これは、三年前にお前がひどい目に遭った後、隼人の部屋を掃除した使用人が見つけたものだ」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は思わず吹き出してしまった。「おじい様、まさか……まさか隼人が、今も元妻の瑠璃を想ってるって言いたいんじゃないですよね？」その言葉を自分で口にしながら、滑稽に思えてならなかった。——自分が死んだとき、目黒家の中で心から悲しんでくれたのは
目黒様に囚われた新婚妻 第0426話
瑠璃はすぐに気持ちを切り替え、微笑みながら言った。「隼人、おじい様はもうお休みになられるわ。私たちもそろそろ帰りましょう」隼人は彼女の目に一瞬だけ浮かんだ皮肉の色を見逃さず、それでも静かに頷いた。「……ああ」帰宅後、瑠璃は冷たい水を浴び、自分を落ち着かせようとしていた。——おじい様、やっぱり私の正体に気づいてる？——瞬から離れろって、そう言われた……——もしかして、すでに何かを調べているのかもしれない。彼女の頭には警鐘が鳴り響いていた。——急がなきゃ。これ以上時間をかけたら、隼人にもいずれ気づかれてしまう……彼の頭の良さを、侮っちゃいけない。深夜。隼人が静かに眠りについたのを確認した瑠璃は、そっと目を開けた。彼の腕の中から抜け出すと、月明かりを頼りに彼の書斎へと足を運んだ。この数日間で彼女は気づいていた——隼人の書斎には監視カメラが設置されていない。照明をつけ、机上の資料に目を通す。ほとんどが会社関係の書類だったが、重要そうなものは見当たらなかった。次にパソコンを立ち上げてみると、ログイン画面が現れた。——パスワード……彼はどんなパスワードを設定しているの？彼女はまず隼人の誕生日を入力してみた。次に、蛍の生年月日。だが、いずれもエラーだった。仕方なくいったん諦めようとしたそのとき、ドアの方から小さな足音が聞こえてきた。「ママ……」「君ちゃん？」瑠璃は驚きながら、眠たげな表情をした君秋の姿を見た。「ママ、こんな遅くまでお仕事？」彼の声は柔らかく、眠気を含んでいた。「……うん。ママね、ちょっとやり残したことを思い出したの」瑠璃はただ静かにうなずくしかなかった。けれど不思議なことに、君秋の口からこぼれた「ママ」という一言が、いつもよりもずっと心に響いて、愛おしく感じられた。「じゃあ、君ちゃんが一緒にいるよ」彼は可愛らしい八重歯を見せながら笑った。——断ろうとしたが、すでに彼は隣に来ていた。「君ちゃん、ママちょっとドジしちゃって……パスワードを忘れちゃったの。だから、今日はもう寝よっか」「パスワード？大丈夫。君ちゃん、知ってるよ」……え？思いもよらない言葉に、瑠璃は思わず彼を見つめた。「ちょっと待っててね」君秋はそう言って部屋を出ていき、ほ
目黒様に囚われた新婚妻 第0427話
隼人は真っすぐ書斎へと向かった。遠くからでも、ドアの隙間から漏れる灯りが見えた。彼の目はわずかに細められ、足取りもどこか無意識にゆっくりとなった。書斎の扉の前に立ち、手をかけようとしたその時——中から、瑠璃が君秋の手を引いて出てきた。彼女は隼人を見るなり、少し驚いた表情を浮かべた。「隼人、どうしたの？あなたも起きてたの？」彼女は穏やかに微笑みながら言った。「君ちゃんを部屋に連れて行くところよ」隼人は何も問い詰めることなく、ただ小さく頷いた。彼は二人が背を向けて去っていく姿をしばらく見送った後、ゆっくりと書斎に入っていった。瑠璃は君秋を部屋まで送ると、声を潜めて言った。「君ちゃん、さっきのことはパパには内緒にしてくれる？」君秋はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせ、素直に頷いた。「うん。君ちゃん、ママの言うこと守るよ」「ありがとう、君ちゃん」瑠璃はその小さな頭を撫で、優しくそのほっぺたにキスを落とした。「もう遅いから、ゆっくり寝てね」君秋はベッドに横になると、白くて小さな手でそっと瑠璃のスカートの裾をつまんだ。「ママ、子守唄、歌ってくれる？」その幼く頼りない声と、期待に満ちた眼差しに、瑠璃の胸が締めつけられた。彼女はこの子のお願いを、どうしても断ることができなかった。彼女は優しく微笑んだ。「もちろんよ」君秋は嬉しそうに小さな八重歯を見せて笑い、目を閉じた。瑠璃はそっと布団をかけ、優しく歌い始めた。「ねんねんころりよ、おころりよ。ぼうやはよい子だ、ねんねしな……」だが、歌っているうちに、彼女の目には静かに涙がにじんだ。——あの、行方知れずの我が子のことが、ふと頭をよぎった。彼女は蛍と四宮家に関係するすべての人々を調べ尽くしたが、それでも何一つ手がかりはなかった。——あの人は、あの子を一体どこに隠したの？隼人は書斎を出た後、無意識のうちに君秋の部屋の前へと足を運んでいた。扉の隙間から見えたのは、子守唄を歌いながら、静かに君秋を寝かしつけている瑠璃の姿だった。彼の冷ややかな瞳に、ふとした優しさの光が差し込んだ。しばらくして、瑠璃が寝室へ戻ると、隼人はすでにベッドに横になっていた。彼女は何事もなかったように歩み寄り、自然な口調で言った。「眠れなくて……ちょ
目黒様に囚われた新婚妻 第0428話
「どうした？そんなに緊張して」男の低く落ち着いた声が、熟成された赤ワインのように、静かに耳元へと届いた。瑠璃はハッと我に返り、夜の闇の中で口元に皮肉な笑みを浮かべた。「……なんでもない。ただ、ふと思い出したの。とても……くだらない笑い話」彼女の声は平静だったが、目元には熱がこもっていた。——そう、それはただの笑い話。——世界中のどんな女を愛することがあっても、彼が愛することのない女、それが私。翌朝。瑠璃は早起きして、君秋のために心を込めた朝食を作った。その後、隼人とともに彼を幼稚園まで送り届けた。君秋の様子は、以前と比べて見違えるほど明るくなっていた。——本当の母親と離れて、むしろこんなに元気になるなんて……——蛍、あなたって一体どんな「母親」だったの？子供を、鬱や自閉にまで追い詰めるなんて、まるで悪魔そのものだった。目黒グループ。午前の定例会議が終わると、隼人は瑠璃を連れて、グループ傘下のジュエリー部門へと向かった。「ここの責任者がちょうど海外研修に出ていてね。今日から、お前に任せたい」隼人は部門全員の前で、そう堂々と告げた。ジュエリーブランド「ML」は業界内でも有名であり、「千ヴィオラ」の名前も広く知られていた。何より、彼女は今や「社長夫人」。瑠璃は自然な笑顔で受け入れた。彼女の目的は、目黒グループの中枢に深く入り込むこと。部門での業務に慣れてきた昼過ぎ、瑠璃は隼人に用があってオフィスへ向かった。エレベーターを降りた瞬間、彼女の視線は一点にとまった。雪菜が、精巧な弁当箱を抱えて、明るい笑顔を浮かべながら隼人のオフィスへと走っていく姿だった。その数分後——「隼人お兄様、これね、今日のために一生懸命作ったの！さぁ、食べてみて？」「F国にいたこの一年、ずっとあなたのことを想ってたの……」女の甘ったるい声が廊下にまで漏れ聞こえていたが、隼人の返事は聞こえなかった。やがて、雪菜は不満げな様子で弁当箱を抱えて出てきた。廊下でちょうどすれ違った二人。瑠璃は落ち着いた笑みを浮かべていたが、雪菜の表情は一瞬で曇った。隼人がいないところでは、彼女はまったく取り繕おうとせず、敵意むき出しだった。瑠璃は気にせずそのまま通り過ぎようとしたが——ふと、雪菜の唇が不気味に吊り上がった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0429話
瑠璃の言葉を聞いた雪菜は、勢いよく振り返った。そして、すぐに目に飛び込んできたのは、ピカピカと赤く光る監視カメラ。彼女の顔からみるみるうちに血の気が引き、気まずさが一気に広がった。隼人の鋭く冷たい視線が、雪菜の顔を無慈悲に貫いた。「——もう二度と、ヴィオラに近づくな」その言葉に、雪菜は思わず震え上がった。「隼人お兄様、わ、私は……」「出ていけ」その一言は、容赦なく突き放すものだった。雪菜は不服そうに唇を噛んだが、周囲の社員たちがひそひそと話しているのが耳に入り、顔が真っ赤になった。悔しさに満ちた目で瑠璃を睨みつけながらも、恥ずかしそうにその場を後にした。隼人は瑠璃のもとへ歩み寄り、さっきまでの冷気が嘘のように、その表情はやわらいだ。「怪我はしていないか？」瑠璃は首を振り、穏やかに微笑んだ。「大丈夫よ」その返事に、隼人はほっとしたように息を吐き、彼女の手を優しく取った。「午前中、ずっと働きっぱなしだったろ？疲れてないか？」「あなたの顔を見たら、疲れなんて吹き飛んじゃった」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人はその笑顔を見つめながら、思わず表情を和らげた。——その笑顔が、もっと長く自分に向けられていたらいいのに。その様子を見ていた社員たちは、思わずひそひそと噂を始めた。「えっ、目黒社長って……笑うんだ」「そりゃ笑うだろ。でも、誰に笑うかって話よ」「でもさ、千ヴィオラって、目黒社長の元妻さんとそっくりなんだよね……目黒社長は四宮瑠璃をあんなに嫌ってたのに、千ヴィオラにはどうしてこんなに優しいの？」その疑問には、誰も答えることができなかった。その後、隼人は瑠璃を近くのレストランへ昼食に誘った。だが席に着いて間もなく、隼人のスマホが鳴った。電話の向こうからは、少し焦った様子の声が聞こえてきた。仕事関係の緊急案件のようだった。「ヴィオラ、ごめん。どうしても急ぎの用ができた。すぐに対応しないといけない」「仕事なら仕方ないわ。行ってきて」「すぐ戻る。……あとでね」彼はそう言って、テーブルにブラックカードを置き、慌ただしく去っていった。瑠璃はその背中を、淡々とした表情で見送った。——こうして笑顔で一緒に食事するより、一人の時間のほうがよほど気が楽。彼女は赤ワインを一本注
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
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目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
目黒様に囚われた新婚妻 第0433話
瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
