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第0497話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0498話
青葉は焦りながら、隼人を呼び戻した。隼人が到着して間もなく、瞬も姿を現した。この日の瞬は黒のスーツに身を包み、普段の穏やかで紳士的な雰囲気は消え失せ、代わりに鋭く支配的な気迫を放っていた。隼人の祖父、隼人、そして目黒家の他の面々が居並ぶ中、瞬は隣に立つ秘書に合図をし、一通の書類を差し出させた。そして、遠慮なく核心に切り込んだ。「この屋敷の所有者は、現在、俺だ。親戚というよしみで言っておくが、荷物をまとめて、今日中に出て行ってくれ」その言葉に、青葉は勢いよく立ち上がり、瞬を指さして怒鳴りつけた。「瞬！このクズ野郎！目黒家の財産をこんな風に奪い取るなんて！目黒グループを乗っ取っただけじゃ足りずに、今度は爺さんの老後の家まで狙うなんて……あんた、良心ないの？」瞬は静かに唇を引き締め、冷ややかに笑った。「良心、か」その黒い瞳には、嘲笑の光がきらめいていた。「良心を語るなら、まず自分たちを省みろ。君たちに良心があったのなら、今の目黒家の姿にはなっていなかったはずだ」「な、何を言ってるのよ……」青葉が言葉を詰まらせる中、瞬の視線は冷たく隼人へと移った。「君たちが、少しでも瑠璃に対して良心を持っていたなら、彼女があんな地獄に落ちることもなかった」そう言いながら、今度は沈黙を保ったままの祖父を見やり、その眼差しはさらに冷え込み、底知れぬ憎悪がそこに渦巻いていた。「そして——あんたが、もし少しでも良心を持っていたなら、俺の両親は、あんな無残な死を遂げることはなかったはずだ。良心なき連中が、よくもまあ俺に良心ないだなんて言えるもんだ。そんな言葉、お前たちに言う資格はない」「……」青葉は胸にこみ上げる怒りを飲み込んだが、瞬の目に宿る殺気を前に、ついに言葉を失った。瞬は病み上がりの祖父を冷ややかに見下ろし、最後にその視線を隼人に投げかけた。「目黒家がこんな末路を迎えたのは、まさに——お前たち二人のせいだ」その言葉を言い終えると、瞬はくるりと背を向け、秘書に冷たく命じた。「この連中を見張っておけ。一日以内に、全員この家から追い出せ」「了解しました、目黒社長」彼が去ろうとしたそのとき、隼人がようやく口を開いた。「瞬」瞬の足が止まった。隼人は重たい足取りで彼に近づき、厳しい表情で言った。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0497話
瑠璃はその言葉に反応し、瞳が鋭く光った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、強い口調で言い放った。「陽ちゃんとあなたは何の関係もないわ！隼人、自惚れないで！」否定の言葉をぶつけるその声は、どこか感情の制御を失っていた。「あなたみたいなクズ男に出会って、心の奥までズタズタにされた……そんな時に瞬が現れて、暗闇の中で私に光をくれた。だから私は、迷わず彼にすべてを委ねたのよ！」彼女はそう言って、隼人のどこか寂しげな視線を真っすぐに見返した。「陽ちゃんは私と瞬の子。あんな素敵な子に、あなたみたいな父親は必要ない。もう二度と、陽ちゃんをあなたに結びつけないで！」その言葉と同時に、彼女は手を伸ばし、隼人を思いきり突き飛ばした。隼人は、自分がこんなにも無力な存在だったことに、初めて気づかされた。足元がふらつき、一歩後ろへ下がった。瑠璃はバッグを手にし、振り返ることもなく別荘を後にした。帰りのタクシーの中、彼女の頭の中には次々と過去の苦しい記憶が浮かび上がっていた。あの日、限界まで体を酷使して、律子に頼み込んで隼人と蛍の婚約式へ向かった。胸の奥が締めつけられるように痛かった。それでも彼女は、最愛の男から浴びせられる冷たい言葉と、両親からの軽蔑の眼差しを、必死で笑顔で耐えていた。けれど——ついに限界が来た。会場で倒れたその瞬間、彼女は本当に死を覚悟していた。そして、まさかその直後に隼人が自分を抱きしめ、「どうしたんだ」と問い詰めてきたことなど、夢にも思わなかった。だが、まともに答える間もなく、意識を完全に失った。目を覚ましたとき、そこはF国の王立病院だった。最初に目にしたのは、優しく穏やかな瞬の姿。彼が命の危機に瀕していた彼女を救ってくれた。F国で彼女は腫瘍の摘出手術を受けた。手術は成功したが、命が助かったとしても、心は完全に壊れていた。すべてを失ったという絶望は、彼女を生き地獄に突き落とした。だがある日、医師から告げられた。「あなたは妊娠しています」陽ちゃんの存在が、再び彼女に生きる希望を与えてくれた。その最も苦しい時間、そばにいてくれたのは、瞬だった。思い出の波が徐々に遠ざかり、瑠璃は車窓の外に広がる夜の街を見つめながら、静かに心を固めた。——この男との関係は、絶対に断ち切る。
目黒様に囚われた新婚妻 第0496話
瑠璃は花束を受け取らなかったが、彼女の黙認だけで、隼人の心は十分に満たされていた。だが車に乗り込むと同時に、瑠璃は手に持っていた離婚協議書を運転席へ投げた。「もう署名したわ。あなたも早くサインして返して」「離婚協議書」という文字を目にした瞬間、隼人の心はどこかへ落ちていったように感じた。彼は深く考えないように無理やり意識を逸らし、その書類を大切にしまいながらアクセルを踏んだ。「千璃……この六年間、君ちゃんは一度も家族の温かさを知らなかったんだ。それでも——お前はそれでいいのか？」「君ちゃんを取引の材料に使おうなんて考えないことね、隼人」瑠璃の声は冷たく、どこにも妥協の余地はなかった。「あなたの目的はわからないけど、私を愛してるなんて馬鹿げた嘘、私は絶対に信じない」隼人は黙ったまま、心の痛みを胸に押し込めた。幼稚園で君秋を迎えたあと、瑠璃は後部座席でずっと息子と会話を楽しんでいた。その小さな顔には、どこか隼人の面影があって、瑠璃の胸がキュッと締めつけられた。——君ちゃん……また会えたこと、本当に嬉しい。これまで味わった苦しみや痛みが、今日この再会のためだったなら、ママはそれだけで十分よ。隼人は車を彼らの別荘へと走らせたが、瑠璃はそれに反対しなかった。別荘に着くと、彼女はそのままキッチンに入り、夕食の準備を始めた。隼人は君秋の宿題を見守り、宿題が終わる頃には夕食も完成していた。テーブルに並べられた四品とスープ一つの家庭料理——その香り豊かな料理を目の前にしながらも、隼人の心は苦しみでいっぱいだった。かつて、彼女は同じように心を込めて料理を作って、彼の帰りを待っていた。けれど彼は——一度も帰ってこなかった。だが彼が瑠璃の思うように、蛍と過ごしていたわけではなかった。彼はただ、会社で夜を明かしていた。それだけだった。食事が始まると、瑠璃は君秋のために優しく料理を取り分け、エビの殻まで丁寧に剥いてあげていた。そんな彼女の姿に、君秋は満面の笑みを浮かべながら食べ続けた。その様子を見て、瑠璃の心もまた温かくなった。食後、隼人は「皿は俺が洗う」と申し出たが、瑠璃は何も返さず、君秋の手を取って外に散歩に出た。母と子だけの穏やかな時間を楽しむために。隼人はキッチンを片付けたあと、二人
目黒様に囚われた新婚妻 第0495話
それは、まるで日記のような形式のファイルだった。開いた瞬間、瑠璃の目にまず飛び込んできたのは——三年前、彼女が死んだとされた翌日の日付だった。その中身を読み進めるうちに、瑠璃は息を呑んだ。【まさか……お前が本当にいなくなるなんて。嘘だろ？冗談でしょ、瑠璃。そんな冗談はよしてくれよ。全然、笑えないんだよ。お前は愛してるって言ったじゃないか。一生、俺にまとわりつくって言ってたよな？その一生が、どうしてこんなにも短いんだよ。ありえない、そんなの絶対に——瑠璃……きっと、お前の狙いはこれだったんだ。こんなやり方で、俺の心に永遠に刻み込まれたかったんだろ？お前はずるいよ。でも、俺は……引っかからない。瑠璃……瑠璃……】——画面の最後には、ひたすら彼女の名前だけが繰り返されていた。マウスを握っていた瑠璃の指が、小さく震えた。澄んだ瞳には、画面に浮かぶその文字たちがはっきりと映っていた。けれど——彼女には、隼人がこの文章を書いた時の心情も表情も、まったく想像できなかった。そして、それをなぜ今になって見つけたのかも——わからなかった。この文面には、彼が彼女の死を受け入れられなかった苦悶が、ひしひしと滲み出ていた。崩壊寸前の感情が、言葉の一つひとつに潜んでいた。保存日時を再確認した彼女は、そのデータが紛れもなく三年前のものであることを確信した。——偽造の余地などなかった。彼女は細く眉を寄せながら、数千にも及ぶテキストファイルが並ぶフォルダをじっと見つめた。だがその先へ進む勇気が、なかなか湧いてこなかった。その時——「ヴィオラさん、隼人様が来てます」店員のひとりが声をかけてきた。その視線には、少しからかうような色が含まれていた。「奥さんを迎えに来ましたって言ってます」「……」瑠璃は無言でファイルを閉じ、履歴から離婚協議書の下書きを開き、印刷した。「私は彼の奥さんなんかじゃない。もう何の関係もないの」そう淡々と告げ、印刷した書類を丸めて手に持ち、階下へと向かった。ロビーへ降りるとすぐに、彼女の目に飛び込んできたのは——真っ赤なバラの花束を抱え、静かに立つ隼人の姿だった。彼の容姿はまるで彫刻のように完璧で、切れ長の眉、深く澄んだ瞳、端正な顔立ち——まるで絵のように凛と
目黒様に囚われた新婚妻 第0494話
彼女がまだ彼の妻だったなんて——その事実に、瑠璃はしばらく呆然としていた。「コンコン」ノックの音に、瑠璃が顔を上げると、柔らかな笑みを浮かべた瞬の姿が目に入った。彼女は手元をさっと片付け、扉を開けて彼を中に迎え入れ、紅茶を淹れて差し出した。瞬はひと口啜った後、切り出すように問いかけた。「どうしてこの二日間、携帯の電源を切ってた？隼人が目黒グループの前で君に何を話した？」その言葉に、瑠璃の表情がふわりと緩んだ。その美しい瞳の奥に、どこか幸福そうな光が宿っていた。「私、自分の子どもを見つけたの」瞬の手がわずかに止まる。「君と隼人の、最初の子ども？」「うん……ずっと、私のそばにいたんだよ」そう言って、瑠璃はくるりとした笑みを浮かべ、えくぼがほんのりと浮かんだ。「君秋……彼が、私の実の息子だったの」「……君秋が？」瞬は驚きを隠せなかった。瑠璃は静かに頷いた。「どうりで、あの子に初めて会った時から妙に懐かしくて、優しい気持ちになったわけだよ……今ならすごく納得できる」彼女のその心からの微笑みを初めて見た瞬の目も、穏やかに細められた。「よかったな……やっと、子どもに再会できて」彼は優しく笑いながら、ふいに眉を寄せた。「今朝、君が隼人の車に乗っていったのも、君秋のため、だよね？」その指摘に、瑠璃は否定せず、静かに頷いた。「たとえ彼と無理やり引き離された過去があっても、私は母親として、彼にしてやれることがある。私がいなかったせいで、あの女にあんな酷い仕打ちを受けさせてしまった。だからこそ——私が償わなきゃいけない」「自分を責めるな」瞬はそっと彼女の手を取り、包み込むように握った。「悪いのは蛍と隼人だ。君はもう彼と離婚しているんだ。もし君ちゃんの親権を取り戻したいなら、俺が全力で手を貸す」離婚という言葉に、瑠璃の眉間がわずかに曇った。「瞬……実は……」「今は少しだけ待ってて。古い問題を片付けたら、君と君ちゃんを連れてF国に帰る。そこで陽ちゃんに会わせよう。そして俺たちは結婚して、平穏で幸せな暮らしを送ろう」瞬の瞳には、命を懸けるような真剣な優しさが宿っていた。彼は彼女を静かに胸に引き寄せ、しっかりと抱きしめた。瑠璃は、その腕に応えるべきか突き放すべきか、
目黒様に囚われた新婚妻 第0493話
突然の動きに、瑠璃は避ける暇もなく、隼人の腕の中へと引き寄せられた。瞬の穏やかな顔には、うっすらと怒りの色が浮かんでいた。「隼人、その手を放せ。ヴィオラにもう構うな。彼女は俺の婚約者だ」「瞬、お前もよくわかってるだろ？今俺が抱きしめているのが誰なのか。はっきり言わせてもらう。俺と瑠璃は今も正式に夫婦だ。お前のしていることは、他人の家庭を壊そうとする不倫相手の行為に他ならない」その言葉に、瞬の表情はさらに沈んだ。だが隼人は、淡く笑いながら瑠璃をさらに腕の中へと引き寄せた。「嫁、行こう」「……」瑠璃は必死に腕の中から逃れようとしたが、周囲には幼稚園の保護者たちの視線が集まっていた。つい先ほど、君秋が嬉しそうに先生と友だちに「これが僕のパパとママだよ！」と自慢していた場面が脳裏に浮かび、彼女はその場で抵抗するのをやめた。冷たい視線を瞬に向けると、何も言わずに隼人と一緒に車に乗り込んだ。幼稚園を離れてしばらく走ったところで、瑠璃は隼人に「止めて」と告げた。隼人は素直に車を路肩に停めた。「隼人、君ちゃんのためじゃなかったら、絶対にあなたの車なんか乗らない。お願いだから、これ以上私に関わらないで。私はもう、あなたの妻じゃない」ハンドルを握る隼人の指がわずかに震えた。瑠璃がドアに手をかける音が響いたと同時に、隼人は顔を向けて言った。「お前は今も、俺の妻だ」瑠璃は信じられないように振り返った。「まさか、三年前にあなたが私をどうやって離婚に追い込んだか、忘れたわけじゃないでしょう？」「私が同意しないと分かると、力ずくで私の手を掴んで、署名をさせた。蛍と一緒になるために。そんなあなたが今さら、妻だなんて言うの？」過去の残酷な記憶に、隼人の眉が深く寄せられた。その視線には、後悔と謝罪が滲んでいた。だが——不思議なことに、彼の目の奥にはかすかな安堵の笑みさえ浮かんでいた。そして、彼は言った。「たしかに、あの時署名はさせた。でも、正式な手続きはしていない」「……」瑠璃は、あまりの驚きに言葉を失った。「な、何て言ったの？」「前にも言った。俺には元妻なんて存在しない。俺の妻は、初めから——そして今も、お前だけだ」「……」「千璃、俺たちは今でも正式な夫婦だ。昔だろうが今だろうが、
目黒様に囚われた新婚妻 第0492話
漆黒の夜、二人の視線がぶつかる。瑠璃の瞳には一片の温もりもなく、ただ氷のように冷たかった。彼女はゆっくりと唇を開いた。「耳の聞こえないやつが、喋れないやつの『目が見えないやつが恋を見た』って話を信じたんだって」「……」隼人は血走った目を見開き、呆然とその言葉を聞いていた。「隼人、きっとあなたにとって、自分の言葉なんて大した意味はないんでしょうね。約束はただの冗談になって、愛の言葉も笑い話に変わる。でも私は忘れていない」彼女は少し間を置いてから、目を細めてさらに皮肉を込めた視線を向けた。「あなた、前に言ったわよね。蛍はあなたにとって、誰にも代われない存在だって。初めて彼女と出会った日から、彼女こそがこの人生で守りたい唯一の女だって——」瑠璃はその時の隼人の台詞を思い出すように、ゆっくりと繰り返した。その表情には、笑っているような、泣いているような、なんとも言えない皮肉が浮かんでいた。「その時は唯一愛してるのは蛍って言ってたのに、今は最初からずっと愛してたのは私だって？……隼人、それがあなたの愛ってやつなの？そんなもの、私は一切いらない」その一言を残し、彼女は隼人に何の隙も与えず、きっぱりと背を向けて去っていった。隼人はその場で呆然と立ち尽くした。瑠璃の遠ざかる背中を見つめながら、自嘲の笑みを浮かべた。——あの頃のことは、もう言い訳のしようがない。あんなに蛍を甘やかしてしまった理由も……すべては、かつて幼い頃に惹かれた瑠璃への想いと混同していたからだ。白く静かな雪が夜空から舞い落ちてきた。音もなく降り積もる雪の中、隼人には確かに——何かが、心の奥で音を立てて壊れていくのが聞こえた気がした。その夜、彼はどうやって過ごしたのかもよく覚えていなかった。眠ることもできず、ずっと君秋のベッドのそばで座り続けていた。似ている——あの小さな顔立ちは、自分と彼女の面影が混ざっていた。瑠璃が君秋を宿していた頃のことを思い出すたびに、胸が痛んだ。やがて、夜が明け、窓の外がほのかに明るくなり始めた。その時、階下から物音が聞こえてきた。彼の心は無意識に跳ね上がった。瑠璃が、帰ってきたのかもしれない。階下へ降りていくと、案の定、瑠璃がキッチンで忙しくしている姿が目に入った。その姿に、隼人の心は
目黒様に囚われた新婚妻 第0491話
瑠璃は、まさか隼人が自分に膝をつく日が来るとは、夢にも思っていなかった。驚かないと言えば嘘になる——けれど、それ以上にこみ上げてきたのは、滑稽さだった。目の前の男は、尊く、誇り高き存在。景市で彼の名を知らぬ者などいない。誰もが彼に敬意を払う。中にはへつらって近づこうとする者もいた。そんな男が、今、自分の前に跪いている。——かつて、自分を汚らわしいとまで言い捨て、踏みにじったあの男が。瑠璃は静かにその姿を見下ろし、その眉間に深く刻まれた苦悩の影を見つめた。「まるで荒唐無稽な物語ね。堂々たる名門の御曹司が、昔捨てた女の前で土下座するなんて。——隼人様、あなた自身は……可笑しくならない？」その皮肉をたっぷり含んだ言葉に対し、隼人は微笑すら浮かべて受け入れた。「お前が笑顔になれるなら……俺は、何でもする」「ふっ」瑠璃は鼻先で笑った。「私が笑顔になるのなんて、簡単よ。あなたがもう私の前に現れなければいい。ただそれだけで、私はすごく幸せになれる」その一言に、隼人の瞳に宿っていたかすかな光が、音もなく消えていった。瑠璃の眼差しは鋭く冷え切っていて、それは彼の心の奥にまで突き刺さった。彼は、その痛みから逃れるように、彼女の手を強く握った。わずかな温もりにすがるように——「瑠璃……」「その名前で呼ばないで」瑠璃は冷たく言い放った。「私の人生の悲劇は、四宮瑠璃であることから始まったのよ」彼女は隼人の手を振りほどこうとしたが、隼人はますます力を込めて離そうとしなかった。「隼人、手を放して！もう本当に、あなたと関わりたくないの！今の私が、どれだけあなたを憎んでいるか、理解できないの？」その嫌悪と拒絶に満ちた言葉に、隼人の全身が小さく震えた。——嫌っている。憎んでいる。彼の胸に、深く、冷たい痛みが染み込んでいった。喉の奥で言葉がつかえ、唾を飲み込むことさえ苦しかった。しばらくしてから、隼人はようやく顔を上げた。潤んだ黒い瞳には、怒りに染まった彼女の美しい顔が映っていた。「千璃……」呼び名を変えて、彼はもう一度語りかけた。「お前の言う通りだ。俺は、目も心も曇っていた。あんな残酷で陰険な女を信じて、お前と、君ちゃんを傷つけてしまった……俺は、最低な男だ。許してくれなんて言う資格はない。でも……
目黒様に囚われた新婚妻 第0490話
「私が蛍に嵌められて投獄されたとき、あなたは私に何て言ったか覚えてる？お前の腹の中の雑種は、蛍の流産した子の墓に入れてやれって言ったのよ。隼人、これも忘れた？あなたが君ちゃんに、そして私にどれだけ残酷だったか……今さら何のつもりで、君ちゃんに幸せな家庭を与えたいだなんて、よくもそんな綺麗ごとが言えるわね。そんな資格、あなたにはない！」瑠璃は隼人が必死に握り締めた手を振り払うと、凛とした足取りで背を向けた。隼人はその場に呆然と立ち尽くし、心臓の鼓動も、呼吸のリズムも、完全に狂っていた。肩に降り積もる雪が、心の中にまで冷たく染み込んでくるようだった。瑠璃は家の中に戻ると、まっすぐ君秋のもとへ向かい、優しく微笑んだ。「君ちゃん……これから、ママと一緒に暮らしてくれる？」君秋は何の迷いもなく、嬉しそうにうなずいた。「うん！君ちゃん、ママと住みたい！それにパパも一緒なら、もう他の子みたいに、ちゃんとパパとママがいるって言えるよね！」その一言に、瑠璃の瞳にあった小さな星のような光が、ふと陰った。「ママ、ご飯食べたら、みんなでおうちに帰れるの？」澄んだ瞳に満ちた期待に、瑠璃は一瞬だけ言葉を失った。離れた場所からその様子を見ていた隼人の心は、もう何も感じなくなるほど痛みに慣れていた。彼は、きっと瑠璃は否定するだろうと覚悟していた。だが——彼女は、うなずいた。なんと、彼女は君秋に肯定の答えを返したのだ。「うん。ご飯を食べたら、パパとママが君ちゃんをおうちに連れて帰るわ」瑠璃は優しく微笑み、その瞳に母としての深い愛情をたたえていた。「君ちゃんはちゃんとパパとママがいる、いい子よ。これから誰かが君ちゃんには親がいないなんて言ったら、ママがちゃんとやっつけてあげる！」「やったー！」君秋は大喜びで手を叩き、そのまま夏美と賢の元へ駆け寄った。「おじいちゃん、おばあちゃん！君ちゃん、これからパパとママと帰るんだ！今度来たときは、ちゃんと会いに来るから、あんまり寂しがらないでね！」夏美は目尻を熱くしながら、彼の頭を撫でた。「君ちゃん……おじいちゃんもおばあちゃんも、君ちゃんのこと、ずっと想ってるよ」想っている。これまでも、そしてこれからも。だって、彼は大切な娘が命をかけて産んだ子なのだから。
