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第0531話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0538話
瞬が瑠璃をじっと見つめるその視線が気に食わなかった隼人は、一歩前に出て、その視界を遮るように立ちふさがった。「外に出ろ、話がある」瞬はその言葉に軽く笑いながら、のんびりと後をついて病室を出た。廊下の突き当たりで、隼人は単刀直入に切り出した。「瞬、お前は千璃ちゃんを騙せても、俺は騙せない。お前は最初から千璃ちゃんを利用して、自分の目的を達成しようとしていたんだろう？」瞬はその言葉を黙って聞き終えると、否定することもせずにふっと笑みを浮かべた。「そうだよ。俺はヴィオラを利用してる。もし彼女がいなければ、こんなにも早く目黒グループと目黒家の本家を手に入れることはできなかった」当然のように語る瞬の口ぶりに、隼人は拳を握りしめ、指の関節が音を立てた。「……瞬、お前って本当に卑劣だな」「卑劣？」瞬は冷笑を漏らし、目の奥に冷たい傲慢さを浮かべた。「君に言われたくないね。あの頃、君はヴィオラを死にかけるまで追い詰めておいて、今になって見違えるように変わった彼女を取り戻そうなんて……隼人、どう見ても俺より君の方が卑劣だろう？」この点に関して、隼人自身も瑠璃に対して後悔と罪悪感があった。だが、彼が彼女を取り戻したいと思ったのは、決して変わった彼女に惹かれたからではなかった。彼はずっと彼女を愛していた——誰にも知られず、誰にも信じられなかった想いを、心の奥深くに秘め続けてきたのだ。「ヴィオラが目を覚まし、容体が安定したら、すぐに離婚手続きをする。そして、俺は彼女と君秋を連れてF国へ行くつもりだ」瞬は自分の計画をあっさりと口にした。隼人がどう思おうと、気にも留めていない様子だった。そのとき、隼人の目に一瞬浮かんだ名残惜しさと哀しみを見て、瞬の口元にさらに深い笑みが広がった。「俺の可愛い甥よ……どうやら君は、妻も息子も、二度と手に入らない運命みたいだな。ヴィオラはすぐに俺の女になる。そして君秋は、間もなく俺を『パパ』と呼ぶだろう」どんな男であれ、こんな言葉を黙って受け入れられるわけがなかった。ましてや、隼人は心の底から瑠璃を大切にし、愛していたのだ。その瞳には鋭く冷たい怒気が溜まり、全身からは張り詰めた殺気のような気迫がにじみ出ていた。「千璃ちゃんはこの先もずっと俺の女だ。瞬、お前なんかに奪われてたまるか」「
目黒様に囚われた新婚妻 第0537話
隼人の焦りきった様子を見た医師は、穏やかな口調で声をかけた。「ご心配なく、奥さまの命に別状はありません。身体にも擦り傷や打撲などの外傷は見当たりません。それより、あなたの手の怪我のほうが重そうですよ」隼人は血が止まらない自分の手を一瞥することもなく、強い口調で言い返した。「ただのかすり傷です。それより、奥さんの状態を詳しく教えてください。命に別状がないのに、どうしてあんなに苦しそうに倒れたんです？彼女は一体どうなっているんですか？今すぐ会わせてください！」そう言いながら、彼は救急処置室の中へと突進しようとした。三年前も、瑠璃は同じように救急処置室に運び込まれたまま、二度と戻ってこなかった。あの日の出来事は、隼人の心に深く、決して消えることのない傷と恐怖を刻みつけていた。彼は怖かった。またあの悪夢が繰り返されるのではないかと、瑠璃が扉の向こうに消えたまま戻ってこないのではないかと……その痛みを、彼はもう二度と耐えることができなかった。そんな隼人を見て、医師と看護師は慌てて彼の腕を引き止めた。「本当に奥さまの命に危険はありません。ただ、軽い脳震盪を起こしており、脳内にごく小さな内出血が確認されました。しかし、この程度であれば自然に吸収される可能性が高いです。今一番大切なのは、しっかり休ませることです」「本当なんですか？」隼人は疑念を込めた目で医師を睨んだ。医師は苦笑しながら言った。「患者の容態について嘘をつく理由がどこにありますか？少し奥さまのことを心配しすぎなんですよ」医師の言葉に、隼人はようやく深いため息をついた。夏美と賢もようやく胸を撫で下ろした。一方、青葉と雪菜は悔しそうに救急処置室を睨みつけ、苛立った様子でその場を後にした。……それからしばらくして、瑠璃はVIP病室へと移された。夜が明け、再び夜が訪れても、彼女は丸一日眠り続け、いまだ目を覚まさなかった。隼人はその間、彼女のそばを一歩も離れずに付き添い続けた。一方、瞬はテレビで病院近くでの事故報道を見て、車のナンバーからようやく瑠璃に連絡が取れなかった理由を理解した。彼はすぐさま病院へ向かい、病室の場所を聞き出すと、ほとんど駆け足でその場へ急いだ。そして病室の前まで来たとき、小さな窓越しに中の様子を見てしまった。そこには、隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0536話
まだ病院を離れていなかった夏美と賢は、瑠璃と隼人が一緒に交通事故に遭ったと聞いた瞬間、膝が崩れ落ちそうになり、立っているのもやっとだった。二人は急いで救急処置室へ駆けつけた。そこで彼らが目にしたのは、外で座って待っている隼人の姿だった。彼はまったく動かず、椅子に腰掛けたまま、血を滴らせる両手をうなだれて見つめていた。彼の全身はまるで凍りついたかのように冷たく、近づくだけでその身から放たれる鋭い冷気に切り裂かれそうなほどだった。夏美の脳裏には三年前の光景がよぎった。あのときも瑠璃が手術台に運ばれた際、隼人はまるで魂が抜けたように呆然としていた。その瞬間、夏美はようやく悟ったのだった。三年前、隼人が自分と蛍に対してあれほど激しく怒ったのは、ただ瑠璃を失うことへの恐怖ゆえだったのだと。そして今、夏美の胸にも不安がよぎっていた。しかし、どうかあの悲劇が再び繰り返されることがないようにと、心の底から願っていた。救急処置室の上に灯る赤いランプを見つめながら、夏美と賢の胸は締めつけられるように苦しかった。千璃……お願い、どうか無事でいて。こんな形で私たちを罰しないで……娘よ……一方、瑠璃が事故に遭って手術中だと知った青葉と雪菜は、まるで楽しみにでもしていたかのように、急いで病院へ駆けつけた。夏美と賢の姿を見ても、青葉は無視し、まっすぐ隼人のもとへと歩み寄った。血が止まらずに流れ続けている隼人の手を見た青葉は、心配そうに声を上げた。「隼人、手がひどく傷ついてるわ！早く止血して、手当てしないと！」彼女はそう言いながら隼人の腕を取ろうとしたが、彼の服の裾に触れる前に、冷たい声が響いた。「近づくな」その一言に青葉はぎこちなく固まり、顔を引きつらせた。その様子を見た雪菜はすぐにティッシュを取り出し、隼人のそばにかがみ込んだ。「隼人お兄さま、そんな言い方しないで。おば様も心配してるだけなのよ。こんなに血を流して……見てるこっちまで辛くなるわ……」彼女は心配そうな口調で、隼人の傷を拭こうと手を伸ばした。だが、隼人は氷のように冷たい声で言い放った。「触るな、どけ」雪菜は唇をぎゅっとかみしめ、悔しそうに声を絞った。「隼人お兄さん、私はただ……心配で……」「お前の心配なんていらない。近寄るな。消えろ」「……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0535話
「バンッ！」鋭い衝撃音とともに、車の窓ガラスが粉々に砕け散り、車体前部から黒煙が立ち上った。タイヤはアスファルトの上で激しく滑り、ブレーキの焼けた匂いとともに、安全エアバッグが同時に飛び出した。その一瞬、隼人はさらに強く腕を回し、全力で瑠璃の身体を守ろうとした。「ん……っ」瑠璃が微かに漏らした苦しげな呻き声を聞いて、隼人は自分の痛みも顧みず、すぐに彼女の様子を確認しようとした。しかし、彼が顔を上げたときに見たのは——眉を寄せ、顔色を失った彼女。そして、首を垂れたまま、目を閉じている。その瞬間、隼人の思考は真っ白になった。その瞬間、隼人の頭の中は真っ白になった。心臓が底なしの奈落に落ちていくような感覚。目を見開き、怒りと焦りが混ざったまま、割れた車の窓ガラスで切れた血まみれの手で、彼は瑠璃のさらに青ざめた顔をそっと抱き上げた。「千璃ちゃん？千璃ちゃん！」彼の声は震えていた。「千璃ちゃん！目を開けて、お願いだから寝ないで……」隼人の必死な呼びかけに、かすかに瑠璃の睫毛が揺れた。その微かな動きに、隼人の瞳が一気に光を取り戻す。彼は眉をひそめたまま、何度も何度も、まだ意識の戻らない瑠璃の名前を呼んだ。「千璃ちゃん、目を開けて……お願いだ……」彼女はまぶたを持ち上げようとしたが、結局うまく開けられなかった。半開きの瞳には、焦りと恐怖に満ちた彼の顔がぼんやりと映っていた。——まるで、遠い記憶の中のあの日のように。「千璃ちゃん、寝ちゃダメだ……お願いだから、俺を置いていかないで……」隼人の瞳は赤く染まり、溢れた涙がポタリと瑠璃の真っ白な頬に落ちた。その時、彼女の唇が微かに動いた。「……隼人、隼人お兄ちゃん……」隼人の心が激しく揺れた。「千璃ちゃん、俺だよ……俺が隼人お兄さまだよ、千璃ちゃん……お願いだから寝ないで、どこにも行かないで……」彼は震える腕で彼女の首元を抱きしめ、彼女の香りを確かめるように顔を埋めた。まるで、少しでも力を緩めたら、彼女が自分の人生から消えてしまうかのように——「千璃ちゃん……千璃ちゃん……」彼は何度も何度も彼女の名前を呼び、呟き続けた。「もう二度と……行かせない……千璃ちゃん……」そのとき、遠くから救急車のサイレンが聞こえてきた。彼にとって
目黒様に囚われた新婚妻 第0534話
病院の玄関を出たところで、瑠璃の足がふと止まった。彼女は唇の端をわずかに上げて微笑みながら、低く呟いた。「あなたと私が並んで立つ日は……もう二度と来ない」その一言は、隼人の心を一瞬で真っ二つに引き裂いた。すぐそばにいるはずの彼女の背中が、彼には遥か遠い存在のように思えた。「千璃……千璃じゃないの！？」遠くから驚きと喜びが入り混じった声が響いた。夏美が駆け足でこちらに向かってくる。瑠璃は少し驚いた表情で彼女を見た。疑問が頭をよぎるそのとき、君秋が口を開いた。「おばあちゃん、どうして病院に来たの？」夏美の目に、一瞬だけ不安の色がよぎった。「大丈夫よ。おばあちゃんとおじいちゃんが定期検診を受けに来ただけ」「本当に大丈夫ですか？」瑠璃の声は淡々としていた。彼女の関心を感じ取った夏美は、柔らかな笑みを浮かべて答えた。「千璃、心配しないで。本当にただの軽い検査だから」瑠璃は曖昧に微笑んだ。「せっかく会えたことですし、これを機にお別れを言っておこうかと」「お別れ？」夏美は一瞬動きを止め、戸惑いの声を漏らした。「来週、君ちゃんを連れて景市を離れるつもり。もう戻ってくることはないですよ」そのあまりにも淡白な宣言が、氷のように夏美の胸を突き刺した。だが、そう口にしながらも瑠璃の心は知っていた。——目黒家の祖父が目を覚まさず、真犯人が見つからない限り、自分はまだここを離れることはできないのだと。「千璃……行くって？」夏美の瞳が瞬時に熱くなり、涙がこぼれ落ちた。「別に悲しむことじゃないでしょう？この二十数年、私なんていないような生活だったんですから。もうとっくに娘は死んだと思ってくれていいですよ」「違うのよ、そんな風に言わないで……」夏美の涙は止まらなかった。それを見た君秋は隼人の腕から降りて、祖母を慰めようと駆け寄った。瑠璃はそれを見て、わざと淡々とした笑みを浮かべた。「じゃあ、君ちゃんを少し預けておきます。あとで迎えに来る」「千璃、待って、千璃……」夏美は追いかけようとしたが、その足は止まっていた。瑠璃は背を向けたまま、まるで何も感じていないかのように、静かに去っていく。——でも実際、心の中はぐらぐらと揺れていた。駐車場にたどり着いたとき、深く息を吸い
目黒様に囚われた新婚妻 第0533話
その瞬間、隼人の完璧な顔立ちに陰りが落ち、深い瞳の奥では怒涛のような激情が渦巻いた。「……正気か？自分が何を言っているのか分かってるのか？」彼の眼光は鋭く氷のように冷たく、口にした言葉は一つ一つが鋭利だった。「今の一言で、君ちゃんの祖母を名乗る資格は、お前にはない」その一言に、青葉の背筋がぞくりとした。自分が口を滑らせたことに気づき、慌てて態度を変えた。「隼人……母さん、ついカッとなって……でも、あの女が瞬と組んで、うちの家を壊したのも事実でしょ？」「その話は今はいい。でも、彼女が祖父を殺そうとしたのは事実だ！」邦夫は怒りに満ちた眼差しで、瑠璃を睨みつけた。だが、その瞬間——「千璃ちゃんがそんなことをするはずがない」隼人は、迷いなく、即座に答えた。——彼が迷いなく信じたことに、瑠璃は一瞬驚いた。まさか隼人が、自分を疑わずに庇ってくれる日が来るなんて。けれど、彼の言葉が終わるや否や——「そんなわけないでしょ！？この女が過去にどれだけ下劣な真似をしてきたか、もう忘れたの？」青葉が再び怒鳴り出す。「その過去のことは全部、蛍の仕業だったって、もう証明されてる。いつまで惚けてるつもりだ？」隼人の眉が鋭く吊り上がり、彼の体から鋭利な威圧感が溢れ出した。「これ以上、俺の妻を貶めることは絶対に許さない！」——妻。その言葉が、はっきりと瑠璃の耳に届いた。そう、明日が来るまでは——彼女は、まだ彼の妻なのだ。青葉も驚いた。この隼人が、ここまで感情を露わにして瑠璃を守るなど、かつては考えられなかった。蛍のときですら、ここまで激昂したことはなかった。それほど、彼の想いは——本物なのかもしれない。「お兄様、叔母様と叔父様の言ってること、本当よ！瑠璃はおじいさまを殺そうとしたのよ！証拠だってあるんだから！」雪菜が口を挟んだ。かつての瑠璃なら、きっと動揺していたかもしれない。だが今の彼女は、全く動じることなく、むしろ落ち着き払っていた。「証拠があるって言うけど、どこにあるの？」雪菜は得意げに顎を上げた。「昨日、おじいさまに会いに行ったでしょう？」「会いに行ったけど、それが何か？」「認めたわね！昨日、あんたが帰る前に介護士にケーキを渡したの。そのお菓子を食べて、おじいさ
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