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第0576話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0582話
その女は、今日ショーウィンドウで目をつけていた、7桁の値がついた銀白色のイブニングドレスを身にまとい、ハイヒールを履いて、優雅で落ち着いた足取りでホテルの正面玄関をくぐっていった。タキシード姿のホテルスタッフたちは、まるで女王を迎えるかのように深々とお辞儀し、敬意を表していた。雪菜はその様子を羨望の眼差しで見つめ、自分もいつかはこうなりたいと夢見ていた。その時、青葉の声で現実に引き戻された。招待状がないため、彼女たちは裏口から入るしかなかった。チャリティーパーティーの会場に着くと、雪菜の目は一瞬で輝きを増した。ドラマでよく見るような光景だったが、実際にこうした場に足を踏み入れるのは初めてだった。品のあるスーツを着こなし、高級な雰囲気を纏った紳士たちを見渡しながら、雪菜は自分のターゲットを探し始めた。そしてすぐに、爽やかでハンサムな若い男性をロックオンした。偶然を装って接近しようとしたその瞬間、青葉が彼女の腕を掴み、小声で警告した。「私たちはこっそり入り込んだ身なのよ。変なことしないで」「おばさま、そんなに小心者じゃ何もできないでしょ。だから毎回瑠璃に何も言い返せないのよ。ここは私に任せて！」雪菜は手を振り払って胸元を少し下げ、わざと体をくねらせながら、ターゲットにしていた男性の方へ歩いていった。だが、途中でふと隣から誰かがジュエリーデザインコンテストの話をしているのが耳に入ってきた。雪菜がそちらに目を向けると、その中の一人の男性が、今回のコンテストの特別審査員の一人であることに気づいた。チャンスだと思い、すぐさま関係を築こうとしたその時、男性のひとりがこう言った。「聞いたところによると、Vera先生も今夜のパーティーにいらっしゃるとか。僕、前から先生のデザインが好きで、一度ちゃんとご挨拶したいと思ってたんですよね。今、どこにいらっしゃるのかな？」「Vera先生の作品は本当にユニークで革新的だから人気なんですよね。私も大好きです。せっかくだし、一緒に探しに行きませんか？」その言葉を聞いた瞬間、彼らが動き出す前に目立とうと、雪菜はわざと転びそうになるふりをした。思った通り、その二人の紳士は彼女を支えてくれた。雪菜はすぐさま感謝の表情で振り返り、「ありがとうございます……あれ？もしかして山下先
目黒様に囚われた新婚妻 第0581話
瑠璃は不思議そうに夏美がバッグから取り出した、どこか懐かしい感じの小さなポーチを見つめていた。それを彼女に手渡しながら、「そろそろ持ち主に返す時が来たわね」夏美の慈しみに満ちた視線が、瑠璃を包み込んだ。「千璃、あなたは今、記憶を失ってるから、昔のことは覚えていない。でもね、ママはそれを理由に嘘をついたりはできないの。いずれ必ず、あなたは元通りになって、すべてを思い出す日が来るんだから」話すうちに、夏美の目元には涙がにじんでいた。瑠璃は小さなポーチを握りしめた。中にはどうやらペンダントが入っているようで、うっすらとその存在を感じ取っていた。ちょうどその時、隼人から電話がかかってきて、彼女の居場所を尋ねてきた。瑠璃は夏美と一緒にいると伝え、車で待っていてと頼んだ。隼人は素直にその通りにし、約一時間後、瑠璃が戻ってきた。彼はすぐさま車を降りて、彼女の買い物袋を持ち、ドアを開け、家まで一緒に帰った。その道中、瑠璃は「千璃」と彫られた蝶の形のペンダントを手に取り、ひんやりとした感触を指先でなぞりながら、ふとした瞬間に断片的な記憶の断片が脳裏をよぎっていった――雪菜は拘置所でほぼ一週間を過ごし、ようやく青葉が保釈に来てくれた。今日の青葉は美しく上品な装いで、ボサボサの髪に異臭を放つ雪菜を見るなり、嫌そうな顔で彼女をホテルへ連れて行き、シャワーを浴びさせた。シャワーを終えた雪菜はバスローブ姿でバスルームから出てくると、開口一番こう叫んだ。「瑠璃のクソ女、よくも私をハメてくれたな。絶対に許さないから！」彼女は拳を握りしめ、ベッドをドンと叩いた。「ジュエリーデザインの決勝の日程がまだ先でよかったわ。もしもう終わってたら、私の出世のチャンスを台無しにされるところだった！絶対に後悔させてやる！」青葉は彼女の悪態を無表情で聞き終えると、ふっと笑ってこう言った。「雪菜、もうやめておきなさい。あんた、彼女の相手にはならないわ」「おばさま、まさかあなたまでそう思ってるの？」雪菜は納得がいかない様子で、「私、彼女よりずっと上ってこと、証明してみせるから！」「はいはい」青葉は面倒そうに言いながらも、真剣な口調で釘を刺した。「今回、保釈してあげたのは私なりの精一杯よ。邦夫に何度も頼んで、ようやく罪を問わないでいてくれたの。
目黒様に囚われた新婚妻 第0580話
……その後まもなく、瞬は人を呼び、瑠璃を送り届けさせた。車に揺られながら、瑠璃はふとスマホを開き、隼人からのメッセージに目を通した。送信時刻はさほど前ではない。だが——既読になっていた。その表示を見つめながら、瑠璃は車窓の外へ目をやった。車はちょうど下り坂に差しかかっていた。その走行の感覚に、彼女の意識がふと遠のき、脳裏を一瞬、どこかで見たような光景がかすめた——はっと気づいた時には、もう車は別荘の門の前に停まっていた。車を降りた彼女がぼんやり立っていると、ちょうど隼人の車が帰ってきた。彼は急いで車を停めると、駆け寄ってきた。「千璃ちゃん？」その声に、瑠璃はようやく我に返った。顔を上げ、憂いをたたえた隼人の瞳と視線がぶつかる。彼女は淡く微笑みを浮かべた。「さっき母から電話があって……明日のチャリティーイベントに出席してほしいって。だからさっきドレスを見に行ったんだけど、気に入るものが見つからなくて」隼人は即座に彼女の手を取り、真っ直ぐに言った。「千璃ちゃん、俺が一緒に選びに行くよ」「あなたが？」「うん」彼は優しく笑いかけ、そのまま彼女を市内最大の高級ショッピングストリートへ連れて行った。すでに彼は国際企業のCEOではない。だが、瑠璃の笑顔を取り戻せるなら、すべてを投げ打つ覚悟はあった。とはいえ、瑠璃にとっては、男と一緒に買い物をするのは少し落ち着かない。彼女は「タピオカミルクティーが飲みたい」と言い、隼人を買いに行かせ、自分は先に一軒の高級ブティックへ入った。店内に客は少なく、静かだった。だが、店員たちは妙に忙しそうで、誰一人として彼女に目もくれなかった。しばらく見て回り、気に入ったドレスを見つけたが、サイズがなかった。近くの店員に尋ねると、彼女は瑠璃のシンプルな服装を上から下までじろじろ見て、冷たく答えた。「そのサイズはありません。他のお店に行ってください」「本当にないの？それとも出す気がないの？」瑠璃は声をひそめ、冷ややかに言った。その店員は面倒くさそうに目を白黒させながら答えた。「ないって言ってるでしょ。あったとしても、だから何？買うの？買えるの？今ね、うちにはVIPのお客様が来てるのよ。一人で今月の売上目標を超える人よ。あなたにかまってる暇なん
目黒様に囚われた新婚妻 第0579話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は指先で紅茶のカップの取っ手を握りしめた。ふと目を落とした視線の先には、澄んだ液面が揺れていた。その揺らぎの中に、不意に思い浮かんだのは、隼人がこの数日間、見せていた優しく誠実なまなざしだった。——あの目は、どう見ても演技には見えなかった。なぜだろうか。胸の奥で、心臓が強く脈打った。「ヴィオラ、何を考えてる？」「……なんでもない」瑠璃は我に返り、静かに紅茶を一口含んだ。「今は確かに、記憶の一部がまだ戻っていないけど……でも、隼人がかつて私を傷つけ、愛人や家族に私を侮辱させ、踏みにじった事実……それだけは全部、はっきり分かってる。この恨み、私は必ず返すわ」そう言った彼女の瞳には、確かな憎悪の色が浮かんでいた。瞬は無表情を保ちながら、瑠璃の顔に宿るその憎しみをじっと観察していた。そして、唇の端をわずかに上げた。「ヴィオラ、君が望むことをすればいい。俺は、どんな君でも支えるし、いつまでも君を待つ」「ありがとう、瞬。私が死にかけた時……あなただけが私を救ってくれた」その言葉に、瞬は少し驚いた表情を見せた。この事は、彼女が記憶を失い、別の人格が現れてからは、一度も話していなかった。「……どうしてそれを知ってる？誰かに聞いたのか？」瑠璃は記憶を探るように首を横に振った。「なんとなく、ぼんやりと覚えてるの。もしかしたら、完全には記憶を失っていないのかもしれない。ただ……人に傷つけられたことだけがごっそり抜け落ちてるだけ。だけど、あなたが私を助けてくれたことは、ちゃんと覚えてる」そう答えると、彼女はゆっくりと立ち上がった。「ちょっと、お手洗いに行ってくるわ」「分かった」瞬は穏やかな微笑みで頷いたが、彼女が視界から消えたとたん、その笑みも跡形なく消えた。——もしかして、瑠璃の本来の人格が、少しずつ目覚めてきているのか？あるいは、彼女の中で隼人との記憶だけが抜け落ちていたということなのか。「ピロン」突然の通知音が、瞬の思考を遮った。目を向けると、瑠璃のスマホ画面が光っていた。メッセージの送り主は——隼人。瞬はちらりと洗面所の方向を確認し、何のためらいもなくスマホを手に取った。彼は瑠璃のパスコードを知っており、難なくロックを解除した。そして、最近の
目黒様に囚われた新婚妻 第0578話
「千璃ちゃん」「もしかしたら、私は本当に誰かに憎まれてるのかもしれない。あの従妹の行動を見ても、あの子は私を消そうとしてたように見えるわ……彼女、あなたのことが好きなんじゃない？」「馬鹿なこと言うな。お前を消せる人なんていない。それに、俺の心の中からお前の居場所を消せる者もいない」そう言いながら、隼人はそっと彼女の手を握りしめ、その瞳に深い思いを込めて彼女を見つめた。「千璃ちゃん、ひとつだけ、俺のお願いを聞いてくれないか？」瑠璃は不思議そうに眉をひそめた。「何のお願い？」隼人は一度口を開きかけて、少し照れたように笑って首を横に振った。「なんでもない、今度また話すよ」彼女はそれ以上聞こうとはせず、静かな目元に意味深な笑みを浮かべた。雪菜が警察に連行されてからというもの、屋敷は驚くほど静かになった。青葉も一人では大した騒ぎを起こせず、とくに最近は、瑠璃の様子がどこか違うと感じていた。一見すると誰でも扱いやすい瑠璃だったが、うかつに手を出せば手痛いしっぺ返しを食らうことは、すでに証明されていた。だから今の青葉は、下手な行動は一切できなくなっていた。その一方で、瑠璃の丁寧な看病のおかげで、祖父の傷は日に日に良くなっていた。邦夫もその姿を見て、心の中で何度も悔いを感じていたが、どうしても謝罪の言葉を口にすることができなかった。二晩悶々と考えた末、ようやく謝る決心をしたところで——「たとえ今回の件に関係なかったとしても、毒を盛ったのは彼女かもしれないじゃない」青葉がそう言って、彼を止めた。「邦夫、会社が潰れたのも、家を失ったのも、全部あの女のせいよ！なんで謝らなきゃならないの？あの女が悪いことをされたって？それは自業自得でしょ！」——その瞬間。「まあ、素晴らしいお言葉ですこと」淡々とした声が、後ろからふいに響いた。振り向いた青葉が目にしたのは、バッグを持って階段を下りてくる瑠璃の姿だった。「どうりであのいいい姪っ子が、あんな狂気じみたことをするわけね。あなたが叔母なら、当然の結果か」「なっ……」青葉は顔を赤らめ、言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。瑠璃は軽く微笑みながら、優雅にすれ違って行った。その背中を睨みつけながら、青葉は悔しさに唇を噛み、小声で悪態をついた
目黒様に囚われた新婚妻 第0577話
その言葉を聞いた隼人の瞳には、氷のような冷気が広がった。「証拠は明らかだ。それでもまだ千璃ちゃんが嵌めたと言い張るのか？」その鋭い声に、雪菜はビクリと震え、隼人の視線を直視できずに視線をそらした。「ち、違うの……本当に、私じゃない……ずっとおじいちゃんを本当の祖父のように思ってたのよ、そんなこと……」「ドンッ！」怒りが頂点に達した邦夫は、手のひらで机を激しく叩きつけた。「まさか、まさかお前が犯人だったとは！」「ち、違うんです、叔父様……信じてください……」「これだけの証拠が揃っているのに、まだ白々しい嘘を吐くのか！」邦夫の顔色は怒りに染まり、赤と青が交互に入り混じっていた。驚愕と焦りの中、青葉は巻き添えを恐れて先に動いた。「バチン！」乾いた音とともに、彼女は勢いよく雪菜の頬を叩いた。「雪菜……あんたには心底がっかりしたよ！小川家の名を汚して……ああ、情けない、恥ずかしい！」怒りに任せた彼女は、近くにあった鞭を手に取ると、演技じみた口調で叫んだ。「どうしてそんなことをしたの！？おじいちゃんを叩くなんて……正気じゃないわ！今ここでおばさんがきっちり叱ってやる！」彼女はそう言いながら、いかにもな仕草で雪菜に叩く真似をした。雪菜もそれに合わせて、わざとらしく泣き叫んだ。「おばさま、やめて！違うの！本当に違うのよ！私じゃないの、全部瑠璃のせいなの！あの女が私を罠に――」「パシッ！」鋭い音が響いた。だが、それは青葉ではなかった。一瞬の激痛に、雪菜は思わず叫び、跳ねるように立ち上がった。顔を上げたその先にいたのは、鞭を手にした隼人だった。「ひ、お兄様？まさか、あなたが……私を？」驚愕と混乱に満ちた目で隼人を見つめる雪菜。だが彼の顔には、これまで見せたことのない冷たい怒りが宿っていた。「一撃でそんなに痛いと思ったか？だったら、お前が祖父を叩いた時、彼がどれだけ痛かったか、考えたことはあるのか？」「……っ」雪菜は何も言えず、ただ呆然と立ち尽くした。「真実は明らかになった。今こそ、この家で誰が法の裁きを受けるべきか、はっきりしたな」隼人はそう言いながら、鞭を雪菜の足元に投げ捨てた。それを合図に、近くにいた二人の警官が動いた。ぼう然とする雪菜に、冷たい手錠の音が「カチャ
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