澪尽しーTwin Sisters, One Forbidden Loveー双子の奪われた恋ー

「はいっ、ミネラルウォーター！ 炭酸ダメなんでしょ？」 助手席から差し出されたペットボトルを受け取り、私は小さく息をつく。 莉央――私と同じ顔を持つ双子の妹は、相変わらず世話焼きで、そして無邪気だった。 けれど、ふと視線を上げたとき、彼女の膝に落ちていた“白い羽”に胸がざわつく。 「……どこから入ってきたんだろう、こんな羽」 私がつぶやくと、後部座席の怜央が笑いながら身を乗り出した。 「気にするなよ。山の上だし鳥だって飛んでる」 軽い口調。けれど私は知っている。 “この村で舞う羽は、ただの鳥のものじゃない”――そう語る怪談を、昔から。 後部座席のもう一人、真央が窓の外を覗き込む。 「……なんか、静かすぎない？ 鳥の声も、虫の音もしない」 車は山道を登り、森の奥へと進んでいく。 風も止まり、葉擦れの音すら消えた世界に、ただエンジン音だけが響いた。 「澪……やっぱり怖くない？」莉央が不安そうに笑う。 私も笑い返すけれど、胸の奥に広がるのは、不思議な寒気だった。 私と全く同じ顔の、一卵性双生児の双子の妹の莉央(りお)は、気の強い美人の私と顔こそ同じものの、優しくて気が弱くておっとりしている。 私達は名前の似ているのだが、まさかの彼氏の名前もお互いに似ている。私の彼は運転手もしている怜央(れお)、同じ大学3年生だ。 ｢あははっ。澪は莉央ちゃんに頭が上がらないよな。俺もだけど。尻に敷かれまくってるよ。大学首席のこの俺様が｣ ｢首席自慢されてもね？運動全然じゃん！喧嘩も弱いし、頭脳戦だけじゃん怜央は｣ ｢あー？そういうこという？頭がいいのって大事でしょ？頭脳戦も。戦闘ならほら莉央ちゃんの彼氏、真央(まお)くんがいるからこのチームは｣ 急に話題を振られ、スマホゲームをしていた爽やかなショートヘアの男性は、はにかみながら、へへっと笑った。 ｢怜央さんには叶わないよね！俺、頭は良くないし。莉央が気が利くし、頭もいいから莉央のおかげで人に騙されないだけで。ただ、そうだね。運動神経に自信があるので、莉央も澪さんも怜央さんも守れる自信あるけど？｣ ｢うわぁ、真央くん頼もしい！ほらー怜央しっかりしてよ！｣ 真央くんのはにかむ笑顔も、気まぐれな性格も、猫系男子。 莉央は、真央くんの彼女にお似合いのふ

夕食を終えても、私は箸を握ったままぼんやりしていた。囲炉裏の火が小さくパチパチと弾ける。湯気の向こう、怜央は地図を広げ、真央は外を気にしている。「夜の風、なんか変じゃない？」莉央がつぶやいた瞬間、障子がふわりと揺れた。外では、誰かが歩く足音。だが廊下に出ても、誰の姿もない。「……ねえ、羽」真央が指さした先には、白い羽が一枚。廊下の奥から、まるで“誰かが通ったあと”のように、いくつも舞い落ちていた。 どくっん。心臓の音がうるさい。 何、なんだろう、嫌な感じがする。民宿の女将に聞くと、表情を曇らせて首を横に振った。「夜は出ないほうがいいんですけどねぇ……。山から“呼ぶ声”がするんです。恩返しを求める声が……鶴の恩返しって知ってますよね。恩返しって聴こえがいいけど、世話になったんだからそのぶんを未来永劫、返さないといけません。見返りを……」そう言い残して、襖を静かに閉めた。……呼ぶ声？　誰を？　何のために？見返り……？怜央は興味深げに笑い、懐中電灯を手に取った。「うわぁ。怪談話するにしてもやりすぎ……女将さん人が悪いな。どうせ風の音だろ。ちょっと外、見てくる」止める間もなく、彼は玄関の向こうに消えた。十五分。三十分。どれだけ待っても、怜央は戻らない。莉央の顔から血の気が引いていく。「……怜央くん、また取材熱が入っちゃったのかな」その震える声に、私の胸もざわつく。真央と二人で外へ出る。夜の村は静まり返り、空には星もない。ただ、闇の中を流れるような白いもの――羽が、風に乗って道を示していた。「……あの祠の方、行こう」真央の声が低く響く。その背中を追いかける私の足元に、ふと何かが落ちた。羽。 は、羽？！そしてそれは、まさに、濡れていた。赤く――血のように。どくんとまた心臓が強く鳴った気がした。……風が止んだ。聞こえるのは自分の鼓動だけ。空気が重く、世界ごと沈んでいくようだった。闇の奥で、誰かが私の名前を呼んだ気がした。優しい声。それは――母の声に似ていた。「澪……戻っておいで」お母さん？！振り向くと、そこには誰もいなかった。ただ白い羽が、ひとひら、私の頬を撫でて落ちた。涙が伝う。冷たいのに、なぜか温かかった。そんなはずはない。お母さんが居なくなったのは……私が小学生の時だ。

「怜央くんっ！」夜の山道に、莉央の声が響いた。霧の中、真央が彼女の手を強く握る。「走れ、莉央！　戻るんだ、民宿まで！」「でも――お姉ちゃんたちが！」「澪さんは怜央さんを探してる。俺たちは生きて帰るんだ！」息が白く弾ける。空から降る白い羽が、まるで雪のように視界を奪っていく。一枚、また一枚――触れた羽が、肌の上で溶けるように消えた。「ねえ真央くん、これ……痛い」「羽に……血が混じってる……？」真央は莉央を庇い、羽を払った。指先が切れている。羽が刃物みたいに鋭い。「莉央、何があっても離れるな！」「うん……でも、お姉ちゃんたちが――」その頃。澪は怜央の名を呼びながら、山道を駆け上がっていた。懐中電灯の光が揺れ、倒木の影を映し出す。「怜央っ！　お願い、返事して！」耳に届くのは、風でも鳥でもない。――鈴の音。そして、怜央の声。「……澪、戻れ！」声のした方に走ると、そこに怜央が立っていた。白い羽に包まれて、まるで光に溶けていくように。「やっと……見つけた……」「来るな！　俺は――もう、戻れない！」「何言ってるの！？　戻るの！　一緒に！」「違う。……俺、気づいたんだ。恩返しって“命の貸し”なんだよ」「どういうこと……？」怜央の手には、あの祠の封印札。そこには、“多鶴”の文字。「この村の恩返しは、“愛された者”が“愛した者”を救う代償に消える仕組みだ。　俺はもう選ばれた。……たぶん、澪を守るために」「そんなの、ふざけないで！」澪は怜央に駆け寄り、胸ぐらを掴んだ。「勝手に決めないでよ！　私だって――怜央がいない世界なんて要らない！」「バカ、泣くなよ……」怜央が微笑む。指先で澪の涙を拭った瞬間、羽が彼の肩に降り注いだ。――身体が、透けていく。「怜央！！」「澪……俺がいなくても、強く生きろ。お前ならできる。……莉央を、頼む」「嫌だ、そんなの絶対に……！」羽嵐が巻き起こる。風が吹き抜け、視界が真っ白になった。怜央の姿が霧のように崩れていく。その瞬間、莉央の叫びが響いた。「お姉ちゃああん！！！」真央に抱きしめられた莉央が、両手を合わせて祈るように叫ぶ。「お願い……怜央くんを連れて帰って！　みんなで帰るの！」涙が地に落ち、白い羽に染み込む。次の瞬間、羽が一斉に燃えるように光り、山の空気が震え

雪の道の先で、光が爆ぜた。氷の回廊が崩れ、眩しいほどの白が私たちを包む。その中から、父と母の姿が現れた。生きている――息をして、私たちを見ている。「お父さん……！」「澪、莉央……大きくなったな」声が重なる。震える手を伸ばすと、温もりがあった。現実感のないほど柔らかい、けれど確かなぬくもり。私は泣きながら母に抱きつき、莉央も父の胸に飛び込んだ。凍っていた記憶が溶けていくようだった。「ここを……出よう。もう、この村には夜しかない」父の声は静かで、それでも強かった。その足元には、怜央と真央が倒れていた。二人とも気を失っているが、呼吸はある。私は怜央の手を握り、胸の奥で強く祈った。――もう誰も失わせない。その瞬間、祠の奥で鈴の音が鳴った。白い狐の青年が姿を現す。その背後には、雪女将――氷の巫女――そして村の青年が並んで立っていた。「門が、開く」村の青年が手にしていた古びた鍵を掲げた。「俺の祖父が“門番”だった。この村が現世とつながる最後の道を、今、開く」白狐の青年が微笑む。「俺たちはここまでだ。お前たちが愛を“渡した”時点で、秤は止まった。もう、贖いは終わりだ」「行け。生きる場所に戻れ」雪女将の声は、凍るようで、どこまでも優しい。彼女の頬を一筋の涙が伝うと、それは雪になって消えた。「女将さん……」「私は、ここに残る。罪を見届けるために。けれど、もう孤独じゃない。あなたたちの母が、私の中にいるから」母が一歩、彼女のそばに立つ。二人の影が重なり、雪の光になって溶けていく。「お母さん……！」「澪。莉央。生きて。“恩返し”は、もういらないわ。生きることが、それ以上の贈り物だから」涙が頬を伝う。母の声が風になり、雪を押しのけていく。その瞬間、白狐が私の肩に手を置いた。「もう一度、会える日が来る。その時、お前はもう迷わないだろう」「あなたは？」「俺は、ここで終わる。けれど“導き”は、お前たちの中に残る」微笑む白狐の姿が風に散る。村の青年も最後にうなずき、鍵を地面に突き立てた。轟音。鳥居が光り、裂けるように空が開いた。「走れ！」真央が莉央の手を取り、怜央を担ぎ上げた。私は父と並んで走る。光の向こうに、確かに空があった。夜ではない、朝の色だ。駆け抜ける瞬間、背後で女将の声が響いた。

あの羽を最初に見つけたのは、私たちじゃない。　――私たちの両親、秀一と真耶だった。　 　「ねえ、真耶。これ、見てくれ」　 　父の声は、どこか楽しそうだった。　夕方の居間。窓から差し込む光の中で、父は掌を広げている。　その上にあったのは、真っ白な羽だった。　 　「……鳥？」　 　母が首をかしげる。　けれど父は、小さく首を振った。　 　「いや、違う。少なくとも、普通のものじゃない」　 　父――秀一は、民俗学の研究をしていた。　昔話や伝承、消えた村や、語られなくなった記録。　そういうものを集めては、楽しそうに語る人だった。　 　「これが落ちてた場所、変なんだよ。山道の途中でさ、人が立ち入らないようなところなのに――やけに綺麗に残ってた」　 　羽を光に透かしながら、父は続ける。　 　「それに、触っても重さがない。まるで――」　 　言いかけて、少しだけ笑う。　 　「作り物みたいなんだ」　 　母はしばらく黙って、その羽を見ていた。　やがて、そっと指先で触れる。　 　「……冷たい」　 　その一言だけが、少し浮いて聞こえた。　 　父は興味深そうに目を細める。　 　「そうか？俺には何も感じないけどな」　 　「ううん……なんだろう、氷みたいな……」　 　母は言葉を探すように、羽を見つめる。　その目に、ほんのわずかな違和感が宿っていた。　 　けれど父は、それに気づかない。　 　「面白いな。ちょうどいい資料になるかもしれない」　 　そう言って、羽を机の上に置いた。　 　そのとき、玄関の引き戸が音を立てた。　 　「こんにちは」　 　柔らかな声が、家の中に入ってくる。　 　振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。　 　すっと伸びた背筋。落ち着いた所作。　手には、風呂敷に包まれた道具一式。　 　「絵里奈先生」　 　母が立ち上がる。　 　「今日はお稽古の日でしたね」　 　女性――絵里奈は、静かに微笑んだ。　 　「ええ。少し早く着いてしまって」　 　その視線が、机の上に向く。　 　白い羽。　 　一瞬だけ、空気が止まったような気がした。　 　「……それは」　 　絵里奈の声が、わずかに低くなる。　 　母が振り返り、答えた。　 　「主人が見つけてきたの。変わってるでしょう？」　 　絵里奈は、ゆっくりと羽に