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第516話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第520話
「家庭内暴力っていうのは一度あると、何度も繰り返されるものなんです。彼にはその後も何度か暴力を振られたから、このままじゃダメだって気づいて、家にこっそりカメラを設置したのです。それで、子供が7ヶ月の時、私は彼に肋骨を折られて病院に運ばれました。その時の診断書と監視カメラの映像のおかげで、やっと解放されたんです」綾は唇を噛み、少し沈黙してから言った。「母親であることは、あなたの強みであるべきで、弱点ではないです」清子は一瞬たじろいだ。「あなたの元夫は子供を隠そうとしています。そして、あなたの言葉から察するに、彼は怒りっぽく、腹いせに子供を傷つける可能性もあります。だから、一刻も早く子供を見つけ出す必要があります」「でも、今は......」清子は鼻をすすり、後悔の念に駆られた。「どこを探せばいいのかも分からないのです。警察に通報したけど、まだ何も情報がないのです」「私を信じてくれるなら、力になれます」「助けてくれるんですか？」清子は信じられないという顔で綾を見つめた。「どうしてですか？」「もちろん、私にも理由があります」綾はバッグから契約書を取り出した。「あなたはかつてH市で大人気だった女性のアクション俳優でした。結婚後家庭内暴力を受け、離婚後は息子を元夫に連れ去られてしまったのです。話題性十分だし、ちょうど『パープルリボン運動』についての公益ドキュメンタリーを制作する予定なのです。あなたのように苦しんでいる母親はたくさんいます。このドキュメンタリーを公開すれば、社会の関心を集められるはずです」清子は綾を見つめた。「効果があるのですか？私も同じ境遇の母親たちのグループに参加していますけど、何年も子供が見つからない人もいます......」「それは、この問題が社会の注目を集めていないからです」綾は契約書をテーブルに置いた。「二三日ほど考えてから返事をくれるといいです」清子は契約書を見つめ、悩んでいるようだった。綾は立ち上がった。「会計は済ませてあります。奥山さん、決めたらいつでも連絡をください」......綾がアトリエに戻ったのは、夕方4時半だった。初から電話がかかってきた。優希が南渓館にいる間、初はこっそり様子を見守っていた。特別なことがない限り、初は綾に電話をかけることはなかった。綾は電話に出た
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第519話
土曜日は、綾にとって充実した一日だった。まずは家のリフォームの様子を見に行き、その後、アトリエへと向かった。綾が北城に戻ってからというもの、以前の顧客もまた皆、綾の腕を頼りにしてアトリエを訪れるようになった。綾自身もまた骨董品修復の仕事を一番大事にしていて、輝星エンターテイメントの経営を完全に引き継いでいるものの、それでもアトリエを最優先しているのだ。このビルは現在、綾の名義になっている。アトリエの業務拡大に伴い、綾は年明けに上の階の賃貸契約が満了したら、そこも回収して、ギャラリーに改装する計画を立てている。だけど、彼女はそこで伝統的なギャラリーではなく、養成機関とギャラリーを組み合わせ、公益を重視した施設を設置する予定なのだ。そこでは、特別な事情を抱えた人々を対象とした生徒の募集を考えている。これは、彼女が長年ずっと温めていた計画なのだ。安人が自閉症児になりかけたことは、彼女に大きな衝撃を与えた。安人は幸運だったが、この世の中には、同じような病気に悩まされ、幸運に恵まれない自閉症児がたくさんいる。彼女も自分の力は微力だと分かっている。しかし、このような機会と資金があるのだから、できる限りのことをして、少しでも多くの子供たちの力になりたいと考えたのだ。母親になってからというもの、綾はできる限りの慈善事業に関わるようにしてきた。そして、その良い行いがいずれ二人の子供たちの幸せにも繋がると信じているのだ。つい先週、発掘チームがまた新たにいくつかの骨董品を発掘して、全て磁器とのことで、史也がそれをアトリエに全て持ち込み、綾と輝に修復を依頼していたのだ。輝の修復技術は今では綾と肩を並べるほどになっている。綾はというと優希を産んでからは徹夜で仕事をすることはなくなったので、幸い輝との連携も取れているため、今の仕事量はそれほど多くなかった。その日の午後3時、綾に電話がかかってきた。あの日撮影現場で見かけた、女性スタントマンからの連絡だった。綾は彼女と、下の階のカフェで会う約束をした。女性は奥山清子（おくやま きよこ）と言って、H市で数多くのアクション映画に出演し、専門能力と演技力ともに優れた女性のアクション俳優だ。実は、綾はあの日撮影現場で清子を見た時、すぐに彼女だと分かった。綾は芸能人に興味がなく、ドラマ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第518話
「誠也！」丈は我慢できずに彼に向かって怒鳴った。「まだ諦めるな！中島先生が言ってたじゃないか。S国で治療を受ければ、まだチャンスはあるって......」「わずか5％のチャンスだ」誠也は丈を見つめ、暗い瞳で言った。「低すぎる。丈、もう説得するのはやめてくれ。最後は、静かに過ごさせてほしい」丈は呆然と彼を見つめた。「静かに死にたい。もし最期が苦しいなら、S国で安楽死を申請する。清彦が葬儀の手配は全部してくれた。葬式はなしだ。火葬にして、灰は梨野川に撒いてほしい。綾の新居に近いから......」「誠也、黙れ！」丈は激しく怒鳴った。「バカなこと言うな。こっちのことが片付いたら、すぐにS国に送り返して中島先生に診てもらう。大人しく治療を受けろ！」誠也は丈を見つめ、薄い唇を少し曲げた。まるで、彼の態度にあきれ返ったようだった。「丈、これが俺にとって一番穏やかな最期なんだ。頼む、最後の願いくらい聞いてくれ」丈は驚愕し、信じられないといった様子で誠也を見つめた。かつて冷たく傲慢だった誠也は、今や重い病に侵され、誇りは後悔に打ち砕かれていた。あんなに堂々とした男だったのに、今は大きなベッドに横たわり、弱々しく無力に見えた。丈の記憶では、誠也が誰かに頼みごとをする姿は見たことがなかった。彼はあんなに誇り高い男だった。佳乃に裏切られ捨てられたあの忌まわしい夏でさえ、誰にも頭を下げなかったのに......しかし今、誠也は彼に頼んでいる。5%の生存の可能性に賭けることを、諦めてくれと。そして、彼に手伝ってくれと。穏やかな最期を、迎えることができるように。丈は、はっと我に返った。誠也の目を見つめ、何かを尋ねようとしたが、先に涙がこぼれそうになった。「あなたは......本当は、もう生きる気力がないのか」誠也は目を閉じた。この質問に答える気がないようだった。しかし丈は、まるでテストの模範解答を見つけたかのように、確信を持って尋ねた。「綾さんに公海で刺された時、あなたはわざと避けなかったのか？あの時......もう生きるのを諦めていたのか？」誠也は答えなかった。丈の目は真っ赤になった。彼はこの事実を受け入れることができなかった。「誠也、そんな考え方は間違っている。綾さんに対して申し訳ないと思うなら、償うべきだ。諦めるな..
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第517話
今朝、誠也は目を覚ましたあと、洗面所で身支度をしていたら、また血を吐いた。子供たちを怖がらせないように、音々と彩に頼んで、敷地内の遊び場へ連れて行ってもらった。丈が駆けつけた時、誠也はベッドに横たわり、顔面蒼白だった。「無理するなと言っただろう！」丈は歩み寄り、救急箱をベッドサイドテーブルにドンと置いた。「あなたはなんでそんなに意地っ張りなんだ？まだチャンスはあるのに、そのまま諦めてしまうつもりなのか！」「無駄話はいいから、点滴してくれ」丈は彼を睨みつけ、救急箱を開けた。慣れた手つきで点滴針を刺し、点滴ボトルを吊るし、滴下速度を調整した。「点滴の速度を緩めといた。この薬は効き目がいいが、使いすぎると心臓に負担がかかる」点滴を打ちながら、誠也はゆっくりと目を閉じた。薬液が少しずつ点滴チューブを通って体内に入り、荒く重い呼吸が徐々に落ち着いてきた。丈はそばに座り、彼の顔を見つめた。わずか1ヶ月余りで、誠也は見るからに痩せていた。「音々さんから聞いたが、墓地に見に行ったんだってな？」誠也は目を閉じたまま、眠っているようだった。「とぼけるな！」丈は声を荒げた。「誠也、諦めるのか？まだ32歳だろう！このまま死んでいいのか？」「子供たちもいるし、十分だ」「それは責任逃れだ。子供たちのことを考えろ」「その心配は無用だ」嗄れた声でそう言うと、男は目を開けて丈を見た。「死ぬ前に、面倒は全部片付けておくから」「馬鹿なことを言うな！」丈は怒った。「今ある問題は解決できても、これからもっと先はどうするんだ？誠也、綾さんが一人で二人の子供を育てているのを見て、どこぞかの悪い男が近づいてきて彼女を騙してしまうのが心配じゃないのか！」しかし、誠也は言った。「綾はこれだけのことを経験しているんだから、そう簡単にだまされないさ。そんな心配はいらないから」丈は目を丸くした。「おい！そんなことをむしろ自慢げに言うなよ！」「綾には申し訳ないと思っている。それは否定しない」誠也は蒼白い顔で寂しげに呟いた。「許してもらおうとは思っていない」「へえ、自分で言って自分で感動しちゃったってわけか？」丈は首の後ろをさすりながら、誠也には綾を説得材料にしてももう無駄だと気づいた。彼は唇を噛みしめ、少し考えてから言った。「
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第516話
輝は背が高く、彼に支えられている男はやや痩せ気味に見えた。そして今、酔っ払った男は輝の肩にもたれかかり、泣きじゃくりながら「俺を愛してない、どうして愛してくれないんだ」と呟いていた。音々は眉を上げ、唇を尖らせ、口笛を吹いた――それを聞いた輝は歩みを止め、顔を上げた。目が合うと、輝は眉をひそめた。そして目の中には、夜の闇ですら隠しきれないほどの音々への嫌悪感が浮かんでいた。音々はそれを見て取ったが、全く動じなかった。彼女の視線は酔った男の顔から輝の顔へと移った。美しいアーチ眉を少し上げ、輝を見て、意味深な視線を送った。「岡崎先生、男にも女にもモテるんですね？」輝は「......失せろ」と吐き捨てた。「あら、怒らせちゃったかした！」音々はもう一度口笛を吹き、車のドアを開けて乗り込んだ。運転席の窓を下ろし、輝に向かって大声で歌った。「愛は確かに勇気がいるのよ、噂や中傷に立ち向かうには！」その光景に輝は何も言えずに立ち尽くしていた。くそ、頭がおかしいんじゃない。一方で、音々は何事もなかったかのようにエンジンをかけ、ゆっくりと駐車場から車を走らせた。そして、バックミラー越しに輝を一瞥し、唇の端を少し上げ、車内から細い手を出し、「岡崎先生、また会えるといいですね！」と言った。ブロロロ――高級車はまるで剣のように大通りに飛び込み、あっという間に夜の闇に消えていった。輝は心の中で誠也の人を見る目に舌打ちをしながら、風早を支えて車に乗せた。そして、風早を家に送り届けてから、輝が雲水舎に戻ったのはもう午前1時だった。深夜の雲水舎は静まり返っていて、輝はそのまま寝室に戻って眠りについた。......翌朝午前6時、隣の部屋から赤ちゃんの泣き声が聞こえてきた。母性愛とはなんと不思議な力があるのだろう。かつての寝坊助の星羅は、子供を産んでからというもの、体内時計が完全にリセットされたのだ。星羅は目を開け、隣でまだ眠っている綾を見ながら、そっとベッドから降りた。静かにドアを開けて出て行き、また静かに閉めた。ドアが閉まる音を聞いて、綾はゆっくりと目を開けた。実は3時過ぎに寝て、5時前に目が覚めてから、ずっと眠れずにいたのだ。しかし、星羅に心配をかけさせたくなくて、寝たふりをしていた。眠れ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第515話
柏は音々を見て尋ねた。「碓氷さんは、北部郊外の土地以外に何か考えているのか？」音々はグラスを揺らしながら少し考えてから言った。「自分用に、とても縁起の良い墓地を買ったらしい。それも計画のうちかしら？」柏は眉を上げた。「碓氷家の墓地には入りたくないのか？」「何言ってのよ！」音々は呆れたように目を回した。「笙さんは佳乃さんを家系図から外そうとしているし、私生子のために誠也を失脚させようとしているのよ。誠也が死んだ後、笙さんが彼を碓氷家の墓地に入れてくれると思う？たとえ笙さんが良しとしても、誠也のあのプライドの高い性格で、納得すると思う？」それを聞いて、柏は気分が良さげに笑った。「まさか、あの碓氷さんがこんな末路を辿るとはな」「もういいでしょ」音々はグラスを置き、柏の隣に座って、彼のネクタイに指を引っ掛けた。「あなたが知りたいことは全部話したわよ。そろそろ私たちの話を進めてもいいんじゃないかしら？」柏は彼女の細い腰を抱き寄せ、ソファに押し倒した。「あなたはどんな風に話を進めたいんだ？」「私が北部郊外の土地を手に入れるのに手を貸すのと、誠也が死んだ後、私と結婚して欲しいの。その代わりに、私はあなたの女性関係には一切口出ししないからお金さえちゃんともらえれば、あなたの愛人の産後ケアだってしてあげるわよ」柏は眼鏡の奥の目を細めた。「中島さん、あなたはなかなか賢いんだな」「私は現実的なだけよ。お金持ちの夫婦なんて、そんなものじゃない？」音々は図々しく笑った。「私は孤児で、頼れる人もいないし、だから愛情とかはどうでもいいの。欲しいのは肩書きとお金だけ。誠也にはもう飽きた。桜井社長、私を受け入れてくれる？」柏は音々を見つめた。「中島さん、俺は結婚相手には釣り合う家柄を求めるんだ。あなたみたいな孤児が、口先だけで俺の妻になれると思うか？少し欲張りすぎじゃないか？」「じゃあ、あれ程度の資産を持ち込むのはどう？」音々は柏の首に腕を回し、彼の耳元で甘い声で囁いた。「以前、誠也と婚約した時、碓氷グループの株式5％を譲り受けたの。もし私と結婚してくれるなら、その5％を譲渡してもいいわよ。もちろん、それと引き換えに現金を渡してくれないとだけど」碓氷グループの株式5％の価値は、ビジネス界の人間なら誰でも知っている。だから、それを聞いた柏
