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第1052話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1573話
「お母さんは、どこ？」 胤道は信じられない思いで彼を見つめた。朔真は微かにしゃくりあげ、その両目は澄み切った期待に満ちていた。 胤道はようやく我に返り、背後を振り返った。「あそこにいる。あそこにいるのが、君のお母さんだ」 それが、朔真が初めて口にした言葉だった。静華は頭を殴られたような衝撃を受け、我に返ると、震える手を差し伸べた。「朔真、こっちにおいで」 朔真の目に微かな驚きが走った。彼はとても賢い子だ。おそらく道中で、すでに感じ取っていたのだろう。だからこそ、その目には喜びと満ち足りた光が溢れていた。 彼は、静華が自分の母親であることを、とても喜んでいた。 まだ小さな子供であるため、二歩歩いたところで堪えきれずに大声で泣き出し、静華に抱きついて離れようとしなかった。 静華は泣き出したい気持ちを必死に抑え、しゃがみ込んで彼の涙を拭った。「お母さんのこと、恨んでいる？今までそばにいられなくて、あなたの顔さえ知らなかったことを」 朔真は首を激しく横に振った。「いてくれるだけで……いいの……」 静華は彼を力強く抱きしめ、胤道も歩み寄り、二人を一緒にその腕の中に抱きしめた。 朔真を誠一に会わせに行くと、誠一は上機嫌で荷物をまとめていた。朔真と詩羽を見て、顔いっぱいに笑みを咲かせた。 「なんて可愛い子供たちだ。私まで出発するのが惜しくなってしまったよ」 「なら、まずは私たちと一緒にいてちょうだい。母さんに会いたくなった時に、行けばいいわ」 誠一は名残惜しそうに詩羽の手を引いた。「あと二日だけ泊まってから行くよ。私一人で家族の団欒を楽しむわけにはいかないからな。お母さんにも、『話し相手』が必要だろう」 一瞬、その場に少ししんみりとした空気が流れた。詩羽が誠一の顔を撫でた。「泣かないで……」 誠一は顔をほころばせた。「ああ、おじいちゃんは泣かないよ。君たちに会えて、嬉しいんだ！」 胤道が静華の肩を軽く叩くと、静華はようやく、蒼真が戸口で何か言いたげにしているのに気づいた。 彼女が外へ出ると、蒼真が言った。「僕もそろそろ海外の研究所へ帰るよ。今日の便なんだ」 「こんなに早く？どうしてあなたまで行っちゃうの」 蒼真は笑って言った。「すべてが終わったんだから、僕ももう安心でき
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1572話
胤道は、ここへ来てようやく思い出した。「あの頃はまだ幼くて、父親に反抗していた時期でした」 誠一は笑い声を漏らした。「子供は、子供らしくあるべきだからな。それに、お父さんは素晴らしいビジネスマンだった。優秀な父親には優秀な息子が育つものだ。君が涼城市でビジネスを成功させているという話は聞いているよ。稀に見るビジネスの天才だとな。小田切家を君に任せれば、私も完全に安心できる」 胤道は相手が目上の者として褒めてくれているだけだと思い、謙遜しようとしたが、不意に後半の言葉を聞いて、その場に固まった。 静華も驚いた。「お父さん？」 「どうした？」誠一は目を細めて笑った。「君たちにはもう子供がいるんだろう？離婚したとはいえ、関係は昔と変わらず良好じゃないか。復縁する気はないのかい？」 静華はそう言われて、少し顔が熱くなった。「復縁は……今はまだ、そんな時期じゃないわ」 「いずれはするんだろう。だとしたら、彼はもう我々小田切家の人間だ。君は私のただ一人の娘で、彼は私の婿だ。会社を君たち二人の手に委ねれば、私も安心して去ることができる」 静華は猛然と顔を上げた。「去るって、どこへ？」 「安村だ」 誠一が予想外の名前を口にし、静華が呆然としていると、彼はお茶を飲みながら言った。「お母さんが人生の後半を過ごした場所を、私も肌で感じてみたいんだ。彼女の魂に寄り添うためにな。 それに、この一件を経て、私はすべてに執着がなくなった。少し、疲れたんだよ。もし後継ぎがいなければ、まだ歯を食いしばって頑張ることもできただろう。だが今は君たちがいるのだから、これ以上無理をする気はない。あそこで安心して余生を過ごすさ。君たちは、時間がある時に会いに来てくれればそれでいい」 胤道が何かを言おうとしたが、静華は誠一の固い決意を理解し、胤道の手をそっと握って制した。 「分かったわ、お父さん。ここは私たちに任せて、安心してちょうだい」 「ああ」誠一は満足そうに目を細めた。「そういえば、いつになったら孫の顔を見せてくれるんだい？」 …… 蒼真が子供たちを連れてやって来た時、詩羽の泣き声が中庭中に響き渡った。 静華は慌てて詩羽を抱きしめて宥めながら、ふと朔真に目をやった。彼は怯えたように蒼真の背後に隠
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1571話
手紙の下には証拠が収められていた。静華は長い間呆然とし、胤道もまた、ただ静かに彼女に寄り添い続けた。 翌日、二人は南栄へ戻る飛行機に乗った。三日も経たないうちに、本市政界のトップが汚職で失脚したというニュースが南栄中を震撼させ、国中の格好の話題となった。 誠一は書斎で事の顛末を知り、老いた顔に後悔の涙を流した。 「もっと早く知っていれば……そうすれば、お母さんを一人で去らせるようなことはしなかったのに」 静華は目を伏せ、あの手紙を誠一に渡した。「母さんは手紙の中で私に言っていたわ。彼女が去ったのは、すべての人を守るため、自ら望んだことだと。あなたのことを恨んだことなんて、一度もないって」 誠一は手紙を見つめ、言葉にならないまま、激しく唇を震わせた。 静華は静かに部屋を出て、ドアを閉めた。 仁志も警察へと引き渡された。蒼真の追及により、彼はこれまでの殺人の実態を自白し、当然ながら香澄も同罪として裁かれることになった。 すべての悪党が、自らへの審判を待つ身となったのだ。 静華は中庭で胤道が錦鯉に餌をやっているのを見つめ、彼の隣に座ると、そっとその肩に頭を預けた。 胤道は自然な動作で彼女を抱き寄せた。「お父さんのそばに、もう少しいてあげなくていいのか？」 静華は彼の手を握った。「彼が泣いているのを見たら、私も泣きたくなっちゃうもの。それに、今は彼も、一人で感情を整理した方がいいと思うの」 「それもそうだな」胤道は少しの間沈黙し、真剣な声で言った。「すまなかった」 静華が顔を上げると、胤道は言った。「もし俺がいなければ、お前もお母さんも、全く違う結末を迎えていたはずだ」 静華の呼吸が一瞬止まった。彼女は身を起こし、泳ぐ錦鯉を見つめながら、正直な思いを口にした。「本当のことを言うとね、胤道。あなたを愛さなかった可能性を、数え切れないほど考えたわ。あなたがいなければ、私の人生はもっと順調で、もっと平穏だったと、それも認める。 でも、私がこの道を選んだ以上、すべての責任をあなたに押し付けることはできないわ。それに、あなたがいなければ、あんな大物を引きずり下ろして、母の仇を討つことなんてできなかった。 蒼真くんからも聞いたの。古賀から聞き出したところによると、母が飲まされた薬は寿命を縮めるも
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1570話
南栄から安村まではかなりの距離があったが、胤道は少しの躊躇いも見せなかった。 「なら、今日出発しよう」 静華が誠一に別れを告げに行くと、誠一は驚きの中に、一抹の悲痛な色をよぎらせた。「お母さんの墓参りに行くのか？そうか、行ってきなさい。体に気をつけて、無理をするんじゃないぞ」 「ええ」静華は答え、名残惜しそうな誠一の視線を前にして、思わず口にした。「お父さん、私、また戻ってくるわ」 誠一はハッと顔を上げ、喜びに表情を輝かせた。 静華は困ったように笑った。「あなたは私の父親で、私の家族よ。戻ってこないわけがないじゃない？」 「本当か？本当かい？」誠一は興奮で手を微かに震わせた。静華の手を握り、何かを言おうとしたが、最後にはただ呟いた。「なら、早く戻っておいで……早く戻ってくるんだぞ……」 「ええ。今日、私の友人がここへ来るから、彼の世話をお願いするわ。それから、私のあの恋人もここにいるけれど、どういう状況であれ気にしないで……戻ってきたら、ちゃんと説明するから」 外へ出ると、胤道が正面玄関で彼女を長く待っていた。彼女が出てくるのを見ると、コートを羽織らせてやった。 「車に乗ろう」 安村へ向かうには、必然的に長旅になる。飛行機で十時間、さらに車で四時間。山道を越えて、ようやく辿り着いた。 彼らが家の前に姿を現した時、静華はドアを押し開けた。だが、彼女の予想に反して、庭はとても綺麗に片付けられていた。 家屋も、ほとんど全面的に改修されている。 胤道が説明した。「君がいつか必ず戻ってくると思っていたから、ずっと人を雇って手入れをさせていたんだ。でも安心してくれ。中の物は一つも捨てていないし、配置も昔のままだ」 静華は呆然と庭に足を踏み入れ、庭の草木から、石の配置一つに至るまで、あらゆる品物と構造を見つめ、複雑な感情が溢れ出した。 まるで、かつて梅乃と共に暮らした記憶が、再び蘇ってきたかのようだった。 彼女は感慨に耽っている時間はないと分かっており、近所の人からシャベルを借りてくると、庭の桃の木の根元を掘り始めた。 胤道が手を伸ばしてそれを受け取った。「俺がやる」 彼は理由も聞かず、ただひたすらに掘り続けた。静華は桃の木に寄りかかって言った。「本当にあるかどうかは分
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1569話
「野崎？」仁志は鼻血を拭った。「どうやって涼城市から駆けつけたんだ？香澄に見張らせていたはずだがな。あの足手まといの役立たずめ」 「薬物で人の心を操り続けてきたのだから、こういう結末を迎えることくらい、予想できたはずだろう」胤道は容赦なく言い放ち、立ち上がると、仁志から鍵を奪い取り、彼を縛り上げて椅子に投げ捨てた。 静華は胤道の袖を力強く握りしめた。胤道は彼女の緊張を察し、抱きしめて宥めた。 「もう大丈夫だ。すまない、俺の到着が遅れたせいで、君に辛い思いをさせてしまった」 静華は力なく首を横に振った。「あなたのせいじゃないわ。ちゃんと間に合ってくれたじゃない。私が愚かだったのよ……結局、こいつに隙を与えてしまった」 胤道は眉をひそめ、静華の顔を両手で包み込んだ。「こいつは元々、簡単に誤魔化せるような相手じゃない。君は十分にやった。君をこんな危険な状況に陥らせた俺こそが、一番の罪人だ」 そう言うと、胤道の黒い瞳には激しい感情が宿った。 本当に、間に合ってよかった。そうでなければ、想像するのも恐ろしい……もし静華が本当にあの薬を飲まされていたら、自分は一生、後悔の中で生きることになっていただろう。 「君たち」仁志は嘲るように二人の温かい空気を遮った。「私を縛り上げれば、それですべて解決するとでも思っているのか？笑わせるな。私が自らここへ来た以上、万全の準備は整えてある。今日、私が向こうの人間と連絡を取らなければ、彼らは計画が露見したと悟り、別の手段に出るだろう」 仁志は得意げな口調で言った。「君たちの様子からして、あの物が何なのかも分かっていないようだな？だとしたら、向こうが君たちをどうにかするなんて、瞬きする間に終わるぞ」 静華が指の関節が白くなるほど拳をきつく握りしめたその時、蒼真から電話がかかってきた。 「静華、僕も南栄に着いたよ」 静華の心臓がどきりと跳ねた。「どうして南栄に来たの？何かあったの？詩羽は？それに、葉は？」 蒼真は彼女を宥めた。「落ち着いて。子供たちは野崎がとても安全な場所に保護してくれたから、絶対に大丈夫だ。それに、南栄に来たのは、君が僕の助けを必要としていると知ったからさ。古賀のことは、僕に任せてくれ」 静華は信じられない思いで、顔を上げて胤道を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1568話
静華は仁志を抱きしめ、彼の胸にそっと頭を預けた。 仁志は自然な動作で彼女の背中を撫でた。「そういえば、今朝早くから私がどこへ出かけていたか、気にならないかい？」 静華は瞬間にその言葉の裏にあるただならぬ響きを察知し、ゆっくりと彼の腕から体を離して顔を上げた。 仁志は相変わらず笑みを浮かべていたが、その瞳の奥は、すべてを見透かすかのように冷ややかに澄み切っていた。 「病院へ行ってきたんだ」 仁志は静華の返事を待たずに、淡々と言い放った。「昨夜、私がなぜあんなに急激な睡魔に襲われたのか、とても気になってね。 普通の人間なら、ただ疲れているだけだと思うだろう。だが、私は自分の体をよく分かっている。君が、私に薬を盛ったんだな」 その瞬間、静華の背筋を氷のような寒気が駆け抜けた。 仁志は無造作に一歩前に出たが、その目には明らかな殺意が満ちていた。「君を見くびっていたよ、森。まさか芝居がこれほど上手いとは、危うく騙されるところだった。その見事な演技力なら、最優秀主演女優賞でも取れそうだな。だが残念だったね、どうしてこんなにも不用意に私の手に落ちてしまったんだい？」 静華は急いで後ずさりしたが、すぐに背中が冷たい壁にぶつかった。 仁志は目を細め、ゆっくりと静華のポケットに手を伸ばし、あの鍵を抜き取った。 「どうやら、君はすでに切り札を手に入れていたようだな。誠一の書斎に、何の監視の目もないとでも思ったのかい？感謝するよ、森。自ら動いてくれたおかげで、我々が血眼になって探していたものを、いとも簡単に手に入れることができたのだから」 静華は戦慄し、猛然と手を伸ばして鍵を奪い返そうとした。 だが次の瞬間、仁志にあっさりと腕を捻り上げられ、床に叩きつけられた。 仁志は容赦なく彼女の腹部を踏みつけた。「言え、この鍵は何に使うものだ？どこを開けるための鍵だ？」 静華はもがいて起き上がろうとしたが、逆に仁志に激しく蹴り飛ばされた。柔らかい腹部にまともに蹴りを受け、内臓が引き裂かれるような激痛に、彼女の顔は途端に蒼白になった。 「早く言え。私の忍耐にも限界がある」仁志は低く凄んだ。「特に、私を騙した人間に対しては、極端に気が短い方でね」 静華は痛みに歯を食いしばり、仁志を力強く睨みつけたまま、一言も発しな
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第651話
静華は三郎の意図を理解し、何も言わずに車へ乗り込むと、シートベルトを締めた。車が走っている間も、胤道は絶え間なく咳き込み、時には肺を丸ごと吐き出してしまいそうなほど激しい咳に襲われていた。さすがの三郎も黙っていられなくなり、こう提案した。「野崎様、薬局で薬を買われてはいかがでしょうか？」「続けて」胤道は、相変わらず冷たく返すだけだった。「時間を無駄にするな。早く帰るぞ」三郎は仕方なく、車のスピードを上げた。空港に着くとすでに搭乗手続きが始まっていた。三郎は静華に航空券を渡しながら言った。「森さん、後で乗務員にファーストクラスにご案内いただけますか？」どう
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第675話
刑務所に入ってから、彼女は雷鳴を伴う雨の夜がひどく苦手になっていた。何も見えない暗闇に不安を覚えることに加え、他の受刑者からの嫌がらせにも警戒しなければならなかったからだ。だから、雷が轟くたびに、彼女は思わず身を縮めた。しかし、普通の生活に戻ってからは、そんな恐怖を感じることはほとんどなくなっていた。思わず目を閉じ、額の冷や汗を拭うと、湊のいる方へと手を伸ばした。指先が布団に触れたその瞬間、静華ははっと目を見開いた。「湊？」隣の場所を手探りすると、すでに誰もいなくなっており、シーツの感触さえ冷たかった。湊がいない。いつ出て行ったのだろう、どこへ？静華は一瞬で眠気
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第652話
幸い、彼女が別荘に入る必要はなかった。三郎がシートベルトを外して尋ねた。「野崎様、書類はどこに置いてありますか？」胤道が動こうとする。「俺が取りに行く」三郎は制した。「いえ、俺が行きます。外は寒いですし、その方が早いですから」胤道は二秒ほど黙り込んでから言った。「印鑑は、書斎の一番右の引き出しだ。戸籍謄本は……」一瞬の間を置いて、胤道は続けた。「寝室の枕の下にある」枕の下？静華は一瞬呆然としたが、すぐに我に返った。ただ、胸の奥がひどく痺れるような痛みが走った。戸籍謄本が、胤道によって枕の下に隠されていたなんて……なぜ？静華には全く理解
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第638話
静華は突然体を震わせ、吐き気が込み上げて、思わず口元を押さえた。棟也は慌てて車を減速させた。「どうしました？具合が悪いですか？」静華は震えが収まり、首を横に振った。彼女は答える。「大丈夫です。少し車酔いしただけです。運転を続けてください」棟也は心配そうに言う。「では、もう少しゆっくり運転します。何かあったらすぐ教えてください」「はい」静華は両腕で体を抱きしめるが、それでも骨の髄まで染みこむような寒気は拭えなかった。三十分ほどして車が停まり、静華は顔にかかった髪を耳に掛ける。「着きましたか？」「ええ、到着しましたよ。中へ送りますよ。その後、安村
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