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第168話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第604話
「何のために？奴に、あの男に電話をかけるためか？」静華は否定しようとしない。「もうしばらく彼と連絡が途絶えているの。それに携帯も使えなくなったから、彼が電話をくれてもつながらないんじゃないかって心配で……だから、電話して状況を伝えておきたいの」胤道の心中は複雑な思いで揺れた。「湊」のスマホも、先ほどの水に飛び込んだ際に完全に機能を失っている。静華のこの電話が届くはずもない。だが、電話が通じなければ、彼女はまた余計な不安に駆られ、生気を失ったようになってしまうだろう。そう考え、胤道はスタッフに告げる。「もう用はない。下がれ」スタッフは一瞬たじろぐ。「では、スマホは……？」「それも持ち帰れ」静華の瞳が、急に揺らめいた。思わず手を伸ばし、胤道のバスローブの端を掴む。「お願い……」彼女は声を潜める。「たった一度でいいの。たった一度だけ、私の携帯が壊れたと伝えるだけだから」胤道は眉根を寄せる。「森、お前とあの男の連絡を妨げようとしているわけではない。しかし、向こうは今夜遅くだと思わないか？彼奴は休んでいる可能性がある。お前も休息を取るべきだ。明日の朝になれば、携帯を返してやる。そのとき無事を知らせればいい」「本当？」「ああ」胤道は約束した。その眼差しには深い決意が宿る。「こんな些細なことで嘘はつかない」「わかった……」「早く休めろ」彼は書類を手に部屋を後にした。ドアが閉まる音がした。だが彼は休むことなく、服装を整えてロビーへと急ぐ。フロント係は胤道の姿を見て、驚きを隠せない。「野崎様、こんな夜遅くに何かご入用でしょうか？」胤道は切り出す。「この近辺で一番近いスマホ販売店はどこだ？」「スマホ販売店ですか？」フロント係は少し考え込む。「いくつか店舗はございますが、この時間帯に営業している場所は……」「一つずつ場所を教えてくれ。順番に当たってみる。一軒でも開いていれば構わない」フロント係にはよく理解できなかった。胤道がどんなアクシデントにあったのか。これほど焦った様子で、深夜の冷えた外気の中をわざわざ出向くなんて。それでも、数ヶ所の住所を書き出した。「ありがとう」胤道はメモを受け取り、足早に外へ向かった。スマホ販売店は十八時には閉店
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第603話
「ありがとう」静華は襟元を握りしめ、俯いたまま小さな声で告げる。「携帯のことも、水に飛び込んで助けてくれたことも、ありがとう」胤道は善良な人ではなく、許せないことも多くしてきた。だがこの瞬間、静華は心から彼に感謝している。死の淵から救い出してくれたことに。「気にするな」胤道は血の気のない、まだ茫然とした様子の彼女を見ながら、抱きしめて慰めたい衝動を懸命に押し殺す。「安心しろ。お前に手を出した女に、彼女の報いが待っている。これから、東都から中野千佳という人は消えるだろう」静華は特に反応せず、情けを乞うこともなく、ただ頷く。「わかった」「ゆっくり休め」胤道はドアへと歩み寄る。「明日の朝、迎えに来る」その言葉に、静華は一瞬戸惑い、顔を上げる。「あなたは……」「隣の部屋にいるから、何かあれば、いつでもドアを叩け」胤道が自ら部屋を出ていくことは、静華にとって予想外だった。彼女は手に力を込め、胤道が去った後、しばらくベッドに腰掛けていたが、やがて身を乗り出してベッドサイドの室内電話に手を伸ばした。電話をかけると、フロント係につながった。「何かご用でしょうか？」「あの……」静華は深呼吸する。「スマホをお借りできませんか。友人に電話を一本かけたいのですが」「え？」フロント係は一瞬、静華の言葉を理解できななかった。特定のブランド品を指名したり、季節外れの品を要求する客はいたが、電話をかけるためにスマホを貸してほしいという要望は初めてだった。静華は説明する。「私の携帯が、うっかり水に落ちて使えなくなったんです。友人に無事を知らせるために電話をかけたいのですが、よろしいでしょうか？」フロント係は我に返り、すぐに答える。「もちろんでございます。少々お待ちください。すぐに係の者がお部屋までお届けします」「ありがとうございます」彼女はベッドに戻って座り、焦る気持ちを抑えながら辛抱強く待った。数分も経たないうちにドアチャイムが鳴り、彼女は急いでドアを開ける。だが、そこにいた人物の気配を感じ取るなり、表情が一瞬で硬直した。胤道が言う。「あ、ここに書類を忘れていたのを思い出したんだ」「書類？」「ああ」胤道は頷き、ふと眉間に皺を寄せる。「顔色が悪いな。ドア
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第602話
「飛び込むか、それともお前の実家が今日で東都から消え去るか。選べ！」胤道は冷ややかな笑みを浮かべ、腕の中の静華をさらに強く抱きしめる。「俺が野崎だと知っているなら、どういう人間か分かるだろう？名も知れぬ会社一つ潰すなど、茶飲み話程度のことだ。俺の忍耐を試すな」「野崎様……お止めください！」千佳は恐怖で顔が引きつた。静華ですら、命を落とすところだったのだ。胤道のこの態度では、自分が飛び込んでも、彼の許可がなければ誰も救助に来ないだろう。「泳げないんです！死んでしまいます！どうか、お情けを……本当に、わざとではなかったんです！」「三」胤道は冷酷に数え始める。「二」千佳の唇が震えている。自分のイメージも、全てが台無しになるのだった。こんな姿が広まれば、笑い者にされるに違いない。もう二度と上流社会の社交界には戻れないだろう。しかし、飛び込まなければ実家の会社が潰される。この瞬間、千佳は心底後悔する。胤道が「一」と言う前に、彼女は半ば自暴自棄になって水に飛び込んだ。派手な水しぶきが上がり、プールサイドにいた人々からは嘲笑の声が漏れた。千佳は水中でもがきながら必死に叫ぶ。「助けて！誰か！優奈！優奈！」優奈の目に険しい光が宿る。この馬鹿女！こんな時に自分を巻き込むなんて！「優奈？」胤道は目を細めた。聞き覚えのある名だ。先ほど棟也からの電話でその名を聞いたことを思い出した。木島が酔って女性用のお手洗いに侵入した一件。調査の結果、木島に女性用のお手洗いの場所を教えた人物がいた。それが水上優奈だった。一度なら偶然かもしれない。だが、今回も彼女が現場にいる……胤道の眼差しが暗く沈んだ。しかし今は、静華をここに留めてはいられない。彼は静華を抱き上げると、千佳の助けを求める悲鳴をよそに、大股でその場を後にした。胤道が去った後、ようやくスタッフが慌てて救助に向かった。千佳はすでに半死状態で、ただ泣きじゃくるだけだった。優奈は人混みに紛れながらも、去り際に胤道から向けられた視線に、背筋が凍りつく思いだった。部屋に着くと、胤道は即座にバスルームのドアを開け放ち、湯を溜め、静華の服を脱がそうとした。ボタンを一つ外したところで、静華が我に返る。「自分でやる」彼女は必死に胸元を押さえ、彼に肌を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第601話
胤道は徐々に冷静さを取り戻し、携帯を手に取る。「携帯を修理に出してやる」魂が抜けたような静華の表情に、ようやくわずかな反応が見える。焦点の定まらない瞳に一瞬の驚きがよぎり、彼女はうつむいて小さな声で「ありがとう」と呟いた。彼女は心から胤道に感謝している。この携帯は彼女にとって、かけがえのない大切なものだからだ。胤道は心の中で自嘲した。自分のこの行動は、まるで静華を「湊」の自分へと押しやっているかのようだ。これまでも、ずっとそうだった。すぐにスタッフがタオルと上着を持ってきた。胤道はそれを受け取ると、静華の頭に優しくかぶせ、冷たい風から彼女を守った。次の瞬間、彼の眼差しは鋭く冷徹なものへと変わり、ここにいる全員を睨みつける。「これは、誰の仕業だ？」人だかりの中から誰かが小声で言う。「自分で足を滑らせて落ちたんじゃないの？目が見えないんだし、仕方ないでしょ」「そうよ。目が見えないなら、事故が起きても当然よね」胤道は、それが絶対にあり得ないことを知っている。静華をよく知っているからだった。彼女はいつも細心の注意を払って歩くし、目はかろうじて少し回復してきているし、水に落ちるなどという不注意な真似をするはずがない。間違いなく、誰かの仕業に違いない。「犯人に、自首する最後のチャンスをやろう。三つ数える。それでも認めないなら、監視カメラの映像を確認する。そのとき犯人が判明したら、決して許さない」彼の声には、周囲の空気さえ凍らせるような冷気が漂う。「三……二――」「私です」千佳が人だかりの中から一歩前に出た。監視カメラに静華に近づいた唯一の人物として映っているはずだ。だがそれ以上に、胤道の前に姿を現し、自分の美しさを見せつけたかった。胤道がためらいなく水に飛び込んで彼女を助けた様子から、彼が静華を深く愛していることは明らかだった。しかし、今の自分と、ずぶ濡れの静華とでは、歴然たる差がある。もしかしたら、胤道が自分の美しさに目を留めるかもしれない。もしかしたら、情けをかけてくれるかもしれない。そんな可能性はゼロではない。これまでも、彼女はその美貌を武器に許しを得てきたのだった。今回も、きっと同じはずだ。彼女は甘美な声で説明する。「でも、わざとではないんです。森さんが急いでいて
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第600話
静華は、湊からの電話を聞き逃したのだろうと思った。湊が、丸二日も連絡を絶つわけがないのだ。スタッフに頼んでメッセージを確認してもらおうと思った、その時。ふと顔を上げると、一人のスタイルの良い女性が視界に入った。「すみません」静華は立ち上がり、携帯を差し出した。「携帯に不在着信がないか、見てもらえませんか？私、目が見えないんです」懇願するような口調だったが、相手は全く反応しなかった。静華はがっかりし、努めて笑顔を作った。「すみません、お邪魔しました」彼女が歩き出し、その女性の横を通り過ぎようとした、その時。突然伸びてきたハイヒールに足を引っかけられ、次の瞬間、誰かに強く背中を押された。身体がふわっと軽くなり、一瞬にして水の中へと落ちていった。冷たく激しい水が、容赦なく全身に襲いかかってくる。身体は冷たいプールの中へと沈み、暗闇の中で、恐怖が縄のように喉を締め付けた。必死にもがいたが、助けを求める声は一言も出せず、逆に流れ込んでくる水に、死ぬほどむせ返った。窒息や、寒さ。静華の呼吸は、少しずつ奪われていった。胤道が戻ってきた時、目にしたのはその光景だった。水の中でもがく女性の姿は、静華とよく似ていた。そして、彼女がいたはずの席は、空っぽだった。胤道の目は瞬時に血走り、考える間もなく、プールへと飛び込んだ。「静華！森！」彼は必死に彼女のそばまで泳ぎ着くと、その身体を水中から引き上げた。体裁も、高価なスーツが皺くちゃになることも、一切構わなかった。優奈は、顔を真っ白にした。スタッフがまさに飛び込もうとしていたというのに、胤道は自ら飛び込んだ。身につけていた高価な腕時計もスマホも、気にも留めずに？それとも、頭の中には、ただ森静華という女を助けることしか、もう残っていなかったのだろうか？ようやく酸素を得た静華は、死の淵から生還し、必死に咳き込んだ。肺がナイフで切り裂かれたように激しく痛む。胤道は彼女を抱えてプールサイドまで泳ぎ、陸に上がると、静華はこらえきれずに嘔吐した。冷たい水に刺激され、身体は人形のように硬直し、頭の中も真っ白だった。「大丈夫か？」胤道は彼女の顔から水滴を拭い、その黒い瞳には、濃い心配の色だけが浮かんでいた。「病院へ行こうか？」静華は首を横に振ると、気
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第599話
だって、あの野崎胤道だもの！彼と結婚すれば、一生お金に困らないどころか、どこへ行っても尊敬される。もう水上家に媚びへつらったり、優奈の顔色を窺ったり、彼女のお下がりを拾ったりする必要もなくなる。「別に惜しくなんてない。水上家は、野崎がいなくても、東都でちゃんとやっていけるもの」優奈は言った。「むしろ、あなたたちの誰かが野崎を射止めてくれた方が嬉しい。みんな姉妹みたいなものだし、彼と結婚すれば、もっとお互いに助け合えるもの。ただ、残念なことに……」彼女はため息をついた。「残念なことに、何？」千佳は期待を煽られ、そのため息に、胸がざわついた。「残念なことに、野崎にはもうパートナーがいるのよ」優奈は、静華の方を見た。「野崎の向かいにいる、あの女よ。綺麗でしょう？何の身分もない、ただの盲目なのに、その顔一つで、野崎に上流階級のパーティーに連れ回されて、すごく寵愛されているの」千佳は、じっと静華の顔を見つめた。確かに美しい。だが、世の中に綺麗な女など数え切れないほどいる。どうして、彼女だけがそんな幸運に恵まれるのか？彼女と比べてみても、自分だって大して変わらない。それに、静華は目が見えないというのに！千佳の心に嫉妬が込み上げてきたと、他の者も我慢できずに口を挟んだ。「大したことないじゃない。ただの美貌を売りにするだけならまだしも、野崎と一緒だなんて、あまりに不釣り合いよ」優奈の目に何かがよぎり、ため息をついて言った。「私も、あの女が何の取り柄もないし、あなたたちの半分も綺麗じゃないと思う。でも、野崎に甘やかされてやりたい放題なの。きっと、うまく偽っているのよ。イメージが良いのね」「誰だってイメージは良いわよ。あの子は運が良かっただけ。もっと早く野崎に出会っていた。私だったら、どっちが寵愛されるか分からなかった」優奈は頷いた。「ええ、私もそう思う。野崎の彼女へのいいイメージを壊したら、例えば水に落ちるとかで野崎に見られたら、たぶん野崎の好感は全部なくなるよね。そうなったら、君たちがきれいに着飾って現れたら、私が野崎なら君たちを選ぶと思うよ」その言葉は、まるで千佳を覚醒させたかのようだった。彼女の美しい瞳が胤道の顔に注がれ、必ず手に入れてみせるという光を宿した。……「説
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