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第470話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第478話
「はい、ありがとうございます」健太は「いえ、そんな……」とでも言いたげに口ごもったが、結局何も言わず、ただ一目散に家へと向かった。家の前に着くやいなや、大声で叫ぶ。「母さん、うちの自転車はどこ？」「どうしたの？」健太の母が厨房から手を拭きながら出てきた。「もうすぐ日が暮れるのに、自転車でどこへ行くつもり？」健太は言った。「いいから、町に用があるんだ。自転車はどこ？」「家の中よ。今夜は大雨になるから、錆びないように中に入れたの」健太は頷くと自転車にまたがった。家を出る前に、母が言った。「早く帰ってくるのよ！ついでに村の入り口にいる父さんを呼んできて。早く帰ってご飯を食べるようにって！」「分かった！」健太は自転車を飛ばして町へ向かった。村の入り口を通りかかると、父が前に立っているのが見えた。その隣には、見るからに高価そうな高級車が二台停まっていた。健太が自転車を降りて近づくと、ちょうど車から人が降りてきた。最初に目に飛び込んできたのは、男の冷たい視線だった。病衣の上にコートを羽織っているだけなのに、その身から放たれる気品と威圧感は、強烈な印象を与え、無視することなどできなかった。重病を患っているのだろう、顔は紙のように真っ白だった。男が車の中の人間と話している隙に、健太は村長のそばへ寄って尋ねた。「父さん、村に見慣れない人が来てるね？」「人を探しているそうだ」「人探し？誰を？」村長は煙管を手にしながら言った。「二十代くらいの女の人だそうだ。顔に傷があって、とても痩せているらしい」健太の心に警鐘が鳴り響いた。彼は慌てて尋ねた。「どうして？その女の人と、彼らはどういう関係なんだ？」「それは分からん」村長は言った。「ただ、探すのを手伝ってくれと言われた。見つけたら、一千万円くれるそうだ」「一千万円！」健太は目を見開いた。一千万円という額は、この村ではとてつもない大金だ。「女一人に、そんな大金を？」「友人なのかもしれんな。とにかく、お前もこの二日、暇なら海の方を回ってみろ。海から流されてきた可能性があるそうだ。生きていればその姿を、死んでいれば遺体を、とな」「うん……」静華の存在は、彼と千晶以外、まだ誰も知らない。ひとつは千晶の家が人里離れた場
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第477話
「森さん、私は山へ行ってくるから、裏の畑で野菜をいくつか採ってきておくれ。戻ったら、すぐにご飯にしよう」「はい」静華は頷き、ドアの枠に手をついた。陽光が眩しく、彼女は心地よさそうに目を閉じた。こんなふうに規則正しい生活が始まって、もう三日が過ぎた。手の傷はまだ癒えそうにないが、茨でついた体の引っかき傷は、もうほとんど消えている。きっと、もうしばらくすれば、時折走る手の鋭い痛みも和らいでいくだろう。すべてが、まるで湊と出会う前に戻ったかのようだった。籠を手に、静華はおぼつかない足取りで小道を歩く。まだ頻繁に目の前が暗くなり、道がよく見えなくなるため、一歩一歩がとても慎重だった。畑で野菜を採り終え、籠を持ち上げようとした、その時。一組の大きな手が伸びてきた。「僕が持ちますよ」静華が顔を上げると、視界の中に、日に焼けた肌をした、なかなかの男前の青年がいた。村長の息子の井上健太（いのうえ けんた）だ。昨日、彼女が転んだところを偶然見かけて、助けてくれた人だった。「ありがとう、でも大丈夫です。すぐそこですから」静華は申し訳なく思い、籠を取り返そうと手を伸ばした。健太はそれをひょいと避ける。「目が見えないんだから、不便でしょう。それにこれは重い。女の子一人じゃ大変ですよ」静華は仕方なく微笑んで、ありがとうと言った。健太は静華の顔を見ると、俯いて耳を赤くした。それに気づかれるのを恐れたのか、先に数歩進んでから言った。「後ろからついてきてください。気をつけて」家に戻っても、鈴木千晶（すずき ちあき）はまだ帰っていなかった。健太はすぐには帰らず、静華に尋ねた。「手は、よくなりましたか？」静華の手にはまだ包帯が巻かれていた。言われてみれば、まだ少し痛む。「ええ、だいぶ」健太はもじもじしながら、ポケットから軟膏を取り出した。「これ、市場で買ってきたんです。炎症を抑えて痛みを止めるのに、すごく効くって。手、出してください。薬を塗りますから」「そんな、申し訳ないわ……」健太は顔を真っ赤にして、俯きながら言った。「どうして申し訳ないんですか。君は客で、父さんは村長なんだから、あなたの面倒を見るのは当然です。お金だって、たいしたことないんですから」そこまで言われてしまうと、静華もこれ以上迷
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第476話
警察が現場の状況を尋ねると、男はだらしない態度で答えていたが、静華の話になると、途端に怒りを爆発させた。「あのクソ女！あいつのせいで俺はひどい目に遭ったんだ！あの庭で死ぬところだったんだぞ！」「言葉に気をつけろ！」警察が机を叩き、尋ねた。「庭で死にかけたとは、どういうことだ？」男は自分の頭を指差した。「見ろよ、このひどい傷！全部あいつがやったんだ！レンガで殴りやがって、もう少しで気を失うところだった。俺の体が丈夫じゃなかったら、次の日まで持たなかっただろうぜ」「じゃあ、森静華はどこに？」「逃げたよ！」男は怒りながらも、冷笑を浮かべた。「だが、俺はこの目で見たんだ。あいつが崖っぷちまで走って、そのまま落ちていくのをな。落ちた瞬間、手を伸ばす間もなかった。自業自得だろ、目が見えねえくせに走り回るからだ。大人しくしてりゃあ……」男は突然口を噤み、ただ笑みを浮かべた。警察は眉をひそめた。「大人しくしていれば、どうなったと？我々が確認したところ、彼女を縛っていた縄が解けていた。なぜだ？自分で解いたのか？」「いや、俺が解いた」「なぜだ？」男は目を泳がせた。「あいつが俺と寝たがって、ずっと誘惑してきたからだよ。だから縄を解いて、服を剥ごうと――」言葉が終わるか終わらないかのうちに、湊が制止を振り切って飛び込み、固く握った拳を男の顔面に叩きつけた。男は無様に倒れ込み、顔は火のように熱くなった。恐怖に満ちた顔で湊を指差す。「見たか！こいつが殴ったんだ！早く捕まえろ！」警察が湊を制止すると、男はようやく相手が男性だと気づいた。彼は湊の顔を知らなかったが、これほど怒っているのだから、彼に違いないと思い込んだ。「お前が野崎胤道だな？自分の女も守れねえで、二股かけて、その上殴りかかってくるなんてな！そりゃあ、森静華もお前の名前を聞いただけで、顔が真っ青になるわけだ」湊の頭の中が真っ白になり、言葉を消化する間もなく尋ねた。「……何だと？」だが男は話題を逸らした。「お前のせいだろ、あいつがこんな目に遭ったのは。さぞかしお前を恨んでただろうな。あいつを殺したのは、実はお前なんだよ！」湊の目は真っ赤に充血し、すべてを振り切って飛びかかろうとするのを、棟也が慌てて制止した。「正気か！警察
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第475話
女性は静華の慣れた手つきを見て、意外そうに言った。「あなた、こんなこともできるの？」「できることはたくさんありますよ。私の料理の腕は、人に褒められたこともあるんです」静華は微笑んだが、その笑顔は長くは続かず、すぐに冷めていった。その後、彼女が料理を作ってあげたのは一人だけだった。その人のために、あらゆる手を使って機嫌を取り、さらに腕を磨こうと多くのことを学んだ。目が見えなくなってからは、もう台所に立つこともほとんどなくなった。「そうなの？」女性は楽しそうに言った。「それなら、私は宝物を拾ったようなものね。傷が治ったら、何か新しいものを作って、私にも味見させてちょうだい」「ええ、もちろんです」……「彼はあそこにどれくらいいるんだ？」棟也は病室のドアの前に立ち、その視線を部屋の奥へと向けた。湊が窓際に立っており、その顔は血の気もなく真っ白だった。梨々夏が小声で言った。「戻られてからずっとです。一晩中、眠っていません」彼女はもう限界だったが、湊が出て行ってしまうのではないかと心配で、無理やりドアの前に立ち続けていた。棟也はその様子を見て言った。「ご苦労さま。もう帰って休んでいい。ここは僕に任せて」「はい」梨々夏はもう一度湊に目をやり、頷いてからその場を去った。梨々夏が去った後、棟也はドアを開けて中に入り、眉をひそめた。「お前、このままでいるつもりか？静華が見つかった時、お前自身がもたないぞ」湊は耳を貸さず、頑なに窓の外を見つめていた。次の瞬間、静華が無事にタクシーから降りて、自分の元へ戻ってくるのではないかと、そう期待しているようだった。そのために、彼は夜も眠れずにいた。「おい、何か言え！」棟也は一歩前に出て、彼の肩を掴んだ。「お前がそんな風にボロボロになって、それで静華が救われるとでも思うのか？自分が苦しめば、彼女の罪滅ぼしにでもなるつもりか？目を覚ませ！お前がやってるのは、ただの自己憐憫だ！そうやって自分を罰したところで、周りの人間を苦しめるだけで、他には何の意味もないんだぞ！」湊の体には全く力が入っておらず、棟也が肩を引いただけで、ふらりとよろめいた。顔を上げると、薄い唇はひどく乾ききっている。彼は言った。「彼女はきっと今、俺よりもっと寒くて、絶望して
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第474話
彼女の声は小さく、悲しんでいるようだった。女性は一層哀れに思い、静華の手当てを終えると、こう言った。「それなら、しばらくうちに泊まっていくといい。うちも息子と娘は都会へ働きに出てるし、話し相手もいなくてね。一人分増えるくらい、どうってことないよ。連絡できる人を思い出したら、その時考えればいい」「ありがとうございます」静華は心から感謝した。女性は「いいのよ」と手を振り、隣の部屋を片付けて、暖かい布団まで用意してくれた。「山の麓は冷えるから、今夜はこれで我慢しておくれ。明日晴れたら、押し入れの布団を全部干して、もう一枚重ねてあげるからね」「はい」女性はそう言い残して、部屋を出て行った。だが、静華はどうしても眠れなかった。目を閉じると、湊の言葉が耳元で蘇る。彼がどんな約束をし、どんな告白をし、どんなに優しく接してくれたか……ようやく眠りについたが、夜中に、やはり悪夢を見た。夢の中で、霧に包まれていた湊の顔が、次第にはっきりと見えてくる。整った目鼻立ち、その黒い瞳には冷気が宿り、かつて三階から見下ろしてきた時のように、その眼差しには侮蔑と試すような色が隠されていた。「森」彼が言った。「言ったはずだ、お前は俺の手のひらからは逃げられないと」静華は喉が腫れて痛み、ありったけの力を振り絞って声を出す。「どうして？どうして私を放してくれないの！」男は一歩一歩近づき、氷のような眼差しで迫ってきた。「簡単なことだ。お前をこんなに楽に生かしておけるか。お前が苦しむ姿を見るのが好きなんだ。ドイツへ行ったら、俺の正体を教えてやる。お前の表情が恐怖に歪めば歪むほど、俺は嬉しい。森、お前は一生、俺から逃げられると思うな。それが、お前が俺を愛したことへの罰だ！」静華ははっと目を覚ました。あたりはまだ霧に包まれており、体は冷や汗でびっしょりだった。必死に掌を握りしめて起き上がり、カーテンを開けると、差し込む光が眩しかった。だが、いくら目を見開いても、外の景色は見えなかった。視界は数センチ先がやっとで、物の輪郭さえもぼやけている。咳を一つして戸を開けて外へ出ると、女性がちょうど玄関先で籠を下ろしたところだった。静華が起きてきたのを見て、尋ねた。「あら、もう起きたのかい。お腹でも空いた？」静華はお腹をさす
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第473話
このまま落ちたら、たとえ落下死は免れても、溺れ死ぬに決まっている。静華は背中に冷や汗をかき、そばの草木の根を掴んでみた。しっかりと張っている。彼女は深く息を吸い込んで覚悟を決めると、両手で野草を掴み、ほぼ九十度の急斜面を右側へと移動していく。手にいくつもの切り傷ができ、体にできた引っかき傷も数えきれない。掌が焼けるように痛んでも、彼女は少しも気を緩めなかった。やがて、それほど険しくない小道にたどり着き、ようやく手を離した。掌は血まみれだった。静華は痛みで涙が出そうになったが、歯を食いしばって耐え、小道を下り続けた。まだあの男が追ってくるかもしれないという恐怖があった。この場所では、たとえ少し視界が戻っても、もう走る体力は残っていなかった。どれくらい歩いたのか、意識が朦朧としてきたとき、突然眩しい光がこちらを照らし、警戒した声が尋ねた。「誰だ？」静華は目を見開き、必死に声を絞り出した。「助けてください！お願いします！」山の下の家に連れて行かれると、中年女性がぶつぶつと呟いていた。「お嬢ちゃん、どうしてあんな危ない山なんかに登ったんだい？しかも転げ落ちるなんて、本当に命拾いしたね。見てごらん、その体、まともな皮膚が残ってるところなんてないじゃないか。それにこの顔……」静華は笑って言った。「顔の傷は、前からあったものですから」「そうかい？」女性は残念そうにため息をつき、水を汲んで静華に体を洗うように言った。「体に傷が多すぎるから、お湯だとしみるだろうね。とりあえず冷たい水で我慢して拭いておいで。後で薬を塗ってあげるから」「はい……」静華は仕切りの向こうへ行き、服を脱いで水の中に身を沈めた。冷たかったが、生きていることを実感し、この上ない幸運を感じた。頭を水に沈めた瞬間、脳裏に湊の記憶が激しく蘇り、むせて咳き込んだ。ちょうど女性が扉を開けて入ってきて、その光景に驚き、持っていた服を放り出して駆け寄ってきた。「どうしたんだい……寒すぎた？お湯を少し足そうか？」静華はむせて涙を流しながら、必死に首を振った。「だ、大丈夫です。うっかり頭を沈めてしまって、鼻に水が入っただけですから」「そうかい、早くお上がり。ただ体を流すだけでいいんだよ。冷たい水に長く浸かってると体に悪いからね」
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