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第574話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第576話
記者たちは写真を撮りながら、堪えきれずに尋ね合った。「野崎胤道の隣にいる女性は誰だ？今まで見たことがないぞ」「望月詩音か？」「望月詩音は見たことがあるが、あんなに綺麗じゃない。それに、こんなに気品もない。彼女のはずがない」「それなら新しい恋人か？それにしても、今回の相手は驚くほど美しいな。芸能人と比べてもまったく遜色ない。野崎胤道のお眼鏡にかなうのも無理はない。彼は、有名な審美眼の持ち主だからな」人々の噂話が飛び交う中、二人はすぐに会場へと足を踏み入れた。静華の心臓は激しく高鳴り、指先が熱を帯びていた。この二年間、彼女は数え切れないほどの嫌悪と皮肉の言葉を浴びせられ、醜い女だと蔑まれ、子供でさえ彼女を見て泣き叫んだ。そのせいで、彼女はとっくに自分の顔に自信を失っていた。自分の顔が、他人の口から「驚くほど美しい」と評されるなんて。「あの連中の言う通りだ」胤道が突然、穏やかな口調で言った。「お前は確本当に綺麗だ。だから、もう俯く必要はない。卑屈になるな」静華は一瞬固まり、思わずに胤道の方向を見た。胤道のこの言葉は、彼女を認めているということなのだろうか？我に返る間もなく、前方から足音が聞こえ、秦野彰人（はたの あきと）が慌てて駆け寄ってきた。その口調は、喜びに満ちていた。「先日招待状をお渡しした時、野崎さんは来られないとおっしゃっていたではありませんか。今日お顔を見せていただけるとは、本当に驚きました。ただ、どうして事前に一言くださらなかったのですか？お出迎えに上がりましたのに」胤道は、ほとんど見えないほどの淡い笑みを浮かべた。「もともと来るつもりはなかったんだが、彼女が最近体調を崩していてな。気晴らしに付き合っていたら、彼女が東都の賑わいを感じたいと言うものだから、お邪魔することにした」「とんでもない！」彰人は胤道の隣に目をやり、そこで初めて彼のそばにいる艶やかな女性に気づいた。その目には、驚きの色がよぎった。「こちらは、何とお呼びすれば？」静華は答えた。「森静華と申します」「なるほど、森さんでいらっしゃいますか」彰人は隣の女性を抱き寄せ、言った。「こちらもご紹介します。藤宮詩織（ふじみや しおり）、俺の妻です」その名を聞いた時、静華は無意識に顔を上
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第575話
このドレスは、静華の全身をくまなく、ぴっちりと包み込むものだった。スタイリストは、これではパーティーで映えず、静華の素晴らしいスタイルが台無しになると考えた。しかし、胤道の態度は非常に固く、彼女は仕方なく静華に試着させることにした。ところが、静華がそれを着て現れると、その効果はまさに圧巻だった。黒の生地が静華のしなやかな身体のラインに沿ってぴったりとフィットし、情熱的で魅惑的だった。その肌は雪のように白く、思わず庇護欲をかき立てられる。整った顔立ちは華やかで美しく、唇は炎のように赤い。スリットから時折のぞく長い脚は、さらに人々の視線を奪った。スタイリストは、胤道がお節介を焼いているだけだと思っていたが、静華の姿を見て、思わず称賛の声を上げた。「野崎様のお目が高いのには、本当に感服いたしました。このドレスの柄はシンプルですが、森様がお召しになると、オーダーメイドのドレスよりもっと素晴らしいですね！」しかし、胤道は眉をひそめるばかりで、笑顔一つ見せなかった。スタイリストは一瞬ためらってから尋ねた。「野崎様、何か問題でも？ヘアスタイルでしたらご心配なく、すぐに森様の髪を結い上げますので――」「違う」胤道は静華のドレスのスリットを指差した。「この部分を、ふくらはぎの位置まで縫い付けろ」「ふくらはぎの位置まで、ですか？」スタイリストは冷や汗をかいた。「本気でございますか？」これではまともに歩けない。スタイリストがどう説明しようかと思案していると、それまで黙っていた静華が突然口を開いた。「野崎、ここまで縫われたら、歩きにくいわ」胤道はそれでようやく我に返り、眉をひそめながらも、最大限の譲歩をした。「なら、膝までだ」スタイリストに、他に何が言えるだろうか？もちろん、同意するしかなかった。ドレスを縫いながら、彼女は内心でため息をついた。涼城市でその名を知らぬ者はいない野崎胤道が、ドレスの効果が半減するのを承知の上で、パートナーの肌が他人に見られるのを嫌がるなんて。他の男なら、パートナーに誰よりも華やかに着飾らせて、自分の面目を保とうとするものなのに。野崎胤道は……どうやら、本気でこの森静華という女性を愛しているらしい。静華のスタイリングが終わったのは、もう午後六時だった。車で会場へ向
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第574話
「これは……」「ああ！」裕樹は笑って説明した。「申し訳ありません、ご紹介が遅れました。こちらはスタイリングチームの者で、森さんのためにスタイリングを、と」静華はそれを聞いて呆然とし、戸惑いの表情を浮かべた。「私に？」裕樹が口を開く前に、バスルームから出てきた胤道が手を拭きながら言った。「言い忘れていたが、今回秦野家のパーティーは、お前に俺のパートナーを務めてもらう」「え！？」静華は信じられないという顔をした。自分が？胤道は目を上げた。「どうした？何か問題でも？」問題どころではない。大問題だ。静華は顔を青ざめさせた。「私、目が見えないんだ」「知っている」胤道はドレスを手に取りながら、淡々と嘲るように言った。「お前に言われなくても、百も承知だ」「……」静華は拳を握りしめた。「でしたら、パーティーでは、あなたにご迷惑をおかけするだけ。どうして、私をパートナーに？」彼女には理解できなかった。その言葉をいった時、頭の中が真っ白になった。秦野家のパーティーは、遊び半分で参加できるような場ではなく、上流階級の社交場だ。地位のない者はいくら頭を突っ込もうとしても入れない。招かれるのは、胤道のように地位のある者だけだ。彼のの行動は多くの人の注目を集め、パートナーの女性もまた、周囲の関心の的となる。目が見えず、パーティーでは常に人の世話になり、冷たい視線と憶測に晒されるであろう自分が、非難の的になるのは必至だ。胤道がどうして……彼は一体……何を考えているのだろう？「以前、俺に聞いたことがあったな。お前を公の場に連れて行って紹介する勇気があるのか、と」胤道はこともなげに言った。「今、その答えを教えてやっている。お前を連れ出すことなど、お前が思うほど難しくはない。いつでも、どこでも、可能だ」静華は呆然とした。心が、なぜか痺れて感覚を失い、その答えに打ちのめされたかのようだった。だがすぐに、胤道は冷笑して言った。「もちろん、最大の理由は、このタイミングで、もっと適当な人が見つからなかったからだ。それに、妻を連れて行くという口実がなければ、秦野の兄の注意を妙に引くこともない」秦野の兄……なるほど、胤道はただ、自分をうまく隠すための隠れ蓑が欲しかっただけなの
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第573話
今の静華は、かつて胤道のために卑屈に生きていた静華ではない。彼女にはもう湊がいて、新しい家庭がある。過去の出来事は、もう煙のように消え去るべきだ。胤道が眠りに落ちていくと、静華は少しも眠気を感じず、携帯を握りしめたまま、電話をかけやすい場所を探して席を立った。彼女は湊の電話番号を慎重に押し、耳に当てたが、いつまで経っても誰も出なかった。一度、二度。静華は携帯をポケットに戻したが、意外に思わずにはいられなかった。こんなことは珍しい。湊はいつでもすぐに電話に出てくれる。だから、彼女が必要とすれば、湊はいつでもどこでも現れるという錯覚さえ覚えていた。考えてみれば、ドイツは深夜のはずだ。湊はきっと、とっくに休んでいるのだろう。席に戻ろうとすると、隣に誰かが立っているのが、ぼんやりとした輪郭で分かった。彼女が近づくと、客室乗務員が優しい声で注意を促した。「お客様、先ほどこの方のお電話が鳴っておりましたが、どなたかお探しなのかもしれません」「そうですか？」静華は呆然とした。自分が湊に電話をかけている間に、胤道にも誰かが電話をかけていたというのか？すぐに、彼女は考えを振り払った。「ありがとうございます。彼が目を覚ましたら、伝えておきます」「はい」客室乗務員が去り、静華は席に戻ってぼんやりとしていた。しばらくして、飛行機が着陸態勢に入ったのか、胤道がゆっくりと目を覚ました。「何時だ？」静華は十分前にアナウンスを聞いたばかりだったので、それに答えた。「十一時くらいです」「分かった」彼の声はかすれており、客室乗務員にぬるま湯を一杯頼んだ。静華は言った。「数時間前、あなたに電話があった」胤道はポケットからスマホを取り出し、着信表示を見ると、黒い瞳が沈んだ。静華はさりげなく言った。「秦野さんか？」「違う」胤道はすぐに答え、スマホをポケットに戻して言った。「どうでもいい人間だ」本当にどうでもいいらしい。彼は結局、折り返し電話をしなかった。飛行機が着陸すると、彼らは順序良く降り、胤道は腕時計を一瞥した。「夜はパーティーだ。先にホテルへ行く」「ええ」二人はまず車に乗り、ホテルのプレジデンシャルスイートに滞在した。静華は一人でソファに座り、携帯を掌
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第572話
静華の胸は激しく高鳴り、何度か深呼吸をしてようやく落ち着きを取り戻した。指先が震える中、彼女は棟也の声に滲む疲労と無力さを思い、頷くしかなかった。湊だったら、きっと自分と同じように、身を挺して棟也を助けに行っただろう。「分かった。今すぐ東都行きの航空券を二枚予約する。お前も来なさい」胤道がそう言って背を向けてドアを開けようとした時、静華が彼を呼び止めた。「待って」彼女は手を強く握りしめた。「私にも条件があるわ」胤道の冷たい視線を受けながら、彼女は言った。「条件は、あのデートの時と同じよ」「エッチをしないってことか？」胤道があまりに直接的な言い方をしたので、静華は顔を真っ青にした。続いて、胤道の嘲るような笑い声が聞こえた。「昨日、あれだけの状況になっても触れなかったんだ。ましてやこれから先、お前が思うほど、俺にとって特別な魅力があるわけじゃない。安心しろ」静華の顔が再び気まずさで熱くなり、目を伏せて答えた。「その言葉を守ってくださることを願います」胤道は無言になり、数秒後、歩み寄ってきて彼女の手首を掴んだ。「行くぞ」彼女を連れ出し、車に乗って最寄りの便に間に合わせるため空港へ向かった。飛行機に乗る直前、胤道が薬局で薬を買った。それで、静華は胤道の病気を思い出した。「あなたの病気は……」胤道は冷ややかに嘲笑った。「大丈夫、死にはしない。お前の上辺だけの心配は必要ない」その口調にはたくさんの不満が込められており、まるで彼女の問いかけが、彼の心の奥の感情に火をつけたかのようだった。静華は眉をひそめ、彼と言い争うことはせず、ただ彼の機嫌が理不尽に悪いと感じた。飛行機に乗ると、胤道はすぐに横になって眠ってしまった。その間、何度も咳き込み、何度か激しくなったため、静華は客室乗務員を呼んでお湯をもらうしかなかった。「野崎、これを飲んでから寝て。喉が少し楽になるわ」胤道は頭痛を堪えながら目を開けたが、すぐにまた閉じ、冷たく言った。「俺が楽になろうがなるまいが、お前と何の関係がある？」静華は一瞬固まった。ただ無意識に心配しただけなのに、かえってお節介だったというのか？彼女は可笑しくなって言った。「そうね、私には関係ないわ。どうぞ、眠り続けて」ところが、胤道はまた起
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第571話
この話題はここまでだ、と胤道は話を切り替えた。「東都で何かあったのか？静華の話では、用があるそうだな」棟也は東都で起きたことを、胤道に詳しく説明し、最後にこう言った。「助けに来てほしい。あの女たちは、ずっと僕を目の敵にしている。秦野家を受け継ぐ権利が僕の手に渡るのを恐れて、必ず何か仕掛けてくるはずだ。胤道、僕は相続権を失うわけにはいかないんだ」彼の話し方はいつも穏やかで、鋭さを避けて世渡り上手な印象を与えていたが、今の口調には氷のような冷たさが混じり、その決意を物語っていた。「安心しろ、必ず助けに行く」棟也はそれでようやく安心した。「もう少し寝るよ。一晩中話していたから、よく休めていないんだ」「ああ」通話を終えたが、胤道の顔は声色ほどには晴れやかではなかった。彼は静華と離婚する準備はできていた。だが、今静華と離婚してしまっては、棟也を助けることに間に合わなくなる。しばらく考えた後、彼は身を翻してドアを開けた。静華はベッドにぼんやりと座っていたが、ドアが開く音を聞いてすぐに立ち上がり、不安げに両手を握りしめた。「話は終わったの？」胤道は彼女の緊張を見抜き、頷いた。「ああ」「どうだった？」静華は不安な顔色を抑えながら尋ねた。「彼を助けてくれるの？」「俺には時間がない」胤道は彼女の顔にしばらく視線を留めてから、逸らした。「この件が厄介なのはさておき、お前との離婚もある。涼城市まで往復するだけで、少なくとも二日は無駄になる。割に合わん。それとも――」彼は嘲るように言った。「お前は棟也のためなら、俺と離婚する機会を犠牲にできるとでも？」その言葉に、静華は呆然とした。胤道が離婚に同意してくれたのは、またとない機会だった。彼が気まぐれな男で、いつ心変わりするか分からない。早くこの機会を掴まなければ。だが、棟也の件は待ったなしだ。彼が胤道に頼みに来るからには、よほど重要なことに巻き込まれているに違いない。静華は、たちまち葛藤に陥った。胤道は冷ややかに彼女を嘲笑った。「棟也が先日、お前を庇って去っていくのを見て、どれほど仲が良いのかと思ったが、結局のところ、その程度だったというわけか」静華は息を吐き出した。「いいわ」胤道が彼女を見上げると、静華は
