第1240話

静華は驚きを隠せなかった。やはり、神崎が細工をしていたのだ。

同時に、胤道の肉体的な問題でないのなら、まだ救う手立てはあるのではないかという希望も湧いた。

だが、その淡い期待はすぐに打ち砕かれた。

蒼真の様子が明らかにおかしかったからだ。体は強張り、少しもリラックスしておらず、深い葛藤と苦悩に苛まれているような雰囲気を漂わせている。

「蒼真くん」

静華は唇を引き結び、恐る恐る尋ねた。

「一体どういうことなの？神崎は何をして、野崎を一睡もできない体にさせたの？」

蒼真は顔を上げたが、その瞳には隠しきれない罪悪感が滲んでいた。

「これは……僕の責任だ」

静華が一瞬きょとんとしていると、蒼真は続けた。

「僕は研究所に所属していて、かつて不眠症を改善する薬の研究に没頭していた時期があった。そのプロジェクトコードは『i240』だ。

その薬はお香のように点火し、その煙を空気中に拡散させる。

それを吸入すれば、どんな人間でも抗えないほどの睡魔に襲われ、休息を取ることができる。本来なら、大成功を収めるはずの研究成果だった……」

静華が緊張する中、蒼真は続けた。

「だが、その薬には致命的な副作用がある」

「副作用？どんな？」

静華は掌を握りしめ、切羽詰まったように問い詰めた。

蒼真は複雑な表情で答えた。

「強烈な依存性だ。『i240』を使えば良質な睡眠が得られるが、逆に使用を止めれば、二度と自力では眠れなくなる。

それだけじゃない。長期的に使用すれば脳に影響を及ぼし、記憶障害や認知症を引き起こす可能性があるんだ。

神崎はその隙を突いて『i240』を盗み出し、野崎に使用した。だから彼は今、あんな状態になっているんだ」

静華は全身が凍りつくような寒さを感じた。

『i240』がなければ眠れない。それはまさに、現在の胤道の症状そのものではないか。

しかも、彼はすでに『i240』に対して強烈な依存を示している。

このまま使い続ければ、彼は理性を失い、記憶をなくし、さらには……廃人になってしまうというのか？

「そんな……！」

静華は目眩を覚え、目を閉じて掌に爪が食い込むほど強く握りしめ、必死に冷静さを保とうとした。

「神崎は……野崎を愛しているんじゃないの？どうしてそんなことをするの？もし野崎が廃人になってしまったら、彼女に何の得があるの？」