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第928話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第955話
「ええ」りんは安心しきった顔で、胤道に微笑んだ。その後数日間、事態は本当にこのまま落ち着きを見せ、ネット上の世論さえも、他の大きな出来事にかき消されるようにして沈静化した。りんの心は晴れやかだった。もう間もなく、自分は野崎家の若奥様の座に収まり、子供を産めば、もう何も恐れるものはない。だが、静華のこととなると、りんの目にどす黒い悪意が宿った。結婚式であの屈辱を受けたことが、どうしても許せなかったのだ。ようやく時間ができると、彼女は密かに、かねてから付き合いのある医者に連絡を取り、遅効性の毒薬がないか尋ねた。りんは憎々しげに言った。「できれば、気づかれないうちに、飲んだ人間の顔を爛れさせ、一生消えない傷跡を残すようなものがいいわ。美容整形でさえ、もう治せないような、そんな薬よ！」相手は答えた。「ありますが、そのような薬品は、こちらのクリニックではお渡しできません」「じゃあ、場所を教えて！私がそっちへ行くわ！」医者が住所を告げると、りんは身支度を整え、逸る気持ちで階下へ降りた。ソファにいる静華と綾の姿を見つけると、悪意に満ちた目で一瞬だけ睨みつけ、慌ただしく出て行った。静華にはその眼差しが見えなかったが、綾は常人よりも感覚が鋭く、りんの視線に、何かを企んでいるような不穏な気配を感じ取った。彼女は静かに言った。「森さん、先ほど望月さんがお出かけになりましたが、ひどくお急ぎの様子でした。それに、あなたを見る目つきが、どうも尋常ではなかったかと。何か良からぬ企みがあるように思えます」「慌てていた？」静華は考え込んだ。りんは世間から袋叩きにされている真っ最中だ。少し前まで、ネットでの誹謗中傷のせいで部屋に閉じこもって出てこようともしなかったのに、今回は外出までしようとしている。ただの買い物だと言われても、にわかには信じがたい。以前、りんが外部の人間と結託して胤道の足を引っ張ろうとした前例を思い出し、静華は口を開いた。「伊勢さん、悪いけど後をつけてくれる？彼女が何をしようとしているのか、何か動きがあったら、すぐに電話して。電話の前で待ってるから」「はい」綾は頷き、すぐさま後を追った。彼女は「組織」の人間で、幼い頃から武術を叩き込まれている。尾行などお手の物だ。それに、りん自
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第954話
りんは表面上は不満を漏らしているようで、その実、言葉の端々には静華への侮蔑が滲んでいた。男に媚びを売り、わざと気を引こうとしている、と。胤道の眼差しが冷たくなったが、それも一瞬のこと。かえって眉をひそめてみせた。「考えすぎるな。尻軽女に興味などない」りんは唇を噛んだ。「でも、今日のあなたは……」「午後に帰ってきた時、静華が体調を崩して気絶したんだ。病院に連れて行った後、車で眠ってしまってな。放っておくわけにもいかず、部屋まで抱えて運んだだけだ」「そうだったのね……」りんの涙目に喜びの色が浮かび、その笑みには納得したような安堵の色が混じった。しかし、考え直すとどうにも腑に落ちない。「でも、森さんの部屋に、どうしてあんなに長くいたの？」胤道の眼差しが沈み、顔にはわずかな罪悪感が浮かんだ。「梅乃の夢を見て、魘されていたんだ。俺に抱きついたまま泣いて離さなかった。彼女が眠るまで待っていただけだ。何しろ、梅乃の一件は、俺と無関係じゃないからな」りんは、静華がわざとそんな芝居をして、胤道の罪悪感を煽っているのだと瞬時に理解し、腹の底から怒りが込み上げてきた。あの女、ますます手管を弄するようになったわね。こんなにしつこく付きまとわれるくらいなら、あの時、刑務所の中で死なせておけばよかった！りんは目に宿る悪意を抑えきれず、当然、胤道の瞳の奥に浮かぶ氷のような冷酷さにも気づかなかった。冷静さを取り戻すと、りんはようやく自分の目的を思い出し、胤道の袖を引いて探るように尋ねた。「胤道、今日、私が契約書を給湯室に置いてから、何かあったの？裏切り者は捕まった？」「ああ、捕まえた」胤道は感心したようにりんを見つめた。「お前の手柄だ。この件が片付いたら、お前のためにたっぷりと時間を作ってやる。そして……最高のサプライズを用意してやる」最後の言葉に、りんの心は舞い上がった。どんなサプライズか、もう想像がついている。きっと、自分の汚名をそそぎ、改めて盛大な結婚式を挙げてくれるに違いない。「ええ……」りんは恥じらうように俯いた。「待ってるわ、胤道」胤道は彼女を見つめたが、その笑みは目の奥に届いていなかった。りんはまた思い出したように言った。「そうだ、裏切り者は捕まったとして、他の連中は？」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第953話
堯は口元に笑みを浮かべた。「その件でしたらどうぞご安心を。森梅乃は我々にとって、利用価値のある道具にすぎません。万が一にも彼女の身に何かあれば、かえって我々の損になりますからな。ですから、以前あなたが与えていた環境よりも、遥かに良い暮らしをさせておりますよ。本来なら、切り札として最後まで隠しておくつもりでしたが……まさかあなたがこれほど抜け目なく、先にこちらに一泡吹かせてくるとは、思いもよりませんでした」最後の言葉に、堯は皮肉を込めた。胤道は鼻で笑った。「取引の方法は？」「一週間後、東埠頭に貨物船が入港します。森梅乃は船上です。入港前に、数十メートルの距離から彼女の姿を確認できる時間があります。その間に、遠藤を解放してくだされば、彼は自ら立ち去るでしょう」「分かった」電話を終えると、堯は男に恭しく頭を下げた。「ボス、話はつきました」男は押し黙っていたが、堯はその背中から放たれる、張り詰めた怒気を肌で感じ取っていた。それに伴い、場の空気はますます重く、人を圧し潰すかのように密度を増していく。やがて、男が腕を一振りすると、テーブルの上の高価な調度品が全て床に叩きつけられ、けたたましい音を立てて砕け散った。堯は息を殺していた。胤道に苦杯を喫するのはこれで二度目だ。しかも今回は、腹心である和承を失っただけでなく、切り札である梅乃まで明け渡さなければならない。この屈辱を、到底飲み込めるはずがなかった。「野崎め……甘く見ていた。この一手を打つためなら、己の身すら駒にするとはな」男は唇の端に冷笑を浮かべたが、その掌はガラスの破片を握りしめ、指の隙間から血が流れ出ていた。しかし、眉一つ動かさない。「ボス、手が！」堯は血相を変えて叫んだ。「すぐに医者を！」「いらん」男は黙って掌を開き、肉に食い込んだ破片を無造作に引き抜くと、今度は本当に、心の底から高笑いした。「面白い」堯は総毛立った。ボスの性格からして、怒りのあまり卒倒してもおかしくないはずなのに、なぜ突然笑い出したのか。「野崎がこれほど手厚い『お礼』を用意してくれたんだ。俺が返礼をしないわけにはいかないだろう？このまま二度も奴の術中に嵌ったなどと噂が広まれば、笑いものだ」堯は慌てて頷いた。「何よりも、あの望月だ。あの
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第952話
胤道の眼差しは暗く沈んでいた。彼の目的もまた、確かにただ一人、梅乃だけだったからだ。「お前たちが小細工を弄しないと、一体どうして信じられる？彼女と瓜二つの女を用意して、遠藤の命を奪うつもりではないと、どう証明する」堯は言った。「その点につきましては、ご心配には及びません。間もなく、素晴らしい贈り物があなたの別荘に届きます。それをご覧になれば、我々の誠意がお分かりいただけるかと」電話が切れたその瞬間、まるで打ち合わせたかのように、庭の門の呼び鈴が鳴った。胤道が向かうと、玄関には宅配便の箱が一つだけ、ぽつんと置かれていた。胤道は三郎にメッセージを送り、付近の監視カメラを調べるよう指示すると、その箱を中に運び入れた。静華はもうじっとしていられず、毛布を引きずりながらまっすぐ歩み寄ってきた。その手はかすかに震えている。「……何なの？」胤道はなだめるように言った。「落ち着け、ただの宅配便だ」胤道が箱を開けると、中には緩衝材と共に、一本の血液が入った試験管が収められていた。それを手にした瞬間、胤道は相手の意図を完全に理解した。静華にはそれが見えず、唇を噛んで尋ねた。「何が入っていたの？」今の彼女は、母のことで頭も心もいっぱいになっている。胤道は彼女がどれほど母親を想っているかを痛いほど分かっており、彼女を優しく抱き寄せ、その髪にそっと口づけた。「血液が入った試験管だ」「血……？」静華は瞬きをし、やがて顔を上げた。「親子鑑定に使うため？」「ああ」胤道は彼女の掌を握った。「血液の有効な保存期間はおよそ一ヶ月だ。彼らがこれを送ってきたのは、梅乃さんが今も彼らの手元で生きていること、そして何年も前に採られた古い検体ではないことを証明するためだろう」静華は指先に力を込め、込み上げる興奮に目の前がくらんだ。しばらくしてようやく落ち着きを取り戻すと、彼女は顔を上げて胤道を見つめ、言った。「じゃあ……彼らが言いたいのは、その人は本当に私のお母さんで、お母さんはまだ生きているってこと……？」胤道は彼女の震える手をさらに強く握りしめた。「まだ断定はできない。だが、親子鑑定をすれば、梅乃さんの生存を確実に証明できる」「今すぐよ！」静華は歯の根が合わないほど震えながら訴えた。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第951話
胤道の笑みがゆっくりと薄れ、静華をじっと見つめた後、静かに言った。「いや、ただ、俺はリーダーとして失格だったんじゃないかと思っているだけだ」「どうしてそう考えるの？」「もし俺がリーダーとして完璧で、全てを滞りなくこなしていたと仮定してみろ。どうして部下に裏切られたりするものだ？まして死んでまで、何も明かそうとしないなんてことが、起こり得るだろうか？」胤道の口調は淡々としていたが、静華はその言葉の端々から、今までにないほどの孤独を感じ取った。「静華、夫としては、俺は許しがたい罪を犯した。だが、少なくともリーダーとしては、恥じることのないように努めてきたつもりだった。だが今日、痛いほど分かったんだ。俺は何一つ、まともにできていなかった。俺の人生、俺の選択は、傍目には抜け目なく見えるのかもしれない。だが、結局のところ、俺は本当に何一つ、手に入れていない」彼が自ら弱音を吐くことはめったにない。その声には、隠しきれない自嘲の笑みが滲んでいた。静華は何も言わずにいた。この瞬間、彼女は胤道を心から慰めたいと思った。「野崎、どんな人間だって、仮に神様が完璧に、非の打ち所なく物事を為したとしても、必ず批判する人はいるものよ。世の中には完璧な人もいれば、そうでない人もいる。完璧でない人たちは、どうしても嫉妬や不満、嫌悪といった感情を抱かずにはいられない。誰かの心の奥底にある感情まで、あなたにはどうすることもできない。だから、あなたが自分の心に恥じないように行動すれば、それで十分だわ」彼女はひどく真剣だった。胤道は彼女をしばらく見つめ、その指先を取って自分の頬に当てた。「そうだな。お前のように完璧な人間にさえ、俺みたいな厄介者がいるんだ。俺なら、なおさらだ」静華は言葉を失った。胤道が尋ねた。「抱きしめてもいいか？」少し躊躇った後、静華は頷いた。その瞬間、広い胸に抱き寄せられた。腕に力が込められると同時に、いつでも逃げ出せるだけの空間が残されていた。この瞬間、聞こえるのは互いの呼吸音だけだった。言葉はいらない、ただ呼吸音だけで十分な気がした。明菜はその様子を傍らで見て、満足げに微笑んだ。スマホを取り出し、思わずその光景を写真に収める。撮った写真を見れば見るほど、二人がお似合いだと感じた。このまま最後まで
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第950話
新平は意に介さなかった。「三郎、俺たちはガキの頃からの付き合いだ。お前なら、分かるだろ。俺は組織にいた頃から、武術の才能なんてこれっぽっちもなかった。頭脳だけで、なんとかここまで食らいついてきたんだ。野崎様を傷つけたりはしない。そんなに警戒するな」「親友みたいなもんだと、お前にも分かっていたのかッ！？それで、てめぇは何をした！」三郎は怒りに身を震わせ、その目は真っ赤に充血していた。「吉野ッ！野崎様も組織も、お前にどれだけ目をかけてきたと思ってる！それが、てめぇのやり方か！」新平は平然と言った。「お前には分からない」「分からない、だと？」三郎は怒りのあまり乾いた笑いを漏らした。「分からなくてもな、『裏切り』が許されねぇことくらいは分かる。それとも何か？言えない事情でもあんのか？」最後の問いには、万に一つの望みを託すような、かすかな期待が込められていた。しかし、新平はただ静かに笑みを浮かべ、胤道に視線を向けた。胤道の黒い瞳は深く沈み、彫刻のように整った顔には何の感情も浮かんでいない。怒りも、失望もなく、ただ見ず知らずの他人を見るかのようだ。新平は心の中で一抹の寂しさを感じながら、口では答えた。「言えない事情など、ない」瞬間、三郎が飛びかかり、容赦なく新平の顔を殴りつけた。新平は動かないでそれを受け、口の端から血が滲む。胤道が制した。「三郎、冷静になれ」新平は言った。「野崎様、今回、俺は裏切りました。どうお裁きになさっても構いません」「つまり、死んでも何も明かす気はないと」新平は笑った。「ありません」胤道も、これ以上は無意味だと悟った。ここに来たのは、おそらく新平にもう一度だけ会い、最後のチャンスを与えるためだったのだろう。「分かった。佐藤と同じように手配してやる。国外へ行け。二度と戻ってくるな」その言葉に、新平は驚きで固まる。胤道は無表情のまま、背を向けて部屋を出ていく。車に乗り込んだ瞬間、鉛のような疲労感が彼を襲った。今この瞬間、無性に静華に会いたくなった。彼女を抱きしめることだけが、日に日に冷えゆく心を、ゆっくりと溶かしてくれるような気がした。車が別荘に着くまで、三郎はずっと不機嫌そうに押し黙っていた。胤道は彼の肩を叩いた。「三日、休暇をや
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