第7話

玲奈の周りの二人の同僚は優里を盗み見ながら、急いで二歩下がって壁に寄り添った。

優里も玲奈を見かけた。

でもすぐに冷たく視線を逸らし、明らかに彼女を眼中に入れていない様子で、すぐに数人の部長たちに囲まれてエレベーターに乗った。

エレベーターのドアが閉まった後、玲奈の二人の同僚は急いでため息をつき、すぐに興奮して噂話を始めた。

「さっきの人が藤田社長の彼女なんでしょう。すごく綺麗だったわ。身につけているものは全部ブランド物よ、きっとすごく高いんでしょうね。さすが良家のお嬢様ね、自信に満ちていて落ち着いていて、普通の人とは違う雰囲気があるわ」

「そうそう」

二人は話しながら、小声で玲奈に尋ねた。「玲奈はどう思う」

玲奈は目を伏せ、淡々と言った。「そうですね」

優里は実は彼女の父の私生児だった。

私生児というのは少し正確ではないかもしれない。

結局、彼女が八歳の時、父は優里と母親が肩身の狭い思いをしないよう、彼女の母との離婚を決意し、優里の母と結婚した。

両親の離婚後、彼女は精神を病んだ母と共に祖母と叔父と暮らすことになった。

この数年、叔父の商売は日に日に悪化していったが、大森家の商売は順調に伸びていった。

優里の幼少期の辛い思いを埋め合わせるため、父は何もかも最高のものを与え、莫大な金をかけて彼女を育てたと聞いている。

そして優里も、期待に応えて、とても優秀だと聞いている。

だから、かつての私生児の優里は、今や正当な令嬢となっていた。

十数年のお嬢様生活を経て、今や優里の身にまとう令嬢としての雰囲気は、かつての正統な令嬢だった彼女よりも完璧なものとなっていた。

幼少期の後は、もう優里とは関わることはないだろうと思っていた。

でも天は特に優里に味方するかのようだった。

彼女は智昭と幼なじみだったが、どんなに努力しても、智昭の目には彼女は映らず、でも優里を一目見た瞬間から、完全に心を奪われてしまった——

「玲奈、大丈夫」

玲奈の顔色が少し青ざめているのを見て、二人の同僚が心配そうに尋ねた。

玲奈は我に返った。「大丈夫です」

彼女はすぐに智昭と離婚することになる。智昭が誰を愛そうと、もう彼女には関係のないことだ。

その日、玲奈は智昭と優里のことをそれ以上気にすることはなかった。

彼女は九時頃まで残業し、仕事がほぼ終わった時、携帯が鳴った。親友の白川凜音(しらかわ リオン）からの電話だった。

玲奈が電話に出ると、凜音が酔っ払って、レストランまで迎えに来てほしいと言われた。

玲奈は急いで手元の書類を片付け、車のキーを持って会社を出た。

20分後、玲奈は目的地に到着した。

車を降り、入り口に向かおうとした時、反対側の駐車場から小さな女の子が出てきた。

その少女の鮮明な横顔を見て、玲奈の足が止まった。

茜ちゃん？

A国で学校に通っているはずでは……まさか智昭と一緒に帰国したの？

彼女の地位では、会社の機密書類には触れられないが、智昭のA国での開拓事業がまだしばらくは完了しないことは知っていた。

智昭は今回一時的に帰国して用事を済ませるだけだと思っていた。

娘も一緒に帰ってくるとは思っていなかった……

彼らがいつ具体的に帰国したのかは分からなかったが、今朝既に智昭を見かけたことから判断すると、少なくとも一日は経っているはずだ。

でも娘は一度も電話をかけてこなかった。帰国したことを知らせることもなかった。

そう思うと、玲奈はバッグを強く握りしめ、前で跳ねるように歩く小さな姿を見つめながら、こっそりと後をつけた。

ロビーの角を曲がった時、優里と智昭の友人たちが廊下の突き当たりに現れた。

玲奈は即座に身を隠し、そして娘が「優里おばさん！」と嬉しそうに叫び、前方に駆け寄って優里の腕に飛び込むのを聞いた。

玲奈は近くのソファに背を向けて座り、観葉植物とソファの背もたれで身を隠した。

「茜ちゃん、あなたも帰国したの」

「優里おばさんが帰国したから、私とパパは寂しくなって、パパが早めに仕事を終わらせて、私を連れて帰ってきたの。しかも優里おばさんの誕生日の前日に帰国したの。こうすれば誕生日に間に合うでしょ」

「これは私とパパが手作りしたネックレス。優里おばさん、お誕生日おめでとう」

「わぁ、茜ちゃんとパパの手作り？これを作るのは大変だったでしょう。茜ちゃん、すごいわ。おばさん、とても気に入ったわ。ありがとう茜ちゃん」

「優里おばさんが気に入ってくれて良かった～」

茜は優里に甘えるように抱きついた。「一週間も会えなかったわ、優里おばさん。私、すっごく寂しかった。毎日電話できなかったら、この何日かA国にいられなかったと思う……」

「私も茜ちゃんに会いたかったわ」

その時、横から足音が聞こえてきた。

玲奈は一瞬止まった。

智昭だ。

たとえ姿が見えなくても、足音だけで分かった。

そしてそれが分かるのは、結婚後のこの六、七年間、彼女は毎日彼を待っていたからだ。

智昭の足音は彼自身のように、ゆったりとして落ち着いていて、安定していた。

藤田家の親しい人々に対してさえ、彼は落ち着いていて、まるで何気ないように、天が落ちてきても表情一つ変えないような人だった。

彼女はこの世界に彼の心を乱すものは何もないと思っていた。

でもそこに優里が現れた。

突然、例外が生まれた——

過去を思い出していた玲奈がまだ考えを巡らせる間もなく、すぐに娘が「パパ」と呼ぶ声が聞こえた。

智昭の友人たちも次々と彼に挨拶した。

智昭は一言返し、それから優里に言った。「お誕生日おめでとう」

優里は笑った。「うん」

「パパ、優里おばさんにほかのプレゼントも用意してたでしょ？早く優里おばさんにあげてよ」

そこで突然静かになり、それから智昭の友人の一人が吹き出して笑い、身を屈めて茜の頬をつまんだ。「それはパパが優里おばさんに個人的に用意したプレゼントだから、きっと後で二人きりの時にあげるんだよ。僕たちは邪魔しない方がいいね、ハハハ」

他の人たちも意味ありげに笑い出した。

その時、智昭が言った。「もう渡してある」

「え？いつ」茜は言いながら、また言った。「パパ、また黙って優里おばさんに会いに行ったの。私を連れて行かないなんて、もう！」

智昭の友人たちは大笑いした。

玲奈は今朝の優里が藤田グループに来ていたことを思い出した。

おそらくその時に渡したのだろう。

優里は照れたように笑い、口を開いた。「ここに立っていないで、早く上に行きましょう」

足音が遠ざかっていった。

玲奈の頭は真っ白になった。

胸が細かく刺すように痛み、しばらくしてようやく我に返り、黙ってエレベーターに乗り、友人を迎えに上階へ向かった。

凜音と優里たちの個室は実は同じ階にあった。

玲奈が凜音を支えてエレベーターに向かう時、智昭の親友の村田清司(むらだ せいじ)の足が一瞬止まった。