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第166話
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私が去った後のクズ男の末路 第170話
周防夫人は病院を出て自宅へと急いだ。車が停まるや否や、彼女は山田に問い詰めた。「礼はどこ？」山田は思わず笑いをこらえながら、書斎の方を指差した。「二階の書斎で、寛様とお話中です」周防夫人は身なりを気にする余裕もなく、頭の中はただ——孫のことでいっぱいだった。二階の書斎には、香ばしい茶の香りが漂っていた。礼と寛は真剣な面持ちで話し合っていた。京介が二ヶ月ほど不在となる今、会社の経営を誰が支えるかが課題だった。礼としては、寛にしばらく現場を任せたいと考えていた。そこへ、周防夫人が髪を振り乱し、勢いよく飛び込んできた。「礼！」突然の悲壮な叫びに、礼は一瞬呆気にとられた。「その格好じゃ、まるで俺が死んだみたいだな……」周防夫人はようやく寛の姿に気づき、少しばかり恥じらいを見せた。「お義兄様もいらしたのね……」髪を整えながら、礼の腕にすがりつくように言った。「……家に、おめでたいことができたの。舞が……妊娠してたのよ」「なんだって？」礼は立ち上がり、驚きと焦りの色を浮かべた。「でも京介はもう海外に……こんな大事な時にどうするつもりなんだ？」寛も顔をしかめた。難題だ。だが、周防夫人は胸を張って茶を一口含み、悠然と告げた。「その知らせを聞いて、すぐに足立を連れて空港に向かったの。京介、もう保安検査場を通ってたのよ？それを、私が何とか引き留めたの！」得意げな彼女の横顔に、礼は感激の色を隠せず、その手を握った。「よくやった。さすがだ」寛も微笑んで言った。「弟嫁ながら、なかなかの手腕だな」周防夫人は鼻高々だった。礼はご機嫌な様子で廊下に出て、下の階の使用人に声をかけた。「喪が明けたばかりだが、久々に明るい知らせだ。京介に子どもができたそうだよ」使用人も自然と顔をほころばせた。それからというもの、周防家にはやわらかな喜びの空気が広がっていった。玄関の花が生け直され、廊下の灯りもどこか温かみを増したように感じられた。一家は先代の仏前に報告へ行き、線香を手向けながら孫の誕生を伝えた。その後、伊野家への謝罪と贈り物の相談に入った。周防夫人は孫のこととなると目がない。倉庫にある最上の品を選び抜き、舞の身体を労る品々を用意した。寛の妻も気を悪くすることなく、む
私が去った後のクズ男の末路 第169話
ここには——彼と舞の子がいる。舞のお腹はまだ平らだったが、京介にはその中に宿る命の奇跡がはっきりと感じられた。あの夜、アパートで交わったたった一度の時間——互いに深く溺れた、あの時だ。舞は、彼がすべてを知っていたのだと感じていた。悔しさに歪んだ男の顔を見つめながら、舞はふっと微笑んだ。「周防京介、私たちの間には許すなんてものはもう存在しないわ。この子がいなければ、あなたはとっくに初恋の願いを叶えるために旅立っていた。そうでしょう？出発前、私たちの結末について、あなたはきっと何度も考えたはず。私たちはもう大人よ、こぼれた水は二度と戻らないって言葉——あなたも、私も、よく知ってる。この前、劇場であなたたちが腕を組んでいるのを見たわ。似合ってた、本当に。まさに若き日の恋人って感じで。ね、私は心から祝福してたのよ。だから、もう戻らないで。あなたを許すことは、私自身を裏切ることになるから。実は——玉置先生がジュネーヴに行った時点で、私たちにはもう未来なんてなかったの」……彼女の言葉は、どこまでも冷静で、正しかった。だが、それでもなお、京介はひとつだけ、望まずにはいられなかった。彼女に、もう一度だけ、チャンスをもらえることを。けれど、舞はその望みさえ与えなかった。「周防京介、誰を使って私を脅そうが、もう無駄よ。あなたが私にしたこと——私はそのまま返すだけ。有罪かしら？」男は黒いコートの裾を地面につけ、彼女の前に膝をつき、ひどく卑屈な姿で身を低くした。今この瞬間、彼はすべてを捧げる覚悟だった。秋の光が金色の落ち葉に遮られ、温かな陽差しが地面に淡く揺れていた。遠くからその光景を見ていた音瀬の顔は、見る間に青ざめていった。あんなに、弱々しい京介の姿なんて、見たことがなかった。彼女の記憶の中の京介は、決して膝をつかない男だった。誰の前でも。けれど今、彼はあの女の前ではひざまずき、涙を浮かべている。彼と彼女は、そんなにも深く愛し合っていたのか。じゃあ、私は——一体なんだったの？音瀬は唇をかみしめた。違う、私は舞に負けたんじゃない。私は……あの子に負けたのよ。その隣で、周防夫人が気まずそうに口を開いた。「音瀬、病院に戻りましょう……京介も、もう三十だし、子どもが欲しいのは当然よ。伯母
私が去った後のクズ男の末路 第168話
京介は、ぎょっとして振り返った。そこには、見るも無残な姿の母がいた。髪は乱れ、化粧は涙で崩れ、いつもの気品はどこにもなかった。彼は、きっと見送りに来たのだろうと勘違いし、手を軽く振ってそのまま保安検査の通路へ向かった。だが、周防夫人は慌てて後を追いかけ、大声で叫んだ。「京介！行っちゃダメ！舞が妊娠してるの！あの子、あなたの子を身ごもってるのよ！あなたが父親になるよ」……保安検査通路。京介は両腕を掲げて検査を受けていた。耳元で、かすかに「妊娠」、「父親になる」という言葉が聞こえた気がした。彼は眉をひそめた。隣で音瀬が微笑んだ。「京介、ラウンジへ行きましょ」その時だった。周防夫人が駆け寄り、手には診察記録を握っていた。涙をこぼしながら、人混み越しに叫んだ。「これは舞の母子手帳よ！病院から……奪ってきたの！」強い光の下で、京介の顔色が一気に失せていく。——舞が、妊娠？彼はゆっくりと、しかし徐々に足を速めて母の元へ向かい、手帳を手に取った。指先が震えるなか、何度も何度も、文字をなぞった。【氏名：葉山舞、26歳】【所見：妊娠7週目】【処方：葉酸サプリメントの服用を推奨】……たった数行の記録を、何度も何度も読み返した。周防夫人の声がかすれた。「京介……これは、私たちの家の孫なのよ。男の子でも女の子でも、あなたの血を継いだ子……どうか、お願い」彼は記録を手に、ゆっくりと目を閉じた。昨夜のことが、胸を刺す。彼は舞と会っていた。彼女がつわりで体調を崩していたのは、誰の目にも明らかだった。それでも彼は、こう言ったのだ。「世の中には、京介だけじゃなくて、いい男は山ほどいる。もしいい男と出会ったら、迷わず手を握れ」と。「見つけたら、連絡くれ。俺が嫁入り道具を全部用意してやる」とまで。でもあの時、彼女は——彼の子を妊娠していたのだ。……どんな気持ちで、あの言葉を聞いたのか。きっと、彼を憎んだだろう。その冷たさ、その非情さを。京介は一片の迷いもなく母に言った。「音瀬を仁心病院に戻して。俺は、舞のところに行く」母は深く頷き、涙ながらに言った。「わかったわ。早く行ってあげて」京介は音瀬へと視線を向けた。白いワンピースの彼
私が去った後のクズ男の末路 第167話
音瀬は、ぎゅっと顔を背けた。——昔は、京介、こんなに冷たくなかったのに。……立都市にある高級産婦人科病院。周防夫人は運転手を伴って、お祝いの品を持参し、友人の娘の出産を見舞いに訪れていた。生まれたのは体重四キロ超えの男の子で、家族は喜びに沸き、すぐにもお披露目の宴を開こうという様子だった。「うちにも、早く孫が欲しいわねえ……」周防夫人は羨望とため息を混ぜてつぶやいた。そのとき、運転手がふいに何かに気づいたように声を上げた。「あれ……舞さんじゃないですか？体調が悪くて、産婦人科に？」周防夫人はぎょっとして、その指差す先に目をやった。——確かに、あれは舞だった。彼女の傍らには清花が付き添っていて、さらに体格のいい若い男性も一緒にいた。三人はちょうど診察室から出てきたところだった。清花に頬を叩かれたことを根に持っていた周防夫人は、舞ではなく清花の診察だと決めつけた。——まさか更年期の症状でも？女というのは噂好きな生き物だ。周防夫人も例外ではない。伊野母娘が病院を離れるのを待ち、彼女は髪を整えてから、優雅な足取りで診察室へと入った。立都市でも名の知れた貴婦人である彼女は、入るなり威圧感たっぷりに医師に尋ねた。「さっきの年配の女性、婦人科を受診したんですか？ただの炎症？それとも、もっと悪い病気？」カルテを書いていた女性医師は、眉をひそめて顔を上げた。「……何を言ってるんですか？ここは産科の診察室ですよ。婦人科じゃありません」——産科？周防夫人は戸惑った。まさか清花が……妊娠？だが、信じがたいと思った彼女は、カルテを見せろと食い下がった。しつこく詰め寄られた女医は、ついに手元のカルテをバンと机に叩きつけるように置き、苛立った声で言った。「どうぞご覧になってください。葉山さんは、ごく普通に妊娠されてます。婦人科の病気でも何でもない。変な噂を立てるようなら、名誉毀損で訴えますよ」——葉山さん？向こうを見ていたのは清花ではなかった。舞……だったのか。彼女の身体が震え出した。頬の筋肉までピクピクとけいれんし始め、次の瞬間には椅子に崩れ落ちていた。——舞が……妊娠してる……？だけど今日は、京介は音瀬を連れて海外に発ったはず。今ごろは高速道路を走っている頃だろう。
私が去った後のクズ男の末路 第166話
夜の帳が深く垂れこめ、まるで愛の鎮魂歌のように静かに響いていた。京介はその場に立ち尽くし、去っていく舞の背中を黙って見送った。——手放したのは、他ならぬ自分だったはずなのに。どうしてこんなにも胸が詰まる？どうしてこんなにも、熱いものが目頭に滲むのだろう？覚悟はできていたはずだった。別れの言葉も行き先も、全部決めていたはずなのに。……でも本当は、別れに準備なんてできるものじゃないのかもしれない。ただ、痛みしか残らない。……クラブを出ると、雨が静かに降っていた。黒のシャツに黒のパンツ、そして同色のロングコートを羽織った京介の姿は、夜の闇に溶け込んでいくようだった。ロータスの後部座席に身を沈めると、彼は運転手にこう指示した。「……舞のアパートまで」出発前にどうしてもしておきたいことがあった。彼は白いカラーの花束を新しく買い替え、舞の好きだったマンデリンのコーヒーを丁寧に淹れた。その香りが部屋いっぱいに広がる中、京介はカップを手に持ったまま、室内を何度も往復した。明日の荷物は、小林さんがすでにきちんとまとめてくれている。——なのに、なぜだろう。何かが足りない気がしてならなかった。……何が抜けているんだ？答えにたどり着いたのは、だいぶ後になってからだった。足りなかったのは心だった。彼の心は、もうここに置き去りにされていた。どこへ行こうとも、もう取り戻すことはできない。深夜、彼は中川に電話をかけた。寝入りばなの彼は急いで支度をし、会社から車を走らせ、アパートとやって来た。玄関を開けた京介は、鍵を一つ、中川に手渡す。「しばらく出る。せめて週に一度は掃除してくれ。花は白いカラーで頼む。舞が好きだから」中川は一瞬ためらった。「舞さん……もう戻って来られないんですか？」京介は黙ってコーヒーを飲み続けたまま、ぽつりとつぶやいた。「……ずっと来ていない」中川は何も言えなかった。鍵を受け取ると、静かに帰っていった。その夜、彼は一睡もせず、ずっとソファに座っていた。ただ一つの希望にすがって——舞がふいにドアを開けて、「何でいるの？」と笑いながら言ってくれる——そんな奇跡を。……でも、ドアは開かなかった。彼女はもう、二度と戻っては来ない。ガラス窓には濡れた梧桐の
私が去った後のクズ男の末路 第165話
彩香は酒席の女王だった。立て続けに二杯の冷酒をあおっても、顔色ひとつ変わらない。場の空気が一気に沸き立った。舞はそっと個室を抜け出し、急ぎ足で洗面所に駆け込んだ。口に含んだ冷酒をすべて吐き出し、喉に流れた分まで、水道水で何度も口をすすいで吐き戻した。一連の作業を終えたころには、体中から力が抜けていた。蒼真は、自分がまったく役に立たないことに落ち込んでいた。ちょっとした喧嘩や口論には強いかもしれないが、こういう場面では彩香の方がはるかに頼もしい。彼は舞の背中を優しくさすりながら、不器用な声で言った。「……これからはちゃんと努力する。しっかり勉強して、舞さんにもう苦労はさせない。いつか俺がしっかり稼いで、舞さんにはゆっくり過ごしてもらうつもりだ」舞はふっと笑って、顔を上げた。「やめてよ。そんなこと言うと、本当に何かあるみたいじゃない」「あるよ」と小声で蒼真が呟いた。少し考えてから、ぽつりと言った。「周防京介ができること、俺もできるようになる。いや、あいつ以上に……」その名が出た瞬間、舞の表情が一瞬止まった。——周防京介。あの人の、音瀬のための旅。噂で聞いた。彼が白石音瀬を連れて、最後の願いを叶える旅に出るのだと。——音瀬……彼の音瀬。舞はかすかに笑ったが、その笑みは目元に届かず、淡く滲んだ涙が光を帯びた。そんな舞の表情を見て、蒼真は不機嫌そうに口を尖らせた。「また、あいつのこと考えてるの？」「考えてないよ」そう言って、舞は洗面台に手をつき、体を起こすと、蒼真に向かって言った。「もうそろそろ戻ろう。井沢さんをお見送りして。今夜の話は、たぶんうまくまとまりそうだから」蒼真は彼女の腕をそっと取り、まるで壊れ物を扱うように丁寧に支えた。洗面所を出たところに、ひときわ目を引く男の姿があった。——周防京介。煌びやかなシャンデリアの光を背に、黒のシャツに黒のスラックス、同色のロングコートには細かな水滴が散っている。……雨が降っていることに、舞はその時初めて気づいた。彼は静かに彼女を見つめていた。乱れた服、やつれた表情——だが、一歩も近づこうとはしなかった。ただ、柔らかく告げた。「舞……俺、明日出るよ」舞は微笑んだ。「うん、知ってる。白石音瀬と、旅に出るんでしょ」
