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第931話
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私が去った後のクズ男の末路 第1194話
願乃はその場で足を止めた。視線を落とし、男の手を見る。しばらく会わないうちに、ずいぶん痩せたように見える。――新しい恋人のせいだろうか。それにしては少し無理をしすぎている気もする。そんな取りとめのない考えが頭をよぎり、願乃はそっとその手を振りほどいた。気まずくはしたくなかった。だから、低い声で淡々と言う。「会いに行きたいなら、結代に直接連絡すればいいわ。もう個人のスマホを持ってるの。あとで連絡先、登録しておくから。毎晩一時間だけ、通話や調べものに使わせてるの」彰人は何か言おうとした。けれど――願乃は軽く微笑んでそれを遮る。夕梨に声をかけ、そのまま立ち去った。少し離れたところまで来て、ようやく歩みを緩める。前を見つめたまま、ぼんやりと。――自分は間違っていた。平気だと思っていた。何も感じないはずだと。でも、知るのと――実際に目にするのとではまったく違う。彰人があの子を見つめる目はあまりにも優しくて。その瞳の中には、彼女しかいなかった。願乃の目にわずかな潤みが浮かぶ。夕梨がそっと近づき、肩を軽く叩いた。言葉はなくても、それだけで十分だった。願乃は無理に笑う。「少し、見て回ろうか」少しは辛い。けれど、生活は続いていく。きちんと別れたのだ。彰人も子どもには十分すぎるほどの保障を残した。十年以上、メディアのために働き続けたのと同じくらいに。そう考えれば、少しだけ心が軽くなる。――感情なんて。誰にだって過去はある。そして、未来もある。きっと、そのうち慣れる。彰人のいない生活にも。彼が誰かの夫になることにも。彼に、別の子どもができることにも。……きっと、慣れていくのだろう。願乃の背中が遠ざかっていく。彰人はその場に立ち尽くしたまま、長い間動けなかった。やがて、涼香がそっと近づいてくる。手にはあの可愛らしいうさぎのヘアピン。「これ、どうしますか？」慎重に尋ねる。彰人はそれを受け取り、しばらく見つめていたが、やがて首を振った。「いらない」涼香は唇を噛み、ためらいながら言う。「きっと、誤解しているんだと思います。説明されたらどうですか？私たちはそういう関係じゃないって。私はただの付き添いだって
私が去った後のクズ男の末路 第1193話
待つというのはあまりにも長い。それが望みの薄いものを待つとなれば、なおさらだ。年の瀬が近づく頃。彰人の脳腫瘍はまだ発症していなかったが、肝臓の病はほとんど爆発的に悪化していた。一度入院して治療を受けたものの、退院後は薬でどうにか持たせている状態だった。涼香はほとんど付きっきりで彼の世話をしていた。彼女の部屋は寝室の隣にあり、ほかに二人の看護スタッフも常駐している。彰人と願乃がまったく顔を合わせていないわけではなかった。メディアの業務は舞と京介が引き継いでいたものの、莫高チップとのやり取りなど、いくつかの案件は彰人自身が直接関わっていた。――そのわずかな口実を使って。彰人は願乃と二度だけ会っている。いずれも会社での、事務的な面会だった。舞はそれを知り、呆れながらも、どこか哀れに思っていた。年末が迫るある日。彰人はふと、結代に会いに行きたいと思った。何か、プレゼントも買ってやりたかった。だが彼の体調は日に日に悪くなっている。脳の状態もあり、ひとりで外出することは許されていない。そのため外に出るときは、必ず涼香が付き添った。その日も二人で出かけた。ちょうど莫高チップから、冬の福利厚生として支給されたダウンコートがあった。倹約家の涼香はそれを二着受け取り、交互に着ていた。一方の彰人は病気になってからというもの、願乃と会う予定でもなければ身なりに気を使わなくなっていた。会社の作業用ダウンは黒一色で、着慣れていることもあり、そのまま外に出ても違和感がない。――並んで歩けば、まるで恋人同士のようだった。ショッピングモールに着くと、彰人は本心ではない様子で品物を選びながら、涼香に意見を求めた。長く一緒にいるうちに、彼はすでに彼女を妹のように感じていた。もともと彼女はずっと年下だ。もし時代が違えば、父親と呼ばれていてもおかしくないほどに。涼香は嬉しかった。彼に想いを寄せている彼女にとって、結代のこともまた、大切な存在だったからだ。だからこそ、心から選んでいた。彼女はふわふわのうさぎがついたヘアピンを手に取り、試しにつけてみる。鏡の前で何度も角度を変えながら、楽しそうに笑っている。その様子を彰人は静かに見つめていた。――まるで、若い頃の願乃を見てい
私が去った後のクズ男の末路 第1192話
遠くから、一人の人影が歩いてくる。涼香だった。冬のベルリンはやはり厳しく冷え込んでいる。涼香はダウンコートに身を包み、大きな帽子を深くかぶっていた。そのせいで顔がいっそう小さく見え、どこか願乃に似た雰囲気をまとっている。彰人はしばらく黙って彼女を見つめていた。その視線に気づいた涼香は静かに問いかける。「彼女のこと、考えていたんですか？」彰人は答えなかった。沈黙がそのまま答えだった。涼香は彼の隣に立ち、同じように遠くを見つめる。遊んでいる子どもたちの方へと。彼の苦しみは分かっていた。全身を病に侵され、願乃のもとへ戻ることもできない。舞の意向はベルリンで適合する肝臓を待ちながら、一つずつ治療を進めるというものだった。彰人がぽつりと呟く。「ここにいたくない」声はかすかに震えていた。立都市へ戻りたかった。遠くからでいい。願乃を見守りたかった。結代のことも、そして――これから生まれてくる小さな命も。そのために、舞とは激しく衝突した。彼女は一切容赦しなかった。言い合いの末、思いきり頬を打たれたほどだ。だから今、彰人はただ静かにここにいる。それから一週間ほどベルリンに滞在したのち、彰人の強い希望により、結局一行は立都市へ戻ることになった。彰人は舞を安心させるように言った。体調に気をつけながら、肝臓のドナーを待つ、と。その日、専用機は立都市に降り立った。黒塗りの車が彰人を邸宅へと送り届ける。舞は帰る前、涼香を呼び止め、二人きりで少し話をした。書斎に入るとき、涼香は内心ひどく怯えていた。自分がどんな扱いを受けるのか、想像がつかなかったからだ。弁解しようと口を開きかけたとき、大きな窓の前に立つ舞が先に静かに言った。「あなたのことは知っているわ。モナから聞いた。彰人が一年で一千万円を支払って、あなたに身の回りの世話を頼んでいるって。でもね、もしあなたが彼を好きになって、いつか彰人もあなたを好きになったなら……私を気にする必要はないわ。反対なんてしない。むしろ祝福する。彰人と願乃はもう別れている。お互い自由な身よ――分かるわね？」……涼香は言葉を失った。責められるものだと思っていた。自分の過去は決して誇れるものではない。かつては彼のそばにい
私が去った後のクズ男の末路 第1191話
そう言い終えると、手を握られた。来た人物がもう一度口を開く。「彰人、私よ」言葉よりも先に涙がこぼれた。彰人にとって、舞はただの親族ではなかった。恩人であり、まるで母のような存在でもあった。彼は舞に対して負い目があった。願乃を幸せにできなかったこと。過去に背負ったもの、そしてこれからの人生でも背負い続けるもの――そのすべてを。彰人は身体を起こそうとした。だが舞はそれを許さなかった。手首を押さえ、ベッドに寝かせたままにする。何度も感情を押し殺した末、舞は低く言った。「モナが私を呼んだこと、責めないであげて。あなたのカルテは見たわ。確かに、簡単な状況じゃない。彰人、私にとってあなたは願乃の夫であるだけじゃない。私が育ててきた子でもあるの。だから、メディアの株を売ったと聞いたとき、本当に胸が痛んだの。たとえ願乃のためだとしても、許せなかった。私はずっと、公私を分けられる人であってほしかった。でもあなたは……ただ、愛に生きる人でいようとしたのね」彰人はうつむき、かすれた声で言った。「母さん」舞の声はさらに低くなる。「でも彰人。メディアを手放して、そのうえ想いも報われなかった……後悔していないの？」周防家を離れ、メディアを手放す――それは上流社会から追放されることと同じだった。それでも、彼は後悔しているのだろうか。「後悔していない。母さん、俺は一度も……後悔したことはない」――最後の数文字は震えていた。どうして後悔などできるだろうか。彼が抱いているのはただ一つ、憎しみだった。不公平な運命への怒り。あとほんの少しだけ足りなかった、自分の運の悪さへの悔しさ。願乃とのすべてにおいて――彼は一度たりとも後悔していない。彼女を傷つけたことも。彼女を不機嫌にさせたことも。それでも、後悔はない。それが彼という人間だった。だが、それでも彼は手放すことを選ぶ。願乃、俺は身を引く。だから――ほんの少しでいい、俺を恨む気持ちを和らげてほしい。しばらく言葉を交わした後、舞は決断した。それは一人の母としての決断だった。願乃の母であり、同時に、彰人の母でもある者としての。「彰人、ベルリンに行きましょう。肝臓の治療ができるか診てもらう。それから、脳の専門医と精神科医も探すわ。あ
私が去った後のクズ男の末路 第1190話
夕方、彰人は病院へと戻ってきた。モナは気が気ではなく、思わず叱りつけようとしたが、その瞬間、彼の後ろに立つ涼香の姿が目に入る。目を見開き、女と彰人を交互に見た。たしか、きっぱり終わらせたはずでは？どうして、また一緒にいるのか。彰人は何事もなかったかのようにベッドへ横たわり、淡々と口を開いた。「願乃とは、完全に別れた。子どもは二人とも、あいつに任せた。これで……もう関係はない」モナはしばらく言葉を失った。まったく理解が追いつかない。彼女の知る彰人は死んでも手放さない男だった。それなのに、あまりにもあっさりと手を離した。また、何か企んでいるのでは？まさか――わざと距離を置いた？すべてを隠して、あとで真実を知った願乃に後悔させるつもりなのか。だが、その予想を打ち消すように、彰人は静かに目を閉じる。「今回は、本当に終わりだ。俺が病気だってことも、あいつは知ってる。それに、これからは涼香もそばにいる。モナ――初めてだよ。こんなふうに……手放すのは。頼む。願乃には何も言うな。あいつには……あいつの人生を生きさせてやってくれ。自由を……返してやりたい」……モナの鼻の奥がつんと熱くなる。それ以上、言葉を続けられず、彼女は静かに部屋を出た。廊下に立ち尽くし、しばらく動けない。どれほど時間が経ったのか。気がつくと、そばに涼香が立っていた。そっとティッシュを差し出し、小さな声で言う。「モナさん……私も最初は受け入れられませんでした。でも……それでも、氷室さんのそばにいたいんです」モナは深く息を整え、かすれた声で問いかける。「どんな条件で、話がついたの？」涼香は少し目を伏せ、呟いた。「年、一千万円です」モナは彼女を見つめた。目は赤く滲んでいる。責めることなどできなかった。むしろ、この条件を受け入れてくれたことに、感謝すべきなのかもしれない。彰人にとって、それは最後に残された――かろうじて守れる尊厳だったのだから。モナは静かに言った。「お願い。そばにいてあげて」その夜更け。モナは一人、ある人物と約束を交わし、とある場所へ向かった。かつて彼女は舞の秘書だった。そして今は彰人の側近。――このままではいけない。そう思った。……
私が去った後のクズ男の末路 第1189話
彰人が邸宅を出たのは午後のことだった。ここに置いてある彼の荷物は驚くほど少ない。数着の衣類と、家族写真。それに、結代の私物がいくつか――それがすべてだった。荷物を手に寝室の扉の前に立つ。本当は最後に願乃へ声をかけるつもりだった。だが、やめた。きっと、もう会いたくはないだろう。いつも彼女を計算に巻き込み、傷つけてきた男。何度も泣かせてきた男。そんな自分の顔など、見たくもないはずだ。先ほど「他に女がいる」と告げたときも、願乃は少しも悲しそうな顔を見せなかった。――本当に、終わったのだ。……彰人はすべてを願乃に残した。そして、自ら車を走らせ、邸宅を後にする。黒のロールスロイス・ファントムは静かに門を抜けていく。門番の前で一度だけ停まり、昨夜約束していたタバコを数箱手渡した。再び車を発進させる。彰人はふと、ハンドルを切り直し、バックミラー越しに邸宅の方角を見つめた。――願乃、お前のもとを離れるこの日、吹雪はひどく荒れている。二階のテラスでは、願乃がウールのブランケットにくるまりながら、静かにその背中を見送っていた。二人の関係は「別れ」と呼ぶには少し違う。ただ、離れただけ。そもそも正式に復縁したわけでもなく、恋人と呼べる関係ですら曖昧なまま、子どもができて――そして今、こうして離れる。ある意味、自然な流れだったのかもしれない。彼が言っていた「相手」とはあの玉井涼香のことだろうか。同じ業界にいる以上、噂を耳にしたことはある。けれど、それは彰人の自由だ。そして今、二人とも自由になった。……本当に？心まで、自由になれたのだろうか。願乃は彰人の言葉の意味を理解していた。これから彼はほとんどここへは来ないだろう。結代の顔を見に来ることはあるかもしれない。そして、生まれてくる清席にも。だが、もう、自分とは関わらない。それはかつて望んでいたはずの形なのに。こんな雪の降りしきる日にはどうしてか、ひどく寂しく感じられた。願乃は寝室へ戻る。ベッドの端に腰を下ろし、ナイトテーブルの上に置かれた小さな箱を手に取る。開けると、淡いピンクダイヤのブレスレットが静かに光を放っていた。きれいだ。本当は好きなのだ。彰人はいつだって、彼女の好
私が去った後のクズ男の末路 第510話
これは、恋人になってから初めての「ふたりきり」だった。茉莉は少し怯えていた。世間知らずというわけではない——二十歳の少女が、男と同じ部屋で夜を過ごすこと。もし琢真が抑えきれなかったら？まだ早い、自分はまだ「大人の女」になりたくない。ほんの数秒の間に、頭の中にはさまざまな光景が押し寄せた。——二十歳で結婚し、幼い子をいく人も産んで……「琢真」甘く震える声には、かすかな哀願が混じっていた。彼はその心の奥を見抜き、頭を撫でながら低く囁いた。「何もしないから」その言葉に、茉莉の頬は一層赤く染まり、息が詰まるほど愛らしく見えた。琢真自身も気づかぬほどの柔らかな眼差しで
私が去った後のクズ男の末路 第517話
茉莉は一瞬きょとんとしたが、すぐに玄関へ駆けだした。足元は裸足のまま、靴を履く暇さえなかった。ドアの前では、琢真がスーツケースを片手に靴を履き替えていた。濃紺のトレンチコートを纏ったその姿は、旅路の疲れを帯びながらも、いっそう成熟した光を放っている。忍び足で近づいた茉莉だったが、すぐに気づかれる。男の腕が伸び、細い腰をさらって抱き寄せた。そして気づく——彼女の足は冷たいまま。白い素足をそっと自分のスリッパに乗せると、コートを脱ぎながら、夜よりも低く沈んだ声が落ちる。「どうして靴も履かないんだ」少女は胸にしがみつき、細い腕を首に回す。小さな声で驚きの色を含
私が去った後のクズ男の末路 第543話
翔雅の端正な顔立ちに、うっすらと紅が差していた。理性と欲望がせめぎ合う。澄佳はそんな様子に笑みを深め、雪のように白い足をなおも弄びながら、上半身はきちんと背筋を伸ばしてグラスを持ち上げる。艶やかな唇から放たれた声は甘く挑発的だった。「一ノ瀬さん、どれほど余裕のある人かと思っていたけれど……案外浅いのね。ちょっと撫でられただけで、こんなふうに取り乱すなんて」翔雅は手の中の足を強く握り込んだかと思えば、次の瞬間には羽毛で撫でるようにやさしく撫でる。澄佳は唇を噛み、しかし笑みを崩さない。——男と女の静かな駆け引き。誰もが簡単には引かない。そのときだった。柔らかく響
私が去った後のクズ男の末路 第454話
輝はすぐに岸本家へ戻らず、まずはシャワーを浴びた。シャツとスラックスを脱ぎ捨て、高く鍛えられた体をそのまま浴室に入れる。シャワーヘッドをひねると、ほどなく蒸気が立ちこめ、五官は霞んでいく。だが瞳の奥に沈む痛みだけは、なお鮮やかだった。——岸本は逝った。瑠璃はひとり残された。自分も独り身。それでも、どうすれば彼女を取り戻せるのか、どれだけの時が要るのか、その答えは見えない。ただ一つ分かっているのは、決して諦めはしないということだった。十分後、輝は腕を伸ばして湯を止め、タオルで顔と体を拭った。視線がふと下へ落ち、数秒だけ止まったが、すぐに黙って無視した。服を着替え終える
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