妹が嫌がっているからと婚約破棄したではありませんか。それで路頭に迷ったと言われても困ります。

　リヴァーテ伯爵家には、男子が生まれなかった。 　よって長女である私が、婿を迎えるということになっている。 　その婿選びというのは、当然のことながら大切だ。リヴァーテ伯爵家を任せられる人でなければ、ならないのだから。「そんなことを言っている間に、妹に先を越されるなんてね」 「あはは、それは確かにそうですね。でも私の場合は、好意の方が先にあったといいますか……」 「その話はもう何度も聞いたわね。まあ、何度聞いても悪い気はしないのだけれど……」　妹のルナーシャは、姉である私よりも先んじて婚約が決まっていた。 　それは、貴族としては珍しい恋愛による婚姻である。彼女は、リヴァーテ伯爵家に仕えている使用人――ドナテロ男爵家の三男ダナートと婚約関係にあるのだ。　同い年ということもあって気が合っていた二人は、紆余曲折あったものの婚約することになった。 　それは祝福するべきことだと、私は認識している。懸念点などがないという訳でもないが、それでも二人なら幸せにやっていけると思う。 　妹を任せられるという意味において、ダナートは最適である。私からしてみても、信頼できる人だ。両親だって、そう思っていることだろう。「まあ、あなたの婚約が無事に決まったことによって、私の方はかなり焦っているというのが正直な所ではあるわね」 「別にお姉様だって、そこまで焦るような年齢ではないと思いますが……」 「そうだとしても、やっぱり妹に先を越されているというのはね。色々と気になるものなのよ」 「お姉様の場合は、家を任せる婿を迎え入れる訳ですから、私よりも難航するのは当然のことでしょう」 「それもわかっているのだけれど、どうにも落ち着かなくて……」　物心ついた頃から、私は貴族としての生き方を学んできた。 　婿を迎え入れて、伯爵家や領民を守り、子供を残して次世代に繋いでいく。それを私は、自らの使命であると認識している。貴族として豊かな暮らしをさせてもらっているのだから、それは当然のことだ。　だからこそ、その使命を果たせていないという現状がもどかしかった。妹の婚約ということは、そんな私を心理的にさらに焦らせるものなのだ。「といっても、私にできることなんてそんなにある訳でもないのよね……」 「まあ、基本的にはお父様が決めることですからね」 「舞踏会に足を運んでみたりしてい

　婚約が決まってから程なくして、リヴァーテ伯爵家の屋敷にイルルグ様が訪ねて来た。 　それは事前に知らされていたことである。そのためこちらも、おもてなしの準備をしていた。　ただ実際に彼が来訪して、私達は驚くことになった。その隣に、一人の少女がいたからだ。 　その少女のことを、私は知っている。彼女も舞踏会の場などで時々見かけた。確か名前は、ウルーナ。エーヴァン伯爵家の長女にして、イルルグ様の妹だ。「まずは改めて自己紹介から始めさせてください。面識はありますが、形から入りたい所ですからね……僕は、エーヴァン伯爵家の次男イルルグと申します」 「あ、えっと、私はラナーシャといいます。リヴァーテ伯爵家の長女です」 「どうも。この度はあなたと婚約できて、嬉しく思っています。ラナーシャ嬢は立派な淑女だと、以前から思っていたものですから」 「ありがとうございます」　イルルグ様は、特に隣にいる妹のことに触れずに話を進めていた。 　予定にはなかったが、急遽同行することになったということだろうか。 　婚約する以上、当然家族への挨拶は必要だ。そのために彼女が来訪して来ても、そこまで不思議なことではない。もちろん、少々無礼な気はしないでもないが。「それでイルルグ様、そちらはウルーナ嬢ですよね？　どうして彼女がこちらに？」 「そのことは私からお話します」　私の言葉に応えたのは、イルルグ様ではなくウルーナ嬢だった。 　彼女は、目を細めてこちらを見てくる。なんというか、それはあまり心地の良い視線ではない。「えっと……ウルーナ嬢で、よろしかったですよね？」 「ええ、私はウルーナです。ラナーシャ嬢、どうもこんにちは」 「……こんにちは。それで、あなたはどうしてこちらに？」 「お兄様の婚約者を、一目見ておきたいと思ったのです。色々と心配でしたからね」 「心配、ですか……」　ウルーナ嬢の言葉に、私は少しだけ眉をひそめた。 　彼女はなんとも、上から目線で言葉を発している。何故そんなにも偉そうなのだろうか。その意味がわからない。　強く主張するつもりなどはないが、自分達の方が選ばれた立場であるということを理解していないのだろうか。 　見た所、ウルーナ嬢はルナーシャと年は変わらないくらいに思える。その年齢でこの態度は、流石に無礼なものだ。 　とはいえ、それも許すくら

「えっと、イルルグ様には何か趣味などはあるのですか？」 「趣味、ですか……」　気を取り直して、私はイルルグ様に質問を投げかけてみた。 　私の趣味では盛り上がらなかった訳ではあるが、流石に彼の趣味なら大丈夫だろう。ウルーナ嬢だって、流石に兄のことを侮辱したりはしないはずだ。「自分で話を振っておいてなんですが、実の所僕にはこれといった趣味がなくてですね……」 「あら、そうなのですか？」 「ええ、ラナーシャ嬢のように好きなものもありませんね。ああ、家族のことは大切にしています。特にここにいるウルーナとか……」　イルルグ様は、少しうっとりとしながらウルーナ嬢の方を見ていた。それにウルーナ嬢の方も、優しい視線を返す。 　どうやらこの兄妹は、お互いに思い合っているようだ。それ自体は、結構なことだろう。問題は私が、蔑ろにされていることである。 　イルルグ様の方は、まだいい。私に対しても、友好的だと思う。ウルーナ嬢の方は、なんとかして欲しいものである。このままでは、あまり彼女と良い関係を築けそうにない。「ウルーナの趣味は何かな？」 「私の趣味、ですか？」 「ああ、せっかくだから、ラナーシャ嬢に伝えてみたらどうかな？　彼女の趣味は、ウルーナにとって気に食わないものだったらしいけれど、ウルーナの趣味をラナーシャ嬢は気に入るかもしれない」 「ラナーシャ嬢が、ですか……」　イルルグ様の言葉に対して、ウルーナ嬢は眉を寄せていた。 　あまりその言葉を、受け入れたそうではない。私と仲良くする気なんて、ないということだろうか。 　もちろん私も仲良くしたいと思っている訳でもないのだが、その態度には頭が痛くなる。彼女は婚約をなんだと思っているのだろうか。もう少し友好的になるべきだろうに。「お兄様、私はラナーシャ嬢がお兄様の婚約者なんて嫌です」 「え？」 「こんなのと結婚しても、お兄様は幸せにはなれませんよ。やめておいた方がいいと思います」　そこでウルーナ嬢は、とんでもないことを口にした。 　友好的所か、それは決定的な決別な言葉だ。彼女はそれを、本気で言っているのだろうか。 　いや、冗談だとしても許されることではない。言っていいことと悪いことがある。「そうか……」 「……イルルグ様？」　妹の言葉を受けて、イルルグ様はこちらを向いた。 　その動作に私は

「婚約破棄など、凡そ許せることではない」　イルルグ様の婚約破棄に対して、お父様はひどく憤りを感じているようだった。 　いや、お父様だけではない。隣にいるお母様もルナーシャも、怒ったような顔をしている。 　それは当然といえば当然のことではあるだろう。イルルグ様もウルーナ嬢も、リヴァーテ伯爵家を侮辱したようなものなのだから。「そもそもの話、妹が嫌がったから婚約破棄など聞いたことがない。一体エーヴァン伯爵家はどういう教育をしているのだ」 「お父様、どうか落ち着いてください。今回の件に関しては、とにかくエーヴァン伯爵家に抗議するとしましょう」 「ラナーシャ……そうだな。私としたことが取り乱してしまった」　私の言葉で、お父様の怒りは少しだけ収まったようだった。 　ここまで怒っているお父様を見るのは、一体いつ振りのことだろうか。どうやら今回の件は、相当頭にきているらしい。 　しかしだからこそ、行動は冷静にしなければならないだろう。怒りに身を任せたりせず、論理的に抗議する。今はそれが必要だ。「今回の件は、当然のことながらイルルグの独断ということになるのだろう。エーヴァン伯爵が冷静な男であるならば、この件は示談に持ち込むはずだ」 「まあ、それはそうでしょうね。ある程度の利益は得られそうですか……」 「もちろん、むしり取れるものはむしり取るつもりだ」 「ええ、是非ともそうしましょう」　お父様程我を忘れている訳ではないが、私も当然怒ってはいる。 　イルルグ様もウルーナ嬢も、お互いの大切なことは理解できた。だが、それは別に他者を侮辱して良い理由にはならないだろう。　他者を排除して二人だけの世界で生きようとする。そんな生き方にはきっと限界が来るだろうに、あの二人はどうしてあんな風なのだろうか。 　とはいえ、それは私には最早関係がないことではある。あの二人がどうなろうと、知ったことではない。むしろ、その身勝手の報いを受けて欲しいものである。「さてと、エーヴァン伯爵家のことは置いておいて、お前の婚約については色々と考えなければならないな」 「そうですよね……婚約破棄されたという事実は不利に働くでしょうか？」 「いや、お前の場合はそうでもないだろう。リヴァーテ伯爵家の時期当主は魅力的だ。婚約破棄されたというだけで、求婚が落ち着くことはないだろう」 「そ

　私とイルルグ様の婚約は、発表されてからすぐに破棄されることになった。 　当然のことながら、イルルグ様の側から婚約破棄したことも、周知されている。　ただ、事実以外がはびこるのが社交界という場所の性質だ。 　根も葉もない噂も流れていることだろう。そのことで、私及びリヴァーテ伯爵家もある程度の被害を受けることは、覚悟しておかなければならない。「理不尽というか、納得できないというか、ままならないものね……」 「まあ、仕方ないことだからね。でも私は、ラナーシャの悪い話は聞いていないよ。今の所はだれど……」　私は、友人であるソティア・サルマルデ侯爵令嬢の元へと遊びに来ていた。 　彼女とは幼い頃にとある晩餐会で出会い、気が合ってそれからずっと親交がある。 　伯爵家の令嬢と侯爵家の令嬢ということもあって、地位だけ考えるなら彼女の方が上だ。だが、そういったことはお互いに考えず対等な友人として付き合わせてもらっている。「お父様曰く、今でもリヴァーテ伯爵家に連絡は来ているみたいね。私への求婚自体は、たくさんあるみたい……」 「まあ、貴族の家の次男三男は家を継げない以上、男子のいない家の令嬢と結婚するくらいしか、貴族として生きていく道はなくなってしまうからね。必死なのかもしれない」 「でも、貴族の家の出身者は大抵の職業で優遇されるものではないかしら？　コネもある訳だし……私としては、貴族として生きていくよりもそれらを利用する方が豊かな暮らしができると思うのよね。婿入りすると、多大な責任を背負うことになる訳だし」 「それは人に寄るんじゃない？　やっぱり爵位は権力の象徴みたいな感じで……」　貴族の家を継ぐのは、基本的には長男だ。それ以下の男子は、婿入りしない限りは普通に働くことになる。 　それを嫌がっている者達などが、私に求婚をしてきているということなのだろう。 　しかしそういった人達に家を任せることを、お父様は嫌がっている節がある。リヴァーテ伯爵家は、きちんとした人に任せたいということだろう。「でも、それならソティアなんかも同じ立場ではないのかしら？」 「まあ、私もどうなるかは結構微妙な所だからね。気になってはいるんだけど、どうなってもいいように心構えはしているかな？」 「そう考えると、私なんかは気楽なものかしらね」 「そうでもないんじゃない？　家を