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第456話
Pinakabagong kabanata
私が去った後のクズ男の末路 第544話
それはまるで心の奥に刻まれた朱砂のようだった。翔雅はようやく悟った。——智也という男が、彼女にとってどれほど大きな存在なのか。八年を費やした初恋。十人の松宮悠を並べても届かないもの。澄佳は静かに言った。「先に食べてて。少しお手洗いに行ってくるわ」翔雅は口にしかけた言葉を飲み込み、ただ視線を落とした。……洗面所。金色の蛇口から水音が響く。鏡の前で澄佳はゆっくりと手を洗い、その目はわずかに赤く滲んでいた。八年の青春が、あまりにも空しい。手を拭き、出ようとしたそのとき。扉が開き、入ってきたのは静香だった。「葉山さん」かつての素朴な娘は、もはやどこにもいない。今ではトップスターの婚約者という肩書きを得て、すっかり自信を身にまとい、まるで自分も澄佳と同じ「階層」に立っているかのような顔をしていた。「智也さんと別れたこと、あんなふうに騒ぎ立てる必要はなかったんじゃないですか？」澄佳は鼻で笑う。「騒ぎ立てる？」静香は口元に笑みを浮かべ、言葉を続けた。「正直に言うのも野暮ですけど……智也さんは八年もあなたのそばにいた。そのうえ星耀との契約を切らせて、違約金四十億円だなんて……少し非情すぎませんか？」澄佳は怒るどころか、薄く笑った。「じゃあ、あなたは彼を『売られた男』だと思ってるの？八年を私に買われたと？」静香の顔が赤くなり、反射的に手を上げた——だが、その手首は鋭く掴まれる。澄佳は空手の心得がある。力任せに静香を洗面台へ押しつけ、冷たい鏡へ頬を押し当てさせた。「森川さん、信じないかもしれないけど……あなたが私に手を出したら、その代償はあなた一人じゃ済まない。智也だって、この業界から一瞬で消える。一週間もあれば十分よ」静香は必死に叫ぶ。「信じない！智也さんはトップスターよ！あなたの思い通りになるはずない！」澄佳は冷ややかに吐き捨てた。「空の高さも、地の深さも知らないまま、私に楯突くつもり？」そのとき——扉が開き、そこに立っていたのは智也だった。蒼白な顔で、二人を見つめる。「澄佳、離してやってくれ」澄佳は手を放した。静香はすぐさま智也に駆け寄り、その胸に飛び込む。震える声をわざとらしく響かせる。「智也さん……私、ただご挨拶しただけなのに、こんな
私が去った後のクズ男の末路 第543話
翔雅の端正な顔立ちに、うっすらと紅が差していた。理性と欲望がせめぎ合う。澄佳はそんな様子に笑みを深め、雪のように白い足をなおも弄びながら、上半身はきちんと背筋を伸ばしてグラスを持ち上げる。艶やかな唇から放たれた声は甘く挑発的だった。「一ノ瀬さん、どれほど余裕のある人かと思っていたけれど……案外浅いのね。ちょっと撫でられただけで、こんなふうに取り乱すなんて」翔雅は手の中の足を強く握り込んだかと思えば、次の瞬間には羽毛で撫でるようにやさしく撫でる。澄佳は唇を噛み、しかし笑みを崩さない。——男と女の静かな駆け引き。誰もが簡単には引かない。そのときだった。柔らかく響く、よく知る声が場の空気を破った。「十番の席を予約しています」澄佳ははっとして振り向く。そこにいたのは、やはり彼女の知る人物——智也だった。智也の隣には静香が寄り添っている。トップスターとなった彼の婚約者。高級ブランドに身を包み、手にはエルメスのバーキン。かつての素朴な娘からは想像もつかない華やかさで、未来の「桐生夫人」を誇示していた。智也の目にも澄佳の姿が映る。テーブルクロスの下で交わされるあからさまな仕草——女の白い足が男の掌に囚われ、ふたりとも意味深な表情を浮かべている。大人なら、何が起きているかは一目でわかる。智也の顔色が一瞬にして曇り、不快げに歪んだ。隣の静香も気づき、小さな声で囁く。「智也さん、きっと誤解よ……葉山さんは、そんな軽い人じゃないと思うわ」その言葉を澄佳は耳にした。だが彼女は足を引くどころか、むしろ男の掌に甘えるように擦り寄せ、蜜のように甘い声を流した。「いいえ、誤解じゃないわ。私は軽い女よ。だからこそ、あのとき桐生智也なんて選んだの」静香の顔が赤と白に揺れる。なおも何か言おうとしたが、智也は目を逸らし、淡々とした声で遮った。「座ろう」彼は婚約者の腰を抱き寄せる。その仕草にはどこか作為的な硬さがあった。静香は嬉しそうに笑みをこぼし、軽やかに腰を下ろす。だが、彼女の喜びとは裏腹に、智也の横顔は蒼白に近かった。男はフランス語のメニューを握りしめ、骨ばった指が白く浮き上がる。視線の先には料理の名前が並んでいるはずなのに、脳裏に焼き付いて離れないのは、あの女の足が翔雅の掌に囚われ
私が去った後のクズ男の末路 第542話
舞が穏やかに言った。「じゃあ、予定を後ろに回しましょう」澄佳はどうにも逆らえず、周防家の女帝に従うしかなかった。電話を切ると、車内で悠に優しく声をかける。「悠、ここで降りて。私、少し用事があるの」悠は一瞬ためらい、小さく言った。「葉山社長……両親のためにお医者さまを探してくださって、本当にありがとうございます」澄佳は微笑み、軽く頷いた。「夜は……また台本を読みましょうか？」「もちろんよ。読んでもらわなきゃ、私は生き延びられないわ」女は伸びをしながら、冗談めかしてそう言った。……三十分後。澄佳の車は高級レストランの前に滑り込んだ。大きなガラス窓越しに、母の舞がすでに着席しているのが見える。その隣には品のある貴婦人が並び、ふたりとも柔らかな笑みを浮かべていた。どうやら旧知の仲らしい。その貴婦人の傍らには、背の高い男の姿があるが、観葉植物に遮られ顔までは見えない。澄佳はドアの前で一息整えた。長いドレスに繊細なハイヒール。しなやかに歩む姿は、人々の視線を自然と集める。百七十センチの長身に、芸能人以上の美貌——けれど彼女はすでに、そうした羨望の眼差しには慣れきっていた。まっすぐ母のもとへ歩み寄り、腰を折って唇を寄せる。「お母さん」完璧な令嬢の所作。舞は満足そうに娘の手を叩き、隣に座らせる。対面の貴婦人は、まるで未来の嫁を見るかのように慈愛に満ちた眼差しを向ける。優れた遺伝子、愛らしい姿——思わず我が子を重ねて見てしまうのも当然だった。——翔雅なら、きっと気に入るでしょうね。双方の母親は、互いに満足していた。だが澄佳が席についた瞬間、その笑みは氷のように凍りついた。目の前にいたのは、一ノ瀬翔雅だったのだ。男は椅子に凭れ、愉快そうに見つめている。なんだ、母親の前では猫を被れるんじゃないか。外でヒモを囲う女帝が、ここでは従順な令嬢。母に甘える小羊のような仕草。まさか、彼女がこんなに器用に演じ分けるとは。二人の視線が交わる。火花が散るように張り詰めた空気。しかし、翔雅の母はすっかり勘違いした。——息子が一目惚れしたのだと。周伏家の娘はあまりにも美しい。これまで付き合ってきた芸能人の誰よりも。夢中になるのも当然、と。彼女は殊のほか上機嫌で言った。
私が去った後のクズ男の末路 第541話
翔雅の言葉が落ちた。澄佳はさらに淡い笑みを浮かべた。「それなら、もう話はまとまらないわね。この脚本は星耀の案件。主演は必ず悠に任せるつもりよ。一ノ瀬社長が不適当だと感じるなら、私は別の出資先を探すだけ」翔雅は彼女の鋭く美しい横顔をじっと見据え、しばし黙考した。監督はこの気配を察し、悠を奥のスペースへ連れて行き、試しの芝居をさせる。残されたのは翔雅と澄佳。そこで初めて、翔雅は露骨に「男が女を見る目」で彼女を眺めた。澄佳は今日、米白のスラックスに白いブラウス、薄茶のジレを合わせたビジネススーツ姿。髪はきっちりとまとめられ、メイクも隙なくシャープ。その凛とした美しさは、挑発的ですらあった。彼女の隣にいる悠など、小犬のように従順に見える。翔雅の脳裏に、家にある一枚の写真がよぎる。髪を腰まで垂らし、キャミソールワンピースに身を包んだ、柔らかでしなやかな美女——その姿と、いま目の前の攻撃的な女社長とは、まるで別人のようだ。母は「周防家の令嬢」だと言っていた。だが、男優を囲うような女だとは聞いていない。男は小さく鼻で笑い、交渉とはかけ離れた言葉を投げた。「松宮悠は……そんなに魅力的か？本気で気に入っているのか？」澄佳はすぐに含みを読み取り、切れ長の瞳を艶やかに細め、息を呑むほど挑発的に答えた。「ええ、とても気に入っているわ。気に入りすぎて困るくらい」この交渉は、当然ながら物別れに終わった。翔雅は敵意を隠そうともしなかった。澄佳も負けず劣らず気の強さを見せつけたが、別れ際に一ノ瀬はふと意味ありげに口にした。「もし相手が桐生智也だったら……あなたも同じように感情的になったのか？」澄佳はソファにもたれ、鋭い眼差しで彼を値踏みするように見つめ、やがて笑った。「一ノ瀬さんは、私の私生活に随分とご興味があるようね。気分がいいから答えてあげる。仮に智也でも、結果は同じ。私はもう昔の葉山澄佳じゃない」……そう言い終えると、澄佳は仕切りの方へ歩み寄り、低く声をかけた。「悠、終わったわ。行きましょう」悠は素直に頷き、監督に礼をしてから彼女の後に従った。翔雅はその場に残り、長い間微動だにしなかった。やがて監督が隣に腰を下ろし、ためらいながら口を開く。「彼、いい素材ですよ。何より頭の回転が利く。【風の
私が去った後のクズ男の末路 第540話
智也が去ったあと——澄佳は背をドアに預けたまま、長い間動けなかった。八年。それほどの時間と想いを捧げてきたのに、簡単に立ち直れるものではない。心の奥底で、彼を許すことはもうできなかった。彼に与えられる最後のものは、ほんのわずかな体面だけ。「戻る」と口にしたその言葉は、彼女にとっては生きながら少しずつ切り刻まれるような、最後の拷問に等しかった。もし本当に選ばれていたのなら、どうして他の女の存在があるのか。しかも、その女は長年彼の傍にいて、彼女は自分に嘘をつき続けてきた——ただの幼なじみ、家族同然だと。けれど実際は、母親公認の「嫁候補」だったのだ。——澄佳、お前の八年は、ただの笑い話だった。……扉ひとつ隔てて、智也は壁にもたれて煙草をくゆらせていた。理性は「去れ」と告げる。だが足は動かず、彼女のいる場所に縛り付けられる。それは後悔かもしれない。……深夜、智也が帰宅すると、母は宵食を用意して待っていた。「金を失ったくらいでくよくよするな。真面目に仕事を続けて、いい人を見つけて結婚しなさい。うちは昔ながらの家だ、子をもうけて家を継がねば。あの葉山さんって人は……どうも真っ当な暮らしをしているようには見えないわ」智也の箸がぴたりと止まった。「澄佳は、あなたたちが思うような女じゃない」十八歳の澄佳は、明るく快活で、まっすぐに彼の前へ歩み出てきた。「智也、私と付き合ってくれる？」その瞬間、彼は澄佳に心を奪われた。美しかった。立都市に名だたる女優たちでさえ、彼女の魅力には及ばないと思えたほどだ。彼が彼女と共にいたのは、ただ仕事のためだけではない。澄佳の美しさと人懐こい性格に、確かに惹かれていた。最初は別れなど考えていなかった。だが次第に思い知らされた。——彼女との間にある、越えられない階級の差を。静香はそっと隣に腰を下ろし、小声で切り出した。「でも……二人は長く一緒にいたんでしょ？会社を辞めたからって、四十億もの違約金を取るなんて。ひどいわ、まさに資本家そのもの」智也は淡々と返す。「契約に基づいただけだ。彼女は間違っていない」さらに言おうとした静香を、母が目で制した。そして口を開く。「智也、あの人と別れたのなら……静香と考えてみてはどう
私が去った後のクズ男の末路 第539話
背後に広がるのは、きらびやかな芸能界。八年をかけて築き上げた地位。智也が歩けば、誰もが「業界のトップスター」と認めた。それなのに——彼は澄佳を失った。あれほど激しく愛され、全身全霊で支えられていたのに、別れは驚くほど冷淡で、徹底していた。澄佳の決意は揺るぎなく、智也の胸には冷たい虚無だけが残った。夢をすべて手に入れたはずだった。数百億円規模の財産、母親に最上の老後を約束できる力、一生困らない生活。大した犠牲も払わず、欲しいものを次々と手に入れた。なのに、別れは——ワインを浴びせられただけで終わった。涙も罵倒もなく、彼女はもう夢から醒めていた。まだ夢の中に取り残されているのは、自分だけだった。衝動に駆られ、智也はガラス扉を押し開け、宴会場を飛び出した。「桐生さん、今日は晴れ舞台ですよ！今出れば明日の見出しが……」マネージャーの制止も耳に入らない。ただひとつ——澄佳に会いたい。その思いだけだった。……夜風を切り裂き、黒いスポーツカーは走る。辿り着いた別荘では、すでに作業員たちが家具を運び出していた。澄佳が大事にしていた花瓶、油絵。そして、外のゴミ置き場には額縁が雑に投げ出されている。覗き込むと、それは彼と澄佳のツーショット写真だった。かつては宝物のように大切にされていた写真が、いまや粗大ゴミのように放り出されていた。智也の胸に、言いようのない痛みが走った。そのとき、現場監督風の男が歩み寄り、一本の煙草を差し出した。「有名な俳優さんですよね？葉山さんなら、もう引っ越しましたよ。探しても無駄です」智也はゆっくりと顔を上げた。目の奥には、自分でも気づかぬほどの紅が差していた。声は震えていた。「どこに……引っ越した？」男は苦笑を浮かべ、肩をすくめた。「そんなこと、俺が知るわけないでしょう」普段なら、智也はこういう男たちを相手にすることすらなかっただろう。だが今は違った。彼は無言で財布を取り出し、数万円を押しつける。その見返りに、彼は澄佳の新しい住所を手に入れた。立都市で最も高価な「白金雅苑」……その扉が開いた瞬間、澄佳の顔に驚きが走った。「どうやって入ってきたの？」ドア口に立つ智也は、もはやトップ俳優の威厳もなく、ただ狼狽し、憔悴してい
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